Chapitre 2111 — La ruse échoue et coûte un boisseau de riz

« Qu'est-ce que c'est que ce galimatias ? De quoi parlez-vous ? Quel mort ? » Le vieux maître Zhao resta un instant interdit, puis tourna les yeux vers la formation : le disciple du Clan du Loup de Feu y était toujours assis en tailleur, parfaitement immobile, et n'en était pas sorti !

Jusque-là, tout le monde ne s'était soucié que de l'attribution du titre de champion, négligeant la situation de ce disciple ; ce n'est qu'à cet instant que l'on découvrit le problème !

« Vous avez augmenté la pression pour étouffer le disciple du Clan du Loup de Feu ; j'en étais fort étonné, croyant que vous vouliez le tuer délibérément, mais je n'imaginais pas qu'il ne s'agissait que d'une confrontation de la compétition. Ma foi, il n'était pas de taille, et mort, il est mort ! » déclara Wei Zhao. « Puisqu'il est mort, le titre de champion devrait donc me revenir, non ? »

« Ce... » Le vieux maître Zhao se rembrunit aussitôt ; il n'avait pas prévu une telle situation !

Quant à An Mingyue, qui s'apprêtait à emporter l'enjeu gagné, elle s'arrêta net et se retourna d'un pas vif vers le disciple du Clan du Loup de Feu dans la formation. D'un seul regard, son visage changea, et elle fixa le vieux maître Zhao d'un œil glacé : « Vieux maître Zhao, qu'est-ce que cela signifie ? Depuis quand ai-je entendu dire que le règlement prévoyait d'augmenter la pression en cours d'épreuve ? »

La pression avait été fixée à l'avance, immuable ; c'était pour cette raison que le Clan du Loup de Feu avait envoyé un être biosynthétique, un cobaye produit par le cadet du docteur Yin, dont la résistance à la pression surpassait de loin celle d'un homme ordinaire. Mais ce n'était après tout qu'un cobaye : sa résistance n'avait rien d'illimité !

Seulement, sous la pression, ce cobaye ne connaissait pas la douleur ; à l'issue de l'épreuve, cet être biosynthétique serait de fait réduit à l'état d'épave, mais il ne mourrait certes pas ! Or voilà que le vieux maître Zhao et les autres avaient augmenté la pression de leur propre chef et l'avaient tué ; comment An Mingyue n'en eût-elle pas conçu du dépit ? La colère lui monta au cœur !

Au départ, les paroles étaient belles : le Clan du Loup de Feu était le serpent local, il fallait lui laisser une part des bénéfices. Aussi An Mingyue avait-elle longuement pesé la chose avant de concevoir l'idée d'engager cet être biosynthétique dans l'épreuve de résistance à la pression : cet être, remodelé par les drogues, était dépourvu de volonté et de pensée, et le laisser dans la formation, fût-ce au prix des pires souffrances, il n'en sortirait jamais de lui-même.

Mais voilà qu'il était mort. Comment un mort pourrait-il recevoir le prix ? Un mort équivalait à un accident survenu en cours d'épreuve, donc à une disqualification automatique, et à plus forte raison à une défaite !

« Monsieur An, sur cette affaire, nous n'avons pas été clairs dès le départ ; veuillez nous en excuser. Quant à vos pertes, nous les assumerons ! » déclara le vieux maître Yu en aspirant profondément.

En cet instant, il n'avait d'autre choix que de transiger pour amadouer un peu An Mingyue. An Mingyue, ils pouvaient se permettre de l'offenser : une famille qui ne comptait même pas parmi les cinq petites maisons. La famille cachée aurait-elle peur ? Mais An Mingyue ne représentait plus la maison An, il représentait le Clan du Loup de Feu !

Le Clan du Loup de Feu était une secte hors du commun : bien que fondée depuis peu d'années, elle regorgeait d'experts, au point que même les écoles de l'Antiquité n'osaient la froisser ! On pouvait dire que le Clan du Loup de Feu comptait aussi plusieurs experts de rang céleste !

Une grande secte à la fois criminelle et vouée à la cultivation, qui oserait l'offenser ? Et puis, le Clan du Loup de Feu prenait souvent des voies obliques, produisant des hommes remodelés et des êtres biosynthétiques, dépassant en cela même la secte Demain après Demain, cette faction hérétique du monde martial ; aussi, ne parlons pas de la famille cachée Yu, mais même la secte Demain après Demain n'osait se dresser contre le Clan du Loup de Feu.

Dans ces conditions, il n'y avait d'autre issue que de sacrifier quelques intérêts pour amadouer An Mingyue.

« Bien, puisqu'il en est ainsi, j'espère que vous me présenterez une réponse qui me satisfasse ! » dit An Mingyue avec froideur.

« Le disciple du Clan du Loup de Feu est mort. Le classement de la compétition se décale d'autant ! Champion : la famille cachée Han ; deuxième : la porte de la Cloche d'Or ; troisième : la famille cachée You ! » Le vieux maître Zhao n'eut d'autre choix que d'annoncer le résultat en ces termes.

Ce furent alors Han Tianba et Han Xiaohu les plus ravis : eux qui étaient deuxièmes se retrouvaient champions ! Joie trop prompte pour être vraie ! Et ils comprirent enfin pourquoi Wei Zhao était sorti de la formation : il savait depuis longtemps que l'autre concurrent était mort !

Puisqu'il y avait un mort, à quoi bon se disputer ?

Quant au vieux maître You, il était fort content lui aussi : la famille cachée You avait déjà été éliminée du trio de tête, et voilà qu'elle y revenait par accident, ce qui renversait un peu la situation à son avantage !

Certes, l'affaire de l'augmentation arbitraire de la pression impliquait les quatre vieux maîtres de rang céleste, et il faudrait sans doute rendre des comptes à An Mingyue, peut-être en y laissant quelques bons objets ; mais c'était là une affaire des quatre familles, et le vieux maître You ne s'en inquiétait guère.

« Je le savais, le chef va sûrement gagner ! Quatre titres consécutifs, ha ha ! Ce sommet des familles cachées est vraiment taillé sur mesure pour toi, chef ; on dirait qu'il nous apporte des trésors à la famille cachée Han ! » s'esclaffa Han Xiaohu.

Les quelques vieux maîtres et chefs de secte qui avaient pari sur la fortune de la famille cachée Han affichèrent alors des visages fort sombres en entendant les paroles de Han Xiaohu !

C'était une gifle, une gifle en pleine face, ni plus ni moins !

À l'origine, les épreuves et les règles qu'ils avaient établies visaient toutes la famille Han ; or voilà qu'elles devenaient un costume taillé sur mesure : de quoi crever de dépit !

« Bien, que la famille cachée Han vienne recevoir l'enjeu de la victoire ; que la porte de la Cloche d'Or et la famille cachée You reprennent leurs biens ! » déclara le vieux maître Zhao.

Wei Zhao jeta un regard aux enjeux de la porte de la Cloche d'Or et de la famille cachée You : celui de la porte de la Cloche d'Or était le petit comprimé de Retour qu'elle avait obtenu auparavant, tandis que celui de la famille cachée You était un comprimé de Fondation.

Le petit comprimé de Retour ne servait à rien à Wei Zhao : c'était lui-même qui l'avait échangé, aussi n'y prenait-il aucun intérêt.

Le comprimé de Fondation, en revanche, était une pilule capable de transformer la constitution d'un cultivateur ; son usage principal consistait à permettre à ceux qui avaient manqué l'âge idéal pour la cultivation de reprendre, après l'avoir absorbé, la voie du cultivateur !

Jadis, c'était pour cultiver que Zhao Qibing avait absorbé un comprimé de Fondation ! Et cette chose, si précieuse parût-elle, n'était pour Wei Zhao qu'une guenille bonne à jeter, et qui encombrait même la main !

Pour Wei Zhao, améliorer la puissance d'un cultivateur, quels que fussent sa constitution et son talent, se faisait instantanément pour peu qu'il pût faire circuler la formule du cœur de l'art ; aussi le comprimé de Fondation était-il parfaitement inutile.

« Cette manche, je ne l'échange pas ; reprenez vos affaires », dit Wei Zhao en rangeant son propre enjeu.

Tant le vieux maître You de la famille cachée You que le Diamant de la porte de la Cloche d'Or tenaient Wei Zhao pour un alchimiste, et savaient que les pilules n'avaient pour lui nul attrait ; aussi ce résultat ne les surprit-il pas, et reprirent-ils leurs biens en silence.