Chapitre 2127 — La reddition volontaire

Voyant Wei Zhao s'obstiner, Han Tianba et Han Xiaohu n'ajoutèrent rien et le suivirent jusqu'à la salle du conseil.

Comme auparavant, on dressa la liste des combats et les enjeux ; puis le vieux Zhao déclara : « Voici maintenant l'une des épreuves les plus importantes du sommet des familles ermites : le tournoi de défis individuels ! En raison de la nature particulière de cette épreuve, le nombre de combattants sur le ring est limité à un seul, un et un seul. Or, ce que la secte Qianshan sait faire, c'est le combat homme-bête, à deux ; en duel singulier, elle n'a aucun avantage. Elle déclare donc forfait ! »

Il ne restait plus que huit familles et sectes ; un tirage au sort désignerait les quatre demi-finalistes, puis un nouveau tirage établirait les deux finalistes et le troisième, le vainqueur final devant surgir de ces deux-là !

Bien entendu, celui qui ne souhaitait pas participer pouvait se retirer dès maintenant ; sinon, sur le ring, la vie et la mort relevaient du destin : à moins qu'un camp ne déclarât volontairement sa reddition, il était parfaitement loisible de réduire son adversaire à mort !

Dans les combats de ring, l'usage des talismans et des armes était interdit ; pour le reste, il n'y avait pas de règles !

Naturellement, une fois les trois premiers désignés, par souci d'équité, les participants classés au-delà de la quatrième place se verraient offrir une chance de lancer un défi ; mais l'adversaire défié ne pouvait être un ancien opposant ! Par exemple, si vous aviez déjà été vaincu par quelqu'un lors des éliminatoires, il vous était interdit de le défier de nouveau ! Quelqu'un a-t-il des objections ? »

La règle était équitable ; personne n'éleva donc d'objection.

« Bien, puisque nul n'a d'objection, le tournoi commence ; que les combattants de chaque maison montent tirer au sort ! » dit le vieux Zhao.

Wei Zhao tira au sort avec les autres. Pour ce premier tour, il tomba sur Pi Zhitao, de la famille cachée Pi ! Ce tirage le fit légèrement tressaillir, mais il avait plus qu'il n'en fallait pour venir à bout de Pi Zhitao !

À cet instant, Pi Zhitao n'était qu'un expert de sang extérieur au sommet du stade initial du rang Terrestre ; Wei Zhao, de force égale, était quant à lui un expert de sang intérieur ! Un expert de sang intérieur l'emporte sur un expert de sang extérieur, c'est admis de tous, à moins qu'un phénomène aussi contre nature que la secte Jinzhong ne se présente.

Aussi, avec la force actuelle de Wei Zhao, affronter Pi Zhitao ne comportait aucun suspense ! Peut-être, du temps de l'épreuve du Palais de Glace, Wei Zhao n'était-il pas de taille contre Pi Zhitao, alors au stade initial du rang Terrestre, car il n'était lui-même qu'un expert au sommet du stade intermédiaire du rang Mystique !

Mais les temps avaient changé : Pi Zhitao n'avait franchi qu'un seul échelon pour atteindre le sommet du stade initial du rang Terrestre, tandis que Wei Zhao en avait gravi plusieurs d'un coup : tel était l'avantage du sang intérieur sur le sang extérieur ! L'expert de sang extérieur progresse vite au début, puis se fige ; il en va autrement du sang intérieur.

Les adversaires des autres ne préoccupaient guère Wei Zhao ; les quatre combats se déroulant simultanément, il s'avança droit vers le ring !

En voyant cette liste, le vieux maître Pi eut un soupir de lamentation : quelle malchance ! Lors des précédents tournois de défis, la famille Pi avait fait de Pi Zhitao sa tête de série : ses techniques martiales étaient redoutables, un seul poing avait la puissance de fendre les montagnes et de déchirer les mers !

Lancée, cette technique de poing lourd faisait reculer même les experts au sommet du stade avancé du rang Terrestre ; pour peu qu'on ne tombât point sur un fléau de la trempe de la secte Jinzhong, les chances de victoire restaient grandes ! Mais le vieux Pi n'avait pas prévu l'imprévu Wei Zhao !

Wei Zhao, en matière de techniques martiales, était encore plus redoutable que son Pi Zhitao : il suffisait de voir le tournoi de techniques martiales de l'autre jour ; la puissance martiale de Wei Zhao dépassait de loin celle de la famille Pi ! Aussi était-il impossible de lutter contre lui sur ce terrain !

Mais renoncer aux techniques martiales pour en appeler à autre chose ne menait à rien non plus : Wei Zhao pouvait encaisser de plein fouet le coup d'un expert au stade initial du rang Céleste ; Pi Zhitao en était-il capable ?

Le visage du vieux Pi était affreusement sombre, pareil à une outre vidée de son air, et il n'y pouvait rien !

« Grand-père, sinon, je tente le tout pour le tout ! » Devant l'expression de son aïeul, comment Pi Zhitao n'eût-il pas deviné ses pensées ? Il dit en serrant les dents.

« Imprudence ! » Le vieux Pi agita aussitôt la main : « Ce Wei Zhao est aujourd'hui irrésistible ; l'affronter de front ne t'offre aucune chance ! Ta force n'a jamais été très élevée, tu ne dois qu'à tes techniques martiales ; or celles de Wei Zhao te surpassent. Donc, une fois sur le ring, tâche de faire traîner un peu les choses, fais juste acte de présence, ménage tes forces, et tu défieras plus tard les trois premiers ! »

« Bien… » Pi Zhitao, bien qu'à contrecœur, connaissait la puissance de Wei Zhao. Ironie du sort : naguère, lui et Pi Zhifeng avaient voulu retrouver ce Ling Yi pour se venger ; aujourd'hui, Ling Yi était devant lui, sur un ring où l'on risquait sa vie, et c'était lui qui devait monter y déclarer sa reddition !

Que la famille Pi avait donc été peu avisée de s'attirer Wei Zhao pour la famille Xiao ! Le petit frère de Wei Zhao était déjà si redoutable ; Wei Zhao l'était nécessairement davantage. Ils avaient nourri des illusions ; or, dans ces derniers combats, lequel n'avait-il pas mené en vedette ?

Le vieux Pi se demandait s'il ne fallait pas éviter quelque temps l'éclat de Wei Zhao : ce garçon n'était pas à provoquer, hérissé comme un hérisson ; on risquait à tout moment de s'y piquer !

Le moral de Pi Zhitao s'affaissa avant même le combat ; la haine lui emplissait le cœur sans pouvoir s'épancher. Il monta sur le ring aux côtés de Wei Zhao, lui jeta un regard haineux, sans toutefois porter le moindre coup ! Pi Zhitao était un maniaque des arts martiaux, mais point un sot : s'il montait, c'était pour la forme ; il attendrait donc que Wei Zhao frappât pour déclarer sa reddition.

« Pi Zhitao, des gens de ta famille, j'en ai tué plus d'un ; mais au fond, la haine entre nos maisons visait la famille Xiao du monde séculier, non la famille cachée Pi. Aussi, ce combat, je ne veux point t'ôter la vie ! » dit Wei Zhao avec froideur. « Te tuer m'est aussi aisé que retourner ma main ; ton niveau de force est là, et je ne veux point t'humilier ! Ainsi : lance-moi une attaque ; si je ne puis l'esquiver, je te déclare vainqueur. Cela te convient-il ? »

« Inutile, puisqu'il en est ainsi, il n'y a pas lieu de combattre ; mes talents sont inférieurs, il n'y a nulle honte à s'avouer vaincu ! » Pi Zhitao joignit les poings et parla.

Cette attitude surprit quelque peu Wei Zhao ; mais devant le sourire du vieux Pi, il devina : le vieil homme, sachant son infériorité, avait sans doute dit à Pi Zhitao de ménager ses forces pour défier ensuite les trois premiers, plutôt que de gaspiller énergie et vie contre lui.

Wei Zhao l'emporta, sans le moindre suspense ; le vieux Zhao, bien qu'un peu contrarié, proclama néanmoins le résultat.

Tandis que sur les trois autres rings les combats faisaient rage, du côté de Wei Zhao, l'adversaire se rendait sans coup férir !

« Le chef est prodigieux ! Le combat n'a même pas commencé que l'autre a déjà déclaré forfait ! » Han Xiaohu se frotta les yeux, osant à peine croire ce qu'il voyait ; mais c'était bien la vérité : Pi Zhitao s'était rendu sans combattre, et Wei Zhao avait gagné.

Wei Zhao haussa les épaules et tourna le regard vers les affrontements voisins : pour l'essentiel, ils touchaient déjà à leur issue !