Chapitre 2136 — Volte-face (II)

Du temps où il n'était que du palier mystique, il avait estropié le premier expert sous le palier terrestre ; une fois au palier terrestre, ne pourrait-il donc pas estropier celui qui règne sans rival sous le palier céleste ? Et qui plus est, ce Wei Zhao dissimulait peut-être encore sa force : c'était peut-être un expert du palier céleste !

À cette pensée, les deux frères Zhuang Niaoqiang et Zhuang Niaopao se regardèrent, et chacun lut dans les yeux de l'autre une peur profonde ; leur morgue de tout à l'heure s'était changée en un silence de déroute.

Qu'un seul s'effraie, passe encore : l'autre pouvait lui remonter le moral ; mais voilà que tous deux avaient perdu cœur, abattus avant même de combattre — c'était bien là, sur un ring, le défaut le plus mortel qui fût !

« Messieurs, vous avez donc si hâte de mourir ? Lors des épreuves du palais de glace, il était interdit de tuer ; ici, c'est un ring où l'on joue sa vie ! » déclara Wei Zhao en regardant les deux frères Zhuang Niaoqiang et Zhuang Niaopao. « Puisque vous êtes montés, ne redescendez plus ! »

« Seigneur Ling, ne frappez pas encore ! » s'écria Zhuang Niaopao qui, tel un chat dont on a marché la queue, sauta aussitôt du ring. « Je suis en bas du ring, vous ne pouvez pas m'attaquer… »

« En effet, seigneur Ling ! » Zhuang Niaoqiang sauta à son tour. « Nous déclarons forfait ; selon le règlement, une fois le forfait déclaré, vous n'avez plus le droit de nous frapper ! »

Ce revirement laissa tout le monde abasourdi : nul n'aurait imaginé que les deux frères Zhuang fussent si stupides. Tout à l'heure, sur le ring, ils avaient fanfaronné à qui mieux mieux ; maintenant que Wei Zhao arrivait, ils sautaient du ring pour déclarer forfait, comme s'ils craignaient qu'il ne les tuât dès son premier pas sur les planches !

Pourtant, les deux frères Zhuang Niaoqiang et Zhuang Niaopao n'en éprouvaient nulle honte ; ils semblaient même convaincus d'avoir fait une chose parfaitement juste.

« Oh, puisque vous déclarez forfait, n'en parlons plus », dit Wei Zhao. « Vénérable Zhao, vous pouvez annoncer le résultat ! »

« Dans le tournoi des deux grands, la famille Han cachée l'emporte et accède à l'une des deux premières places… » annonça le vénérable Zhao, qui en resta sidéré : depuis la veille, Wei Zhao n'avait pas livré un seul combat — ses adversaires ne cessaient de déclarer forfait, forfait et encore forfait !

« Chef, tu es vraiment impressionnant ! Tout à l'heure, les deux frères Zhuang faisaient un vacarme d'enfer, et il a suffi que tu arrives pour qu'ils déclarent forfait aussitôt. C'est à mourir de rire ! » s'exclama Han Xiaohu.

« J'ai déjà croisé leur chef autrefois », dit Wei Zhao d'un ton détaché.

« Ah ? Ils ont aussi un chef ? Pas étonnant qu'ils fussent si arrogants. Et qu'est devenu leur chef ensuite ? » demanda aussitôt Han Xiaohu.

« Estropié », répondit Wei Zhao.

« Estropié ? Chef, ne me dis pas que c'est toi qui l'as fait ? » s'étonna Han Xiaohu.

« Si ce n'était pas moi, pourquoi imploreraient-ils grâce ? » répondit Wei Zhao en souriant.

« Je vois ! Voilà pourquoi ces deux fanfarons se sont soudain dégonflés ! » acquiesça Han Xiaohu.

Le vénérable Zhuang de la famille cachée, en apprenant que Wei Zhao n'était autre que ce Ling Yi des épreuves, n'émit aucune objection au forfait de Zhuang Niaopao et de Zhuang Niaoqiang ; il approuva même pleinement leur décision : puisque ce Wei Zhao était si puissant, il n'y avait vraiment pas lieu de le heurter de front.

De l'autre côté, le combat entre la famille Yu cachée et la porte de Qianshan avait lui aussi donné son verdict. La famille Yu cachée avait reçu les instructions du vénérable Yu : préserver ses forces avant tout. Aussi, après quelques passes et retournements sur le ring, constatant qu'il n'y avait aucune chance de victoire, elle avait-elle renoncé et déclaré forfait, sans intention de se battre à mort : elle réservait ses forces pour en découdre avec les deux frères Zhuang !

À l'origine, la famille Yu cachée comptait que les deux frères Zhuang s'épuiseraient grandement à affronter Wei Zhao, et mieux encore qu'ils y laisseraient quelques blessures ; ainsi pourrait-elle profiter de l'aubaine pour les vaincre et décrocher la troisième place.

Mais à voir les choses, ce plan ne tenait plus : les deux frères Zhuang avaient fanfaronné, puis, la fanfaronnade achevée, ils faisaient les humble ; quelle logique était-ce là ?

Les disciples de la famille Yu cachée, ignorant la véritable raison, crurent que les deux frères Zhuang jouaient quelque tour ; aussi, sans négligence, après quelques passes contre la porte de Qianshan, ils déclarèrent forfait pour se préparer à disputer la troisième place aux disciples de la famille Zhuang cachée.

« Pour l'ultime combat pour le titre, la famille Han cachée affronte la porte de Qianshan. J'espère que ce sera le plus beau moment de toute la compétition : les deux camps sont d'élite, et j'espère que vous ne terminerez pas par un forfait — après tout, vous portez les espoirs de tous ! » Le vénérable Zhao de la famille Zhao tenait absolument à ce que la porte de Qianshan ne déclarât point forfait ; sinon, le titre de Wei Zhao serait venu par trop facilement. Il ne se privait donc pas de lancer quelques piques à leur adresse.

« Hé, déclarer forfait, c'est une lâcheté ; la porte de Qianshan, elle, ne se rendra jamais ! » Celui qui parla était le disciple direct du maître de la porte de Qianshan, nommé Wo Jindao, un des meilleurs de la jeune génération de la porte, qui avait conclu un pacte avec un esprit-bête et communiquait déjà quelque peu avec lui ; leur entente était des plus étroites.

Bien sûr, ce genre de pacte avec un esprit-bête se noue au fil des jours passés ensemble, non par la contrainte : obtenir l'assentiment d'un esprit-bête est en vérité fort difficile ; il faut une patience suffisante, et gagner d'abord ses bonnes grâces, pour établir pas à pas le pacte et combattre de concert.

Wo Jindao comptait parmi les plus redoutables : il pouvait diriger un loup spirituel du palier jaune intermédiaire, d'une férocité sans pareille — les experts ordinaires au sommet du palier terrestre avancé n'osaient l'affronter de front !

C'était là sa fierté. La fois précédente, il avait mené son loup spirituel aux épreuves du palais de glace, comptant s'y illustrer brillamment ; mais sa propre force dépassait les limites requises, et il avait été éliminé d'office. Ce fut pour lui une humiliation.

Aussi, pour ce sommet des familles cachées, s'était-il appliqué de toutes ses forces, résolu à se faire un nom ! La porte de Qianshan avait pour ainsi dire partie liée : lors de l'ultime combat supplémentaire, c'est elle qui l'emporterait. Mais voilà que la donne s'était bouleversée ; il ne s'agissait plus du face-à-face arrangé d'avance, un homme contre un autre !

Avec l'arrivée de Wei Zhao, la victoire appartiendrait à qui aurait du talent ; aussi la porte de Qianshan voulait-elle, dans ce tournoi par équipes de deux, remporter elle aussi un titre.

À peine Wo Jindao eut-il fini de parler que le loup spirituel à ses côtés poussa deux hurlements en signe d'assentiment : « Aouh, aouh… »

« Chef, cette créature n'a pas l'air de vouloir se rendre ? » demanda Han Xiaohu, quelque peu inquiet.

« Voyons d'abord ; au besoin, nous déclarerons forfait », répondit Wei Zhao, pour qui la victoire n'avait pas grande importance : participer au tournoi, c'était avant tout rapporter quelques beaux trésors.

« Non, nous en sommes arrivés là, je ne peux pas déclarer forfait ; dussé-je serrer les dents, je tiendrai jusqu'au bout ! » Han Xiaohu serra les dents et prit sa décision.