Chapitre 2211 — Le dragon caché et le tigre tapi

« Exactement ! C'est bien cela ! » Le Puits de science local hocha la tête. « C'est pourquoi cette mission attire tant de cultivateurs isolés de l'échelon jaune. Obtenir une pilule de concentration spirituelle, c'est l'assurance d'être admis à l'échelon noir. Une tentation pareille, hé hé… »

« La famille Tagan compte-t-elle un alchimiste ? » demanda Wei Zhao.

La pilule de concentration spirituelle était certes une pilule de premier rang de l'échelon jaune, mais d'une qualité très élevée, plus difficile à concocter que la pastille de concentration spirituelle ; seul un alchimiste de la force d'un deuxième rang de l'échelon jaune pouvait espérer la réussir. Pour un alchimiste du seul premier rang de l'échelon jaune, les chances de succès étaient presque nulles.

« Hé hé, cela va de soi ! » Le Puits de science local acquiesça. « L'alchimiste de la famille Tagan n'est pas seulement un alchimiste de deuxième rang de l'échelon jaune : il possède en outre la constitution d'un forgeron d'artefacts. On dit même qu'il se penche sur la science des forgerons… »

« Un forgeron d'artefacts ? Vraiment ? En ce monde, l'art de la forge n'est-il pas perdu depuis longtemps ? » Wei Zhao écarquilla les yeux de stupéfaction.

Devant l'étonnement de Wei Zhao, le Puits de science local semblait avoir l'habitude ; il sourit : « Bien sûr. Mais l'alchimiste des Tagan possède la constitution d'un forgeron ; s'il n'apprenait pas à forger, ce serait un peu dommage. Aussi l'étudie-t-il. Sans doute ne forge-t-il pas d'armes divines, mais il peut produire de menus objets, par exemple des chaudrons médicinaux de premier et de deuxième rang, que seuls les alchimistes de troisième rang savent fabriquer ; lui, avec sa force d'alchimiste de deuxième rang et sa constitution particulière, parvient lui aussi à les produire. »

« Autrement dit, cet homme est redoutable ! » Wei Zhao ignorait si les paroles du Puits de science local étaient vraies ou fausses, mais cette modeste bourgade de Ruileida recelait vraiment des dragons cachés et des tigres tapis !

« Cela va de soi. » Le Puits de science local hocha la tête. « Et c'est précisément pour cela que la famille Tagan est la plus puissante des trois grandes familles de Ruileida : avec un alchimiste dans ses rangs, elle voit affluer quantité de cultivateurs venus se rallier à elle. J'ignore sa force exacte, mais elle compte sans doute au moins des experts de l'échelon terrestre ! »

« Des experts de l'échelon terrestre… » Wei Zhao avait jusqu'alors bien sous-estimé Ruileida.

« En effet. Et comme elle collabore avec le Coquillage rouge, la famille Tagan a les poches bien pleines : son alchimiste a spécialement inventé pour le Coquillage rouge une méthode de purification et de raffinage d'une drogue, qui en améliore la pureté et le rendement. Ainsi, chaque année, le Coquillage rouge ne manque pas de verser à la famille Tagan sa part de bénéfices », expliqua le Puits de science local.

« Un alchimiste qui purifie de la drogue… » Wei Zhao fronça les sourcils. Beaucoup d'alchimistes auraient dédaigné pareille besogne ; il n'aurait jamais imaginé que celui des Tagan s'y abaisserait. Décidément, les familles et les cultivateurs d'ici ne jouaient pas selon les règles.

« Qu'y a-t-il d'étrange ? La famille Lu, elle aussi, a des cultivateurs qui montent la garde pour la bande du Loup de feu ! » dit le Puits de science local en riant.

« Mais puisque la famille Tagan dispose d'experts, pourquoi recruter encore des aventuriers ? » demanda Wei Zhao, un peu perplexe.

« La réponse est simple : capturer une bête spirituelle est une opération périlleuse ; qui consentirait à risquer ainsi l'élite de sa famille ? Si les cultivateurs des Tagan étaient tous blessés, les deux autres familles ne les pousseraient-elles pas à la chute ? La bande du Loup de feu resterait-elle les bras croisés ? » dit le Puits de science local. « Le plus simple, c'est donc d'offrir une récompense et de demander de l'aide. Si l'entreprise réussit, chaque participant reçoit une pilule de concentration spirituelle ; sinon, cinq pastilles de concentration spirituelle. Bien entendu, ceux qui désertent au combat n'ont droit à rien. Une telle récompense suffit à faire vendre leur vie à bien des cultivateurs ! »

« C'est vrai. » Wei Zhao hocha la tête.

Le Puits de science local poursuivit ses bavardages, expliquant à Wei Zhao et à Sun Jingyan la situation de Ruileida, la manière de trouver la famille Tagan, et ainsi de suite. L'argent de Wei Zhao n'avait pas été dépensé en vain.

Après le repas, Wei Zhao et Sun Jingyan se préparèrent, sous la conduite du Puits de science local, à franchir la frontière.

Les informations du Puits de science local n'étaient pas rares, mais elles restaient superficielles ; des choses plus profondes, il n'en savait rien. Wei Zhao n'en avait donc qu'une idée générale.

Seul, Wei Zhao n'aurait eu aucune peine à franchir la frontière ; mais avec Sun Jingyan à ses côtés, le mieux était encore de se faire escorter par le Puits de science local.

De fait, celui-ci connaissait parfaitement la topographie de la frontière. Il mena Wei Zhao jusqu'au bord d'une rivière d'une profondeur insondable, et bientôt une vedette rapide s'approcha : elle évitait justement les patrouilles. L'homme qui la pilotait était des siens ; après quelques mots échangés avec le Puits de science local, il fit monter Wei Zhao et Sun Jingyan à bord.

« Au retour, revenez au même endroit et téléphonez-moi ; ici, le réseau passe. Voilà le numéro : appelez à l'avance, et j'organiserai l'heure pour venir vous chercher. Le prix du trajet reste celui convenu : quinze mille. » Ainsi parla le Puits de science local à Wei Zhao.

« Entendu. » Wei Zhao hocha la tête. Une fois le chemin connu, une rivière de cette envergure ne lui poserait guère de difficulté : sans avoir cultivé quelque prodigieux art de marcher sur l'eau, il lui suffirait de jeter une planche à la surface et, d'un bond, de s'appuyer dessus pour franchir la rivière en portant Sun Jingyan dans ses bras.

Le pilote, peu bavard, transporta directement Wei Zhao et Sun Jingyan de l'autre côté, puis repartit aussitôt à toute vitesse. À cet instant, Wei Zhao et Sun Jingyan se tenaient déjà sur le territoire de Ruileida.

Quant au cochon-tonnerre, Wei Zhao l'avait enfermé dans un sac ; personne ne s'en étonna, on le prit pour un bagage parmi d'autres.

Après avoir traversé la jungle, ils débouchèrent sur une ville assez semblable à la bourgade précédente, à ceci près que tous les bâtiments conservaient un style classique, d'une beauté antique et d'une rusticité achevée. La nuit était tombée, mais la vie nocturne y était fort animée : tavernes et maisons closes restaient ouvertes, et les rues bruissaient d'une agitation joyeuse — bien loin de l'image que Wei Zhao se faisait d'une ville sans loi !

En vérité, si aucune autorité politique n'y gouvernait, le territoire se trouvait partagé entre trois grandes familles et deux bandes ; ces cinq forces assuraient ensemble l'ordre public, et la sécurité n'y était donc pas aussi mauvaise qu'on l'imaginait.

Outre ces cinq forces, la ville abritait quantité de petites familles et de petites puissances ; elle accueillait aussi nombre de touristes venus de ce royaume. C'était le paradis refuge des criminels, le paradis des aventuriers en quête de primes élevées, et en même temps le paradis de ces touristes !

Boire, manger, se livrer à la débauche, jouer, fumer : de tout cela la bourgade offrait un assortiment complet. Aussi Wei Zhao et Sun Jingyan, ces deux étrangers, ne provoquèrent-ils aucune attention particulière ; tout au plus, sur le chemin, des employés de boîtes de nuit, de maisons de jeu et de tavernes les sollicitèrent-ils.

La guilde des aventuriers de Ruileida est le lieu où les aventuriers de passage viennent se présenter ; on y publie des missions en toute saison, certaines émanant des trois grandes familles et des deux grandes bandes, d'autres de simples particuliers.