Chapitre 2358 — Ce que l'on avait négligé

» Et puis, grand-père est le chef de famille : comment pourrait-il participer à cette épreuve ? Quant à mon père, en tant qu'héritier, il ne saurait évidemment s'y rendre en personne ! « Voyant que Han Xiaohu ne semblait pas tout à fait convaincu, Zhao Qibing se mit à broder : » À l'origine, nous avions prévu d'y envoyer le vieux Bi en compagnie de Zhao Qilei ; mais par malheur, le vieux Bi a été blessé par Wei Zhao et sa bande, et il a manqué l'épreuve de la secte Xuandan. Voilà une perte bien lourde pour notre famille Zhao cachée ! «

» Je vois. « Cette fois, Han Xiaohu crut Zhao Qibing, car si le vieux Bi y était allé aussi, la chose eût été normale ; il ne croyait pas que la famille Zhao cachée eût laissé passer l'occasion d'obtenir une pilule de troisième rang !

Sinon, la famille Zhao cachée n'aurait certes pas rompu avec sa famille alliée, la famille Yu cachée, pour une simple pilule de concentration du qi de troisième rang.

» Oui, voilà à peu près tout ce que je sais ; ce sont là des choses qui ne figurent pas dans l'ordre de convocation, « dit Zhao Qibing. » Pour le reste, je l'ignore ; après tout, arracher ne serait-ce que ces renseignements n'a pas été chose facile. «

» Fort bien, jeune maître Bing, merci ! « Han Xiaohu avait obtenu la réponse qu'il cherchait et n'avait plus envie de boire son café avec lui : il devait aller faire son rapport à Wei Zhao.

» Je vous en prie. « Zhao Qibing agita la main, puis demanda : » Au fait, le chef Wei Zhao compte donc participer à l'épreuve de la secte Xuandan ? «

» Sans doute, oui. « Han Xiaohu ne le nia point.

» Oh ? Puisqu'il en est ainsi, si le chef Wei Zhao pouvait, au cours de l'épreuve, veiller un peu sur Zhao Qilei pour le compte de notre famille Zhao cachée, celle-ci vous en serait infiniment reconnaissante ! « Zhao Qibing, après un brusque changement de tactique, lança ces mots.

Son intention était des plus perfides : la force de Zhao Qilei était bien chétive, il n'était que du rang Xuan, sans même atteindre le rang Di ; si Wei Zhao emmenait avec lui ce boulet de Zhao Qilei pendant l'épreuve, le danger ne manquerait pas de croître, et même s'il avait la chance de l'achever, il finirait selon toute vraisemblance entraîné à la mort par ce fardeau.

» Je transmettrai la chose au chef ; quant à savoir s'il acceptera, ce n'est pas à moi d'en décider. « Han Xiaohu ne pouvait évidemment pas s'engager.

» Alors je vous en prie, jeune maître Po ! « Zhao Qibing se réjouissait intérieurement : va donc faire le difficile ; avec le caractère de Wei Zhao, il ne laissera sûrement pas tomber son petit frère, surtout en sachant que celui-ci a été mis aux arrêts à cause de lui, puis envoyé à l'épreuve de la secte Xuandan à cause de lui encore ; Wei Zhao n'abandonnera certainement pas Zhao Qilei !

» J'ai fini mon café, je prends donc congé. « Han Xiaohu hocha la tête, posa la tasse vide qu'il tenait et dit à Zhao Qibing : » Pour ce qui est de tirer Zhao Qilei vers le haut, j'en parlerai au chef ; mais si votre famille Zhao cachée veut de l'aide, elle ferait mieux d'offrir quelque contrepartie : le chef ne rendra pas ce service gratuitement ! «

Han Xiaohu savait que Wei Zhao excellait à extorquer les gens ; il ne voyait donc aucun inconvénient à profiter de l'occasion pour extorquer un peu lui aussi ! Certes, Wei Zhao aiderait sûrement Zhao Qilei, mais à ses yeux, les Zhao ignoraient que Zhao Qilei était le petit frère de Wei Zhao.

Zhao Qibing resta un instant interdit : bon sang, tu aides ton propre petit frère et tu réclames encore des avantages à notre famille Zhao cachée ? Nous ne demandons qu'une chose, que Zhao Qilei crève ! Mais il ne pouvait alors laisser paraître son mécontentement ; il craignait que Han Xiaohu ne l'apprît, et que, si la famille Zhao savait déjà quel lien unissait Zhao Qilei à Wei Zhao, Wei Zhao ne vînt directement réclamer son homme : tout le plan tomberait alors à l'eau.

À cette pensée, Zhao Qibing n'eut d'autre choix que de dire, au comble de la contrariété : » Cela va de soi ; j'en informerai mon grand-père. «

Dès qu'il eut quitté Han Xiaohu, Zhao Qibing regagna sans perdre un instant la famille Zhao cachée et rapporta mot pour mot au patriarche Zhao l'entretien qu'il venait d'avoir.

» Hum… Qibing, tu as bien travaillé : tuer par la main d'autrui ! « Le patriarche Zhao approuva d'un hochement de tête, mais ses sourcils se froncèrent légèrement, car il réfléchissait à bien plus de choses, et bien plus loin, que Zhao Qibing ! Aussi voyait-il les inconvénients de l'affaire : » Toutefois… «

» Oh ? Grand-père, quoi donc, cette affaire aurait-elle quelque inconvénient ? « Zhao Qibing fut un peu surpris.

» Guangyin, qu'en dis-tu ? « Le patriarche Zhao se tourna vers Zhao Guangyin et l'interrogea.

» Père, je trouve pour ma part que cette affaire n'a rien de fâcheux ; Qibing a eu une réaction fort ingénieuse : d'un seul trait, il pousse Wei Zhao et Zhao Qilei tous deux vers la mort. « Zhao Guangyin ne voyait aucun défaut au plan de Zhao Qibing : ainsi étaient éliminés les deux facteurs d'instabilité de la famille Zhao cachée, un coup qui faisait d'une pierre deux coups.

» Hé ! « Le patriarche Zhao soupira, et, regardant Zhao Guangyin et Zhao Qibing, il eut au cœur une sorte de regret : la famille Zhao cachée, vraiment, déclinait depuis la génération de Zhao Guangyin. Le stratagème n'avait sans doute rien de bien fautif et, d'un point de vue ordinaire, c'était même une bonne chose ; mais vu sous un autre angle, c'était là un facteur d'instabilité !

Voyant le père et le fils quelque peu décontenancés, le patriarche Zhao dut s'expliquer lui-même : » Que Wei Zhao aille à l'épreuve de la secte Xuandan, il est certes possible qu'il y trouve la mort en compagnie de Zhao Qilei ; mais à voir les choses autrement, il se peut aussi qu'il n'y meure point et qu'en plus il protège Zhao Qilei. Ce n'est pas impossible, car la force de Wei Zhao est là, sous nos yeux ! «

» Han ! « Zhao Guangyin et Zhao Qibing furent saisis : ils comprenaient enfin ce qui inquiétait le patriarche. En effet, ni l'un ni l'autre n'avait envisagé cette éventualité ! Car tous deux analysaient la situation présente d'après les épreuves passées de la secte Xuandan !

Après tout, à chaque épreuve de la secte Xuandan, la plupart des candidats partaient sans revenir ; une infime minorité seulement parvenait à franchir l'épreuve et à obtenir une récompense, et il était même arrivé qu'une promotion entière y laissât la vie. Aussi, à leurs yeux, Wei Zhao et Zhao Qilei y allaient-ils, et, avec le fardeau de Zhao Qilei, Wei Zhao mourrait à coup sûr.

Mais ils négligeaient un point capital : la force de Wei Zhao ! Wei Zhao était un expert du milieu du rang Di, non point un expert ordinaire du milieu du rang Di, mais un expert du milieu du rang Di capable, en franchissant les niveaux, d'abattre d'un seul coup un maître à l'apogée du rang Di avancé !

Le vieux Bi, à mi-chemin du rang Tian, avait été réduit à l'état d'infirme par un seul coup de Wei Zhao, sans même pouvoir riposter : quelle puissance était-ce donc là ?

» En effet, Qibing, ton grand-père a raison : nous avons tous deux négligé le point le plus important, à savoir que l'épreuve de cette année n'impose pas, comme les précédentes, de limite de niveau, et que tout candidat au-dessus du rang Xuan peut y participer. Wei Zhao, en tant qu'expert du milieu du rang Di, a donc de grandes chances d'achever l'épreuve ; et vu les liens qui unissent Zhao Qilei à Wei Zhao, il est fort possible que Wei Zhao le prenne sous sa protection et le fasse passer ! « Zhao Guangyin hocha la tête et approuva, convaincu.

» Ah ! « Zhao Qibing s'aperçut lui aussi qu'il avait négligé ce point, et il en fut aussitôt chagrin et abattu : » Alors… que faire maintenant ? «