Chapitre 2481 — Face au blocage

Et d'après ce que Wei Zhao put observer, tout cultivateur d'un niveau légèrement inférieur se voyait plus ou moins rudoyé, les prétextes les plus divers étant invoqués — l'on en vint même à brandir celui de la tenue négligée ; quelques rares privilégiés, certes, échappaient au supplice.

Mais ces cultivateurs n'osaient exprimer leur courroux ; docilement, résignés, ils graissaient la patte aux gardes avant d'être autorisés à pénétrer dans le marché des cultivateurs.

En revanche, les cultivateurs de haut rang — ceux du rang Terrestre et au-delà — n'essuyaient aucun tracas : sitôt la lettre d'invitation examinée, on les laissait passer sans barguigner. Décidément, ces gens ne savaient que rudoyer les faibles et redouter les forts.

»Écartez-vous, écartez-vous ! Laissez passer mon grand-père !« Comme Wei Zhao et ses compagnons, suivant le flot, approchaient de l'entrée, un cri furieux retentit derrière eux ; puis un jeune homme vêtu avec faste s'avança à grands pas, repoussant sur son passage la foule massée de part et d'autre. Le jeune homme ne portait point de masque, non plus que le vieillard de petite taille qui le suivait ; l'un devant, l'autre derrière, ils marchaient d'un pas rapide, sans le moindre égard pour quiconque.

Le jeune homme n'avait pas une force bien imposante : d'un coup d'œil, Wei Zhao jaugea qu'il plafonnait au début du rang Terrestre. Mais le vieillard qui le suivait n'était point de la même trempe : un gaillard du début du rang Céleste ! Seulement, ce qui laissa Wei Zhao quelque peu stupéfait, c'est que ce spécialiste du rang Céleste n'était autre que le nabot envoyé en embuscade par la maison You dissimulée pour rançonner les passants — celui-là même que Wei Zhao avait blessé !

Ses blessures étaient donc déjà guéries ? À la réflexion, il était des leurs, un familier de la maison You dissimulée, une maison de maîtres alchimistes où les élixirs ne manquaient point. Pour un Yu Dake, l'approvisionnement n'était peut-être pas assuré avec largesse ; mais pour un spécialiste du rang Céleste, on ne lésinerait certes pas sur les remèdes ! Après tout, un homme du rang Céleste demeurait pour une maison dissimulée une denrée fort rare.

Le vieux nabot ne dissimulait nullement l'aura intimidante du rang Céleste qui émanait de lui ; en vérité, il le faisait à dessein, pour souligner son exceptionnelle envergure !

Certes, parmi ceux que le jeune homme avait bousculés figuraient des gaillards du milieu et de la fin du rang Terrestre ; mais tous s'étaient prudemment écartés, muets comme des carpes, car la crainte du rang Céleste leur venait du plus profond de l'être, innée et viscérale.

Wei Zhao, lui, ne recula ni ne se déroba, gardant un calme parfait : lorsque le jeune homme passa, il se contenta d'un léger mouvement d'esquive pour éviter sa main.

Cet effacement sembla exaspérer le jeune homme, qui laissa échapper un reniflement de mépris et fusilla Wei Zhao du regard. Mais comme son grand-père marchait sur ses talons, il n'eut point le loisir de s'attarder en vaines querelles avec lui ; il n'en grava pas moins dans sa mémoire l'image du masque de Wei Zhao, bien décidé à trouver l'occasion de lui régler son compte une fois dans le marché.

Voyant alors s'approcher un spécialiste du rang Céleste, les deux gardes rapaces qui rançonnaient les entrants se confondirent en courbettes, le sourire aux lèvres, et les accueillirent avec force révérences : »Entrez, entrez donc, vous deux !«

»Hum…« Le nabot du rang Céleste émit un grognement nasal, puis, en compagnie du jeune homme, il franchit d'un pas vif l'entrée du marché des cultivateurs. Les deux gardes ne prirent même point la peine de vérifier leurs lettres d'invitation !

Du reste, un spécialiste du rang Céleste avait amplement le droit de fréquenter un marché de cultivateurs d'aussi bas étage ; même dépourvu d'invitation, on ne l'aurait point retenu.

À ce spectacle, Yang Qiqi ne put retenir un reniflement, et songea en son for intérieur : voilà bien ceux qui rudorient les faibles et redoutent les forts ! Ces deux gardes étaient taillés sur le même patron que l'échalas qui l'avait dévalisée naguère — on eût dit une seule et même famille ! Ce que Yang Qiqi ignorait, c'est qu'elle avait vu juste : ces trois individus étaient bel et bien trois frères d'une même famille !

L'entrée du nabot du rang Céleste dans le marché ne produisit aucun remous ; la plupart des gens semblaient accoutumés à ces manières, estimant qu'un homme du rang Céleste méritait bien un tel faste. Et les deux gardes, reprenant leur mine de petits vauriens, se remirent à malmener les âmes dociles.

Vint le tour de Wei Zhao, de Han Xiaohu et de Yang Qiqi. Wei Zhao croyait qu'une fois les invitations présentées par Han Xiaohu et Yang Qiqi, le passage serait aisé ; mais voilà que les deux gardes retinrent Han Xiaohu et Yang Qiqi !

»La donzelle a une jolie silhouette, ma foi ! Bien roulée, même ! De quelle secte es-tu ? Cette invitation est-elle authentique ?« Le jeune garde dévisagea Yang Qiqi et l'interrogea d'un ton grivois.

»Je suis une cultivatrice indépendante«, répondit Yang Qiqi.

»Une indépendante de l'extérieur ? Voilà qui est plutôt rare…« Le garde plus âgé renchérit : »À te voir, tu n'as pas l'air d'une personne honnête. Je te soupçonne de receler des objets dangereux. Déshabille-toi, que nous te fouillions !«

»Vous…« À ces paroles effrontées, Yang Qiqi sentit la fureur empourprer son petit visage ; bien que le masque noir le dérobât aux regards, la flamme de la colère brillait dans ses yeux : »Mon invitation a été délivrée en bonne et due forme, après versement d'une caution à la chambre de commerce des cultivateurs ! Comment osez-vous la dire fausse ?«

»Hé ! Voilà des années que nous deux, frangins, montons la garde à cette porte ; crois-tu que nous ne savons pas reconnaître le vrai du faux ? Ce que nous disons faux est faux. Trêve de bavardages : ou tu te laisses fouiller, ou tu déguerpis !« Le jeune garde ricana.

»Et qu'est-ce qui cloche, dans notre invitation ?« Han Xiaohu, lui aussi, sentait la moutarde lui monter au nez. Ces deux gardes rançonnaient et malmenaient les faibles, soit ; mais ils savaient encore jauger les gens : ils s'en prenaient aux cultivateurs des rangs Jaune et Mystérieux, laissaient invariablement passer ceux du rang Terrestre, et accueillaient avec révérence ceux du rang Céleste !

Seulement, avec Wei Zhao et Han Xiaohu, les choses se gâtaient ; Han Xiaohu ne put réprimer un mouvement d'humeur : »Nous sommes des cultivateurs du rang Terrestre, et nous avons nos invitations !«

»Nous savons que vous êtes du rang Terrestre — l'un au début, l'autre au faîte du milieu«, répliqua froidement le garde âgé. »Nos yeux ne sont pas crevés, nous savons le voir !«

Tandis que le garde âgé parlait, Wei Zhao comprit enfin : dans la main de ce garde se trouvait un étrange cadran ; c'était sans doute grâce à cet instrument qu'ils pouvaient déceler la force des cultivateurs !

Wei Zhao n'avait nullement l'intention de se mêler des manigances d'autrui ; mais puisque l'affaire le touchait désormais, il n'allait certes pas se laisser faire. Considérant les deux hommes devant lui, il déclara d'un ton glacial : »Puisque vos yeux ne sont pas crevés, laissez-nous passer. Sinon, je ne verrais aucun inconvénient à vous les crever pour de bon !«

»Quelle audace !« À ces mots, le jeune garde entra dans une fureur démesurée : »Un misérable du faîte du rang Terrestre qui ose élever la voix devant moi ! Tu cherches donc à mourir ? Ton invitation est fausse, je la confisque. Vous pouvez déguerpir !«

Ce disant, le jeune garde s'empara des invitations de Wei Zhao et de ses compagnons, les déchira en menus morceaux qu'il jeta au vent ; les lambeaux tourbillonnèrent et se dispersèrent aux quatre coins du ciel… RQ