Chapitre 2504 — La surprise

Aussi Wei Zhao comptait-il attendre qu'il n'y eût plus personne pour rendre l'objet à Yang Qiqi.

Les quatre compagnons achevèrent leur petit-déjeuner, puis se dirigèrent vers la salle des ventes. Les entrants n'étaient pas nombreux : une centaine de personnes tout au plus. À l'évidence, beaucoup de ceux qui avaient fréquenté le marché ne s'étaient pas rendus à la vente aux enchères ; ces gens-là restaient friands du troc, échangeant marchandise contre marchandise sur leurs étals.

La liste des lots proposés était affichée sur le panneau, devant la salle ; certains, faute d'y trouver leur bonheur, renonçaient d'ailleurs à participer.

En cet instant, Wei Zhao, Han Xiaohu et les autres se tenaient sous le panneau et examinaient attentivement les articles annoncés.

Comme on pouvait s'y attendre, la vente comportait une grande quantité de pilules et de remèdes ; quelques-uns venaient de Wei Zhao, le reste devait provenir de la famille cachée You. La quantité était à peu près la même que celle fournie par Wei Zhao, avec en plus quelques pilules de premier et de deuxième rang destinées à d'autres usages.

Wei Zhao sauta les noms des pilules et son regard s'arrêta finalement sur celui de « jade jaune pur ». La vente proposait bel et bien du jade jaune pur ; les informations de Han Xiaohu étaient donc exactes ! De fait, la Chambre de commerce des cultivateurs laissait toujours filtrer quelques rumeurs sur les lots de chaque marché ; que Han Xiaohu l'eût appris d'avance n'avait rien d'extraordinaire.

Ils entrèrent dans la salle et prirent place à des sièges inoccupés. Han Xiaohu voulut s'asseoir près de Wei Zhao, mais il découvrit que Yu Xiaoke s'était déjà installée d'un côté, tandis que Yang Qiqi s'apprêtait à occuper l'autre !

Han Xiaohu eut un sourire amer et s'assit auprès de Yang Qiqi.

Vers huit heures cinquante, la salle était presque comble ; alors montèrent sur l'estrade, l'un derrière l'autre, le vice-président de rang Céleste que Wei Zhao avait croisé à l'entrée du marché et le maître de la boutique de prêt.

Le vice-président de rang Céleste prit place sur le côté ; le maître de la boutique de prêt, lui, resta debout, droit à sa hauteur. Il saisit le microphone et s'adressa aux cultivateurs venus enchérir : »Soyez les bienvenus à cette vente organisée par la Chambre de commerce des cultivateurs. Je suis Lu Xiansheng, que le monde des cultivateurs appelle maître Lu, et je serai le commissaire-priseur de cette session.«

De toute évidence, l'assistance ne marqua aucune surprise de voir Lu Xiansheng officier ; il était clair que c'était lui qui présidait les ventes habituelles. Wei Zhao, bien que ce fût sa première participation, l'avait déjà rencontré lors du dépôt de ses pilules, et n'y trouva donc rien d'étrange.

»Bien, puisque personne n'y voit d'objection, notre vente commence !« déclara Lu Xiansheng. »Selon la coutume des sessions précédentes, nous commençons par les pilules de la famille cachée You, qui occupent chaque fois une part considérable des lots ! Seulement voilà : aujourd'hui, les pilules ne viennent pas toutes de la famille cachée You ; un autre vendeur en a également déposé quelques-unes !«

»Ouah…« À peine ces mots lâchés, un murmure parcourut la salle : la stupeur était générale. Quelle secte ou quel clan avait donc les moyens de fournir des pilules à la Chambre de commerce des cultivateurs ? Serait-ce le clan Xuantan ? Certes, celui-ci approvisionnait lui aussi la Chambre, mais il ne livrait que des pilules de haut rang, en quantités infimes, et jamais il ne les aurait exposées dans un marché de si bas niveau : elles étaient réservées aux grandes ventes des cultivateurs.

Ce commerce de pilules de basse qualité était depuis toujours le monopole de la famille cachée You ; même lorsque le clan Xuantan en fabriquait, il en confiait la vente à la famille cachée You. Quant aux autres sectes et clans, on n'avait jamais entendu dire qu'ils pussent produire des pilules en grande quantité.

Dans l'assistance, un jeune homme haussa les sourcils et lança vers Lu Xiansheng un regard mécontent. C'était un membre de la famille cachée You, celui-là même qui, à l'entrée du marché, s'était montré si arrogant pour frayer la voie au bandit de petite taille, cet expert de rang Céleste.

»Cependant, ne vous étonnez pas : d'après mon expertise, les pilules fournies par l'autre vendeur ne le cèdent en rien, pour la qualité et la teinte, à celles de la famille cachée You ; elles sont même plus régulières, sans la moindre disparité de qualité d'une pièce à l'autre.« Lu Xiansheng venait de lâcher une seconde bombe !

»Quoi !« s'écrièrent les cultivateurs dans la salle ! Chacun savait que, si la famille cachée You était une lignée de maîtres apothicaires et que nombre de pilules de rang Terrestre étaient fabriquées par le clan Xuantan pour son compte, ces pilules fussent-elles l'œuvre de maîtres différents, ou d'un seul et même apothicaire, il était impossible de garantir une qualité identique à chaque cuisson !

Selon son état du moment, une fournée pouvait être excellente et la suivante médiocre ! Obtenir des pilules était le minimum requis, mais une fois formées, la teinte et la qualité variaient encore ; or, à chaque vente, tout était mélangé : impossible de laisser l'acheteur choisir. On emportait du bon ou du mauvais au hasard, selon sa chance et son mérite.

Et voilà que Lu Xiansheng affirmait que, dans les pilules du nouveau vendeur, il n'existait aucune disparité de qualité d'une pièce à l'autre ! Que cela signifiait-il ? Quel apothicaire prodigieux fallait-il pour y parvenir ? Sans doute même l'ancêtre du clan Xuantan en était-il incapable ?

Hormis l'ancêtre Xuantian, qui avait jadis fait sensation dans le monde des cultivateurs, seul le saint médecin Zhang Lifeng, en son temps, avait su le faire. Et voilà qu'aujourd'hui quelqu'un parvenait de nouveau à produire des pilules d'une teinte et d'une qualité parfaitement uniformes ?

»Ne vous hâtez pas de vous émerveiller : j'ajoute une précision. Chacune de ces pilules est d'une teinte de tout premier ordre ! Inutile de tenter sa chance, inutile de parier sur son mérite : il suffit d'acheter pour emporter chez soi des pilules d'exception !« Force était d'admettre que les paroles de Lu Xiansheng avaient un grand pouvoir de séduction : bien des gens présents sentirent leur cœur s'agiter !

Mais le visage du jeune homme de la famille cachée You s'assombrit davantage ! Jadis, les siens étaient l'âme de chaque vente, et de voir leurs pilules enlevées une à une à prix d'or par les cultivateurs comblait leur cœur de joie !

Or, cette fois, un imprévu survenait, et qui plus est sous la responsabilité de ce grand-père et de son petit-fils ; il en concevait naturellement un dépit sans bornes.

»Toutes d'exception, hein ! Alors un prix un peu plus élevé, ça peut aller !« lança soudain un cultivateur assis dans la salle.

»Évidemment que le prix montera ! Puisque tout le monde sait qu'elles sont d'exception, chacun offrira davantage«, renchérit aussitôt un autre.

Seulement, Wei Zhao ne pouvait s'empêcher de trouver que ces deux hommes ressemblaient fort à des compères de la Chambre de commerce des cultivateurs ; des compères ou non, peu importait : la situation ne pouvait que le servir, et Wei Zhao n'était pas assez sot pour aller le contester !