Chapitre 2598 — Le départ de Li Cihua

» Pour rapporter à l'ancien maître de la maison : à voir l'état actuel de Bi le Vénérable, il aurait succombé à une rupture des méridiens provoquée par un reflux de sang et de souffle, conséquence d'un franchissement de palier manqué. C'est un phénomène qui se produit fréquemment lorsqu'un adepte force la barrière ! « Zhao le Roi des remèdes, versé dans l'art médical, et plus encore dans la médecine propre aux adeptes, connaissait bien des cas semblables ; la mort de Bi le Vénérable n'avait d'ailleurs rien d'exceptionnel.

Lorsqu'un adepte franchit une barrière, il court toujours plus ou moins un danger ; seulement, chez certains, l'écart est infime, si bien que le risque de percée demeure faible : au pire, l'entreprise échoue, mais la mort, elle, ne survient jamais.

Ce qu'on appelle forcer la barrière, c'est lorsque certains adeptes, parvenus à un âge certain et sachant leurs jours comptés, se persuadent que s'ils ne franchissent pas le palier supérieur, la mort est inéluctable : c'est alors qu'ils choisissent de forcer le passage.

Autrement dit, l'homme se trouve encore à quelque distance de la percée, mais, faute de temps, il recourt à quelque procédé secret pour se contraindre à franchir la barrière : c'est ce qu'on nomme la retraite de vie et de mort — ou l'on perce, ou l'on meurt. Et des manifestations mortelles qui suivent une telle retraite, Zhao le Roi des remèdes savait quelque chose.

» Une barrière manquée ? « Le vieux maître Zhao, sans en avoir jamais été témoin, en avait pourtant entendu parler ; à la conclusion de Zhao le Roi des remèdes, son visage se détendit sensiblement. Repensant aux paroles que le chef Zhu lui avait adressées auparavant, il se tourna vers ce dernier : » Chef Zhu, ce liquide brise-barrière ne serait-il pas, comme le dit la légende, la potion réservée au franchissement forcé des paliers, celle qu'on emploie lors de la retraite de vie et de mort ? «

» Je… je n'en sais rien… « Le chef Zhu était livide : » Ce jour-là, l'expert du rang Céleste m'a seulement dit : ou tu guéris et tu perces, ou tu meurs… «

» Alors c'est forcément cela ! « Le vieux maître Zhao acquiesça d'un hochement de tête ; à y repenser, la chose ressemblait bien à une retraite de vie et de mort — seulement, sur le moment, il n'y avait pas songé : » Laissons cela, ce n'est pas ta faute, tu ne pouvais pas savoir. «

» Merci de votre compréhension, ancien maître ! « Le chef Zhu respira, soulagé, et déclara avec émotion.

» Au vu de la situation, Zhu le Second a tenu bon, mais Bi le Vénérable, lui, n'a pas tenu… Hélas, que les affaires du monde sont imprévisibles ! « dit le vieux maître Zhao : » C'est pourtant une nouvelle dont on peut se réjouir : notre maison Zhao cachée compte désormais un adepte de plus au début du rang Terrestre ; c'est une bonne chose, après tout ! «

» Merci de la confiance du maître de la maison ! Nous deux, frères, nous efforcerons de tout notre pouvoir de servir la famille ! « s'empressèrent de déclarer le chef Zhu et Zhu le Second.

Au fond de son cœur, pourtant, le chef Zhu n'éprouvait que mépris ; il ricana froidement : servir, et puis quoi encore ? Désormais, c'est au chef Wei Zhao que nous prêterons nos services !

» Cette affaire doit demeurer le secret absolu de notre maison Zhao cachée ; l'expert du rang Céleste ne souhaite sans doute pas non plus que nous allions colporter la chose ! « Le vieux maître Zhao réfléchit un instant, puis donna ses ordres : » Vieux Mian, fais enterrer dignement Bi le Vénérable ; il fut un grand serviteur de notre maison Zhao cachée ! Quant à toi, Zhu le Second, puisque tes blessures sont guéries, tu accompagneras désormais Zhao Qibing comme par le passé. Chef Zhu, retourne donc à la ville de Songshan et continue de veiller sur Chen Xi. «

» Oui ! « Tous répondirent tour à tour ; le chef Zhu et Zhu le Second, eux, poussèrent un soupir de soulagement : l'idée de Shen Yushu était vraiment excellente, elle avait réussi à tromper le vieux maître Zhao et Zhao le Roi des remèdes. Seul Bi le Vénérable avait eu moins de chance : il avait trépassé, emportant avec lui regrets et remords.

À Songshan, Li Cihua reçut un avertissement de Zou Tiandi. Sur le coup, Li Cihua voulut se fâcher : une misérable famille Zou, un clan sans envergure à Songshan, bien inférieur à lui — tout juste du genre de Zhong Fabai autrefois !

Seulement, derrière Zou Tiandi se tenait Wei Zhao ; Li Cihua ne savait trop comment interpréter les intentions de Zou Tiandi. Aussi s'enquit-il en détail, et ce qu'il apprit le fit sursauter ! C'était bel et bien une volonté de Wei Zhao ; mieux : Wei Zhao avait dépêché un autre de ses hommes de main, la maison Zhuang cachée, à Songshan pour reprendre une partie des affaires de Li Cihua !

Ce fut pour Li Cihua un dépit indicible ! Comment la maison Zhuang cachée était-elle devenue la sous-fifre de Wei Zhao ? S'il n'y avait eu que Zou Tiandi, Li Cihua aurait pu se montrer ferme : après tout, il l'avait bien vu, Wei Zhao ne portait pas aux Zou une affection particulière, c'étaient les Zou qui s'étaient proposés comme chiens de garde. Mais avec la maison Zhuang cachée dans la balance, Li Cihua ne pouvait plus tenir tête seul ; aussi, sitôt la communication avec Zou Tiandi terminée, s'empressa-t-il de rapporter l'affaire à Zhao Qibing, pour qu'il en décide.

» Allô ? « Zhao Qibing, qui comptait désormais un homme de main de plus au début du rang Terrestre, était fort joyeux. Bien qu'il fût lui-même un adepte du début du rang Terrestre, sa force combative laissait visiblement à désirer : elle n'était que le produit accumulé de pilules et de remèdes, et il manquait cruellement d'expérience du combat réel. Aussi l'arrivée de Zhu le Second lui semblait-elle excellente, et son humeur était-elle des plus agréables : » Cihua, quelque chose à me dire ? «

» Jeune maître Bing, Zou Tiandi est venu me trouver tout à l'heure… « Li Cihua raconta alors à Zhao Qibing que Zou Tiandi, au nom de Wei Zhao et de la maison Zhuang cachée, entendait reprendre les affaires de Songshan. Autrefois, dans le secteur des loisirs de Songshan, Li Cihua détenait peu ou prou des parts ; sans participer à la gestion, il n'en touchait pas moins de confortables dividendes sur simple participation, et se retirer ainsi le contrariait fort.

» Quoi ? La maison Zhuang cachée est elle aussi devenue la sous-fifre de Wei Zhao ? « À ce rapport, Zhao Qibing fut saisi d'étonnement et de colère : jamais il n'aurait imaginé que la maison Zhuang cachée se fût ralliée à Wei Zhao ! La chose lui parut proprement incroyable : » Cette nouvelle est-elle vraie ou fausse ? «

» Je n'en suis pas certain, mais Zou Tiandi l'a affirmé avec serment ; il ne plaisanterait tout de même pas avec les affaires de Wei Zhao et de la maison Zhuang cachée, n'est-ce pas ? Il n'en aurait pas le cran : il ne peut se permettre d'offenser ni l'un ni l'autre ! « dit Li Cihua ; c'était aussi pourquoi il ne s'était pas emporté, car, avec sa timidité, Zou Tiandi n'aurait pas dû parler à la légère d'une pareille affaire.

» Hum… Bon, je vais me renseigner et je te tiens au courant. « Zhao Qibing raccrocha, puis appela directement Zhuang Niaodao.

À cet instant, Zhuang Niaodao avait déjà reçu la décision de sa famille : il devenait officiellement la sous-fifre de Wei Zhao. Zhuang Niaoqiang, lui, essuya en secret la sueur froide qui perlait à son front ; heureusement, il n'avait à aucun moment offensé Wei Zhao ces derniers temps. Bien qu'il eût dîné plusieurs fois avec You Panhu et Li Biaohan, il n'avait pas pris part à l'attaque contre Wei Zhao ; depuis l'affrontement du début de l'année scolaire, il s'estimait quitte envers Wei Zhao, ce qui le soulageait !

Bien qu'il fût le futur jeune maître de la maison Zhuang cachée, il connaissait sa propre mesure : il n'était pas un adepte d'un rang bien élevé et s'appuyait davantage sur ses deux frères cadets ; or, si Wei Zhao refusait de le reconnaître, sa place de maître de la maison était perdue à cent vingt pour cent !