Chapitre 2791 — Le recueil de poèmes

Wei Zhao resta un instant interdit ; il se dit que cet homme était bien avenant, dépourvu de la morgue ordinaire des experts de l'échelle Céleste — un véritable original, vraiment. Et son nom donc ! Le Recueil de poèmes ? Cela sonnait bigrement lettré, rien à voir avec un cultivateur ; et l'homme, du reste, avait l'allure élégante et l'air quelque peu lettré.

Seulement, il éveillait chez Wei Zhao une impression de familiarité, comme s'il l'avait déjà vu quelque part, un vague sentiment de déjà-vu...

Feng Shihua ? Il s'appelait Feng ? Wei Zhao repensa soudain au Feng Nitian dont ces deux hommes avaient parlé, et son visage se rembrunit imperceptiblement. Eh oui, c'était cela : il devait ressembler à Feng Nitian. Se pouvait-il que cet homme fût de la famille Feng des temps anciens ?

À cette pensée, Wei Zhao se mit quelque peu sur ses gardes. Bien que l'homme parût inoffensif et eût tout du brave garçon, Wei Zhao ne s'en tenait pas aux apparences : s'il apprenait que c'était lui qui avait estropié Feng Nitian, ne pourrait-il pas soudain lever la main ?

« Ainsi donc, jeune maître Feng, tout le plaisir est pour moi. » Wei Zhao parla d'un ton neutre, sans se présenter : qui savait si la famille Feng d'aujourd'hui savait que Ling Yi n'était autre que Wei Zhao ? Si elle le savait, autant dire que les masques tomberaient sur-le-champ.

Zhao Qilei comprit lui aussi que Wei Zhao n'avait nulle envie de lier connaissance ; il se contenta donc de joindre les mains vers Feng Shihua, sans un mot.

« Messieurs, ne partagerons-nous point le dîner ? Feng vous invite ? » Feng Shihua avait bien senti la froideur de ses deux interlocuteurs, mais sans deviner où gisait le problème ; il se trouvait pourtant fort chaleureux, et Wei Zhao semblait ne l'avoir même pas remarqué.

« Inutile. Nous venons d'arriver, il nous faut d'abord nous installer. Allez manger sans nous. » Le ton de Wei Zhao était détaché.

« Eh bien... soit. » Feng Shihua n'insista point : chacun a ses raisons ; puisque l'autre refusait le repas, il n'y avait rien à faire. Il s'éloigna avec l'homme qui était descendu avec lui.

Wei Zhao et Zhao Qilei montèrent. Zhao Qilei, tout intrigué qu'il fût, ne posa nulle question : ils avaient entendu Feng Shihua parler tout à l'heure, aussi leurs propos présents pouvaient-ils fort bien être ouïs de lui.

Ce ne fut qu'une fois dans la chambre que Zhao Qilei, au lieu de gagner la sienne, se rendit d'abord chez Wei Zhao ; celui-ci dit alors : « Ce Feng Shihua semble de la même maison que Feng Nitian ; il doit y avoir quelque lien entre eux deux ! »

« Ah ? » Zhao Qilei sursauta ; à y repenser, il s'en fallait de peu, en effet : leurs traits avaient quelque ressemblance. Lui-même avait frayé avec Feng Nitian aux épreuves du Palais de Glace, aussi en gardait-il un vif souvenir ; seulement, il n'y avait point songé jusque-là, et, à ce rappel de Wei Zhao, la chose lui revint d'un coup : « En effet, ils se ressemblent un peu. Cet homme serait-il... venu se venger ? »

« Ce n'est point certain ; peut-être vient-il simplement pour l'épreuve, » dit Wei Zhao. « À le voir parler et agir, il paraît assez candide et sans expérience ; mais le cœur de l'homme est impénétrable, et nul ne saurait jurer qu'il ne cache point sous des dehors simples une grande sagesse ! »

« C'est bien vrai ; en tout cas, tenons-nous sur nos gardes. » Zhao Qilei hocha la tête.

Cependant, Feng Shihua se rendit avec son compagnon à la salle à manger de l'auberge : aux alentours, point d'autre établissement ; il n'y avait que celui de l'auberge, point d'autre choix.

« Frère Feng, d'où sortent ces deux hommes de tantôt ? Ils ne semblent guère sociables ? » demanda celui qui accompagnait Feng Shihua. C'était un cultivateur indépendant, sans secte ni clan ; il n'était déjà pas aisé d'atteindre le sommet du stade avancé de l'échelle Terrestre, et, à ce niveau, un indépendant qui, plutôt que de se laisser tenter par le monde séculier et de servir de garde à quelque riche, s'obstinait dans l'ascèse, était chose rare.

Aussi, dès que Feng Shihua lui eut tendu la main, s'était-il aussitôt rapproché de lui : un expert de l'échelle Céleste, fût-ce au stade initial, voilà qui suffisait à le faire lever les yeux ! L'homme, bien qu'il parût jeune, avait en réalité plus de quarante ans ; s'il appelait Feng Shihua « frère », c'était simple déférence.

« Je l'ignore ; mais cela n'a rien d'étonnant. Beaucoup de disciples de sectes anciennes gardent leur morgue et répugnent aux coteries : après tout, certaines de ces sectes sont en conflit de longue date, et leurs disciples ne sauraient s'asseoir paisiblement ensemble. » Ainsi expliqua Feng Shihua.

Sur ces entrefaites, la famille Feng des temps anciens était en pleine effervescence : Feng Tianqi, le visage de pierre, siégeait dans la salle du conseil au-dessous du vieux maître Feng, fusillant Feng Tianhu du regard : « Feng Tianhu, que médites-tu donc ? Tu m'as caché que tu faisais participer Shi Pian en secret à l'épreuve de la secte du Dan Mystérieux ? Ignores-tu que cette épreuve est d'une dangerosité extrême ? Parmi les praticiens des sessions passées, bien peu ont survécu. »

« Mon second frère, ton propos est erroné : mon fils Nitian a bien pu prendre part à l'épreuve du Palais de Glace ; pourquoi ton fils Shi Pian ne pourrait-il prendre part à celle de la secte du Dan Mystérieux ? Où est la logique ? » dit Feng Tianhu avec placidité. « D'ailleurs, Feng Shihua est un expert du stade initial de l'échelle Céleste ; les sessions passées n'admettaient point cela, mais cette fois les conditions se sont élargies. Que Shi Pian aille y glaner quelque profit, pourquoi s'en priver ? »

« Peuh ! Ne crois pas que je ne sache point : si tu fais participer Shi Pian à l'épreuve de la secte du Dan Mystérieux, n'est-ce pas pour qu'il en rapporte à Nitian une grande pilule de retour au Principe de troisième rang ? » Feng Tianqi était fort courroucé.

« Je n'ai point dit cela ; je n'ai fait qu'exposer à Shi Pian les avantages et les risques, et c'est de son propre chef qu'il s'est proposé pour l'épreuve de la secte du Dan Mystérieux, afin d'obtenir le remède pour son cadet Nitian, » dit Feng Tianhu, sans colère ni fièvre.

« Toi... tu connais pourtant le caractère de Shi Pian ; en lui parlant ainsi, il ne pouvait qu'accepter ! » Feng Tianqi eut un froid reniflement. Son fils Feng Shihua n'avait nulle malice, c'était au contraire un parfait brave homme : que Feng Tianhu lui dît qu'en participant à l'épreuve de la secte du Dan Mystérieux il obtiendrait une grande pilule de retour au Principe de troisième rang pour sauver son cadet Feng Nitian, il irait à coup sûr.

« Assez ! Qu'avez-vous à tant criailler ? Cessez de vous chamailler ! » Le vieux maître Feng prit enfin la parole. « N'est-ce qu'une épreuve ? Shi Pian est déjà un expert du stade initial de l'échelle Céleste ; qu'il aille s'aguerrir, voilà qui est dans l'ordre. Et puis, que Nitian recouvre la santé serait une grande fortune pour notre famille Feng ; pourquoi s'en priver ? »

« Mais... » Feng Tianqi voulut répliquer, mais le vieux maître Feng l'interrompit.

« Tianlin, Tianhu a certes ses petites arrière-pensées : il craignait qu'en te le disant, tu empêches Shi Pian d'y aller. Mais si la décision m'appartenait, je laisserais tout de même partir Shi Pian, » dit le vieux maître Feng. « Premièrement, si Feng Nitian recouvre la santé, ce sera un grand bien pour notre famille Feng des temps anciens ; deuxièmement, Feng Shihua est désormais un expert de l'échelle Céleste, et l'épreuve ne devrait présenter pour lui nul danger : il l'emportera sans peine. »

« C'est que... » Feng Tianqi avait, cela va sans dire, ses arrière-pensées.