Chapitre 3134 — Ce que fut jadis le vice-président Ouyang
Même le vice-président Ouyang, en temps ordinaire, n'osait pas provoquer les disciples de la secte Demain-Encore-Demain. Non que la Guilde des Praticiens les craignît, mais s'il les avait provoqués, la Guilde n'aurait jamais pris fait et cause pour lui dans une telle affaire : après tout, le patriarche Bœuf-Fou de la secte Demain-Encore-Demain entretenait aussi des relations avec le grand et vénérable président honoraire de la Guilde des Praticiens…
« Frère Lin, je n'aurais jamais imaginé que ce personnage légendaire, c'était vous ! » Le vice-président Ouyang, dans sa jeunesse, avait été maltraité par un disciple de la secte Demain-Encore-Demain. Lors d'une épreuve organisée par la Guilde des Praticiens, il avait croisé le fer avec le Vénérable de la Pure Ombre de cette même secte et en était sorti terriblement mal en point ; sans ce parent à lui qui siégeait au rang de deuxième président honoraire et qui inspirait au Vénérable de la Pure Ombre une crainte suffisante pour l'empêcher de le tuer, le vice-président Ouyang ne serait sans doute jamais revenu vivant !
Aussi éprouvait-il pour Wei Zhao, capable d'infliger une défaite aux disciples de la secte Demain-Encore-Demain, un respect tout particulier ; c'est pourquoi il s'était mis à l'appeler « frère Lin ».
« Pourquoi m'appelez-vous frère Lin ? » Wei Zhao resta un instant interdit.
« Nous sommes tous deux praticiens, et dans la voie des arts martiaux, celui qui arrive le premier a la préséance. Vous m'appelez frère Ouyang, je vous appelle frère Lin : rien de plus normal, puisque nous sommes l'un et l'autre des experts du rang céleste ! » répliqua le vice-président Ouyang avec le plus grand naturel.
Wei Zhao hocha la tête sans ergoter sur ces appellations, et demanda, curieux : « Frère Ouyang, à ce qu'il semble, vous avez une dent contre la secte Demain-Encore-Demain ? »
« Ah, c'est vrai ! Je ne vous cacherai rien, frère Lin : j'ai jadis, lors d'une épreuve de la Guilde des Praticiens, croisé le fer avec le Vénérable de la Pure Ombre de la secte Demain-Encore-Demain, et le résultat fut une déroute lamentable. Sans un aîné de ma famille qui siégeait au conseil des vénérables anciens et inspirait au Vénérable de la Pure Ombre assez de retenue pour ne pas me toucher, il y a belle lurette que je n'aurais plus de lieu où reposer mes os ! » soupira le vice-président Ouyang. « C'est vous dire, frère Lin, que vous m'avez véritablement vengé de cette rancune ! »
« Une épreuve de la Guilde des Praticiens ? Qu'est-ce donc que cela ? » demanda Wei Zhao, un peu surpris.
« Oh ? Vous l'ignorez donc ? » Le vice-président Ouyang considéra Wei Zhao avec étonnement : « C'est une épreuve que tous les disciples du niveau archaïque connaissent ! Vous… ah, c'est vrai, vous êtes un praticien solitaire ! »
« En effet. Et en quoi consiste cette épreuve ? » demanda Wei Zhao avec curiosité ; après tout, chaque épreuve représente pour celui qui la tente une fortune plus ou moins grande, et peut réserver des bienfaits inespérés.
Comme l'épreuve du Palais de Glace à laquelle Wei Zhao avait participé, ou celle de la secte du Mystère des Pilules : il en allait toujours ainsi !
« Le lieu de cette épreuve s'appelle l'Île de la Haute Antiquité ! » Le vice-président Ouyang ne fit aucun mystère : « L'Île de la Haute Antiquité est le seul vestige décelable que tout le niveau archaïque nous ait laissé. J'ignore comment la Guilde des Praticiens l'a découverte à l'origine, ni comment elle a appris le moyen de l'ouvrir. Pénétrer dans l'île pour l'épreuve, c'est pouvoir y chercher tout à loisir les trésors célestes dont on a besoin ! Le domaine est vaste et riche : on y trouve quantité de plantes médicinales précieuses et quelques joyaux légués par l'ère archaïque. Ce que vous trouvez est à vous ! Bien sûr, autrui peut vous le dérober, et à la sortie, il faut payer ! »
« Payer ? Il suffit d'acheter avec de l'argent pour obtenir ces choses ? » Wei Zhao marqua un temps d'arrêt : « Cela ne coûterait-il pas des sommes astronomiques ? »
« Il n'en est rien ! » Le vice-président Ouyang sourit légèrement : « Point de prix astronomique, mais très cher, cela est vrai. Seulement, notre Guilde des Praticiens fait commerce ; son but est de gagner de l'argent. Aussi des vénérables spéciaux évaluent-ils la valeur de ce que les candidats rapportent de l'Île de la Haute Antiquité. Mais il n'y aura certes jamais de prix déraisonnable : la réputation de la Guilde des Praticiens est là pour répondre de tout ! »
Wei Zhao hocha la tête et comprit alors : la Guilde des Praticiens était une organisation en quête de profit, et qu'elle gagnât de l'argent par ce genre d'épreuve se concevait aisément. Seule chose qui le intriguait : d'où venait donc cette Île de la Haute Antiquité ?
Mais de cela, de toute évidence, le vice-président Ouyang n'en savait pas davantage, et Wei Zhao se garda bien d'insister ; il demanda simplement : « Cette épreuve, pourra-t-elle bientôt s'ouvrir ? »
« Elle se tient à intervalles irréguliers, sans date fixe : après tout, pour ouvrir l'Île de la Haute Antiquité, il faut réunir bien des conditions, le moment, le lieu et la concorde des hommes, par exemple ; on ne l'ouvre pas à volonté ! » dit le vice-président Ouyang. « Dans notre Guilde, des gens sont spécialement chargés d'étudier l'Île de la Haute Antiquité ; ils déduisent de certains phénomènes la période approximative où l'ouverture sera possible, puis l'on ouvre les inscriptions pour les candidats ! »
« Je vois. » Wei Zhao hocha la tête : « Y a-t-il des restrictions pour s'inscrire ? Puis-je y aller, moi aussi ? »
« Naturellement ! Tout expert du rang céleste peut y participer ; frère Lin remplit déjà cette condition. Il suffit de verser le droit d'entrée de l'Île de la Haute Antiquité : un milliard ! » dit le vice-président Ouyang.
« Pouah… kof kof kof… » À ces mots, Wei Zhao se mit à tousser bruyamment : « Dites-moi, frère Ouyang, ai-je bien entendu ? Un milliard ? Et ce n'est que le droit d'entrée ? »
« Euh… vous avez bien entendu. » Le vice-président Ouyang eut un sourire amer : « Je vous l'ai dit tout à l'heure : la Guilde des Praticiens ne fixe jamais de prix déraisonnable, impossible à accepter, mais elle ne brade jamais rien non plus. »
« En effet, ce n'est pas bon marché ! » Wei Zhao eut lui aussi un sourire amer, et soupira : « Ce milliard, pour l'instant du moins, je ne puis le sortir. »
« Ha ha ! Mais avec ce chaudron-médical automatique de premier rang entre les mains, croyez bien que cette somme ne sera pour vous qu'un jeu, frère Lin ! » dit le vice-président Ouyang en riant. « Alors, frère Lin, cette épreuve vous intéresse ? »
« Selon ce que vous dites, frère Ouyang, il y a là tant de bonnes choses que tout praticien, je pense, y trouverait son intérêt, non ? » Wei Zhao hocha la tête et demanda : « Quand a-t-elle eu lieu la dernière fois ? »
« Il y a vingt-cinq ans. À en juger par le calcul des périodes, cela ne devrait plus tarder : l'ouverture de l'Île de la Haute Antiquité se produit en général tous les vingt à trente ans ! » dit le vice-président Ouyang.
« Il y a vingt-cinq ans ? À cette époque, frère Ouyang, vous étiez déjà expert du rang céleste ? Mais alors, aujourd'hui… » Wei Zhao regarda le vice-président Ouyang d'un air quelque peu singulier, et posa la question avec une curiosité mêlée d'étonnement. Et l'on ne saurait s'en étonner : si, vingt-cinq ans plus tôt, le vice-président Ouyang était déjà du rang céleste, comment se faisait-il qu'il n'ait aujourd'hui que la force d'un sommet du rang céleste initial ? Cela ne semblait guère vraisemblable… (À suivre)