Chapitre 3436 — Envoyer des gens enquêter

« Voilà : de mon côté, quatre hommes de valeur étaient venus ici pour affaires, et puis, d'un coup, plus aucune nouvelle ! » dit Mademoiselle Lan.

« Quatre hommes de valeur ? De quel niveau ? Et quand cela ? » L'ancêtre Xuan Chen resta un instant interdit, un peu surpris au fond de lui : il ne s'attendait pas à ce que Mademoiselle Lan fût venue accompagnée ; mais de quel rang étaient donc ces hommes de valeur ?

« Quatre experts au sommet du rang céleste tardif, accomplissement parfait. Cet après-midi, après être partis vaquer à leurs affaires, ils ont perdu tout contact avec les gens de notre quartier général ; depuis, impossible de les joindre. » Mademoiselle Lan ne cachait plus rien : après tout, si elle ne donnait pas ces détails à l'ancêtre Xuan Chen, où celui-ci irait-il les chercher ?

« Quoi ?! Quatre experts au sommet du rang céleste tardif, accomplissement parfait ? » Cette fois, l'ancêtre Xuan Chen fut proprement stupéfait : jamais il n'aurait cru que le Centre avait une telle assise et de tels moyens, au point de pouvoir dépêcher d'un seul coup quatre experts de ce calibre !

Auparavant, il avait imaginé qu'ils se limitaient à des recherches sur la technologie et sur la transformation des hommes biochimiques ; voilà qu'ils dissimulaient encore des experts. Des experts que même l'ancêtre Xuan Chen ignorait ; les autres, à plus forte raison, n'en savaient rien.

Pourtant, passé le choc, il demanda : « Où sont-ils allés ? Pour y faire quoi ? Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle Lan : avec la force qu'ils ont tous les quatre, ils sont presque invincibles de ce côté-ci ; hormis une intervention de notre secte des Cinq Astres, bien peu de gens pourraient vraiment les retenir ! »

L'ancêtre Xuan Chen ne reprochait pas à Mademoiselle Lan de ne lui avoir rien dit plus tôt : la secte des Cinq Astres relevait certes des plaines centrales de Huaxia, mais cela ne signifiait pas pour autant que tous les cultivateurs de ces contrées dussent être placés sous son autorité.

D'ailleurs, l'ancêtre Xuan Chen et Mademoiselle Lan étaient précisément en relations de coopération ; en raison comme en devoir, il se devait de prêter la main et de régler cette affaire.

« Voici comment les choses se sont passées. » Mademoiselle Lan ne dissimula pas grand-chose : elle partit de l'épreuve du Démon, raconta comment un ancien invité-conseiller de l'Association des cultivateurs d'outre-mer avait dérobé l'héritage de leur Centre, puis comment ils avaient attendu que cet ancien invité-conseiller revînt dans les plaines centrales de Huaxia pour passer à l'action…

« L'Association des cultivateurs d'outre-mer, tiens ! » Après l'avoir écoutée, l'ancêtre Xuan Chen, bien qu'un peu contrarié que Mademoiselle Lan se fût attaquée aux gens placés sous les ordres de son frère, finit par laisser tomber : ce n'était après tout qu'un ancien invité-conseiller, et de surcroît cet homme était déjà revenu, de sorte que son lien avec l'Association des cultivateurs d'outre-mer s'était fort relâché. « Cet ancien invité-conseiller, a-t-il donc quelque appui de ce côté-ci des plaines centrales ? »

« D'après nos enquêtes, aucun ! » dit Mademoiselle Lan. « Le vrai nom de cet ancien invité-conseiller est Song Lingwei ; il appartient au clan Song du monde séculier. Un clan de ce rang, comment pourrait-il avoir le moindre appui ? »

« Quoi ?! » À ces noms — Song Lingwei et le clan Song du monde séculier —, l'ancêtre Xuan Chen eut un sursaut ; il frappa la table et se leva d'un bond : « Mademoiselle Lan, que dites-vous ? Ce Song Lingwei est du clan Song du monde séculier ? »

« En effet… Monsieur Xuan Chen, quelle expression est donc la vôtre ? » Mademoiselle Lan observait, un peu intriguée, l'ancêtre Xuan Chen absolument bouleversé ; à son sens, cet homme avait toujours été d'un calme remarquable et laissait rarement voir une mine aussi extravagante. « Serait-ce que le clan Song… un simple clan séculier… disposerait d'un appui du niveau des temps anciens ? Et s'il en était ainsi, se contenteraient-ils encore de demeurer un clan séculier ? »

« Le clan Song, bien qu'il ne soit qu'un clan séculier, n'a certes pas d'appui du niveau des temps anciens ; mais il en a un bien plus redoutable, un personnage qui donne même à moi le plus grand mal de tête… » L'ancêtre Xuan Chen eut un sourire amer : « À vrai dire, Mademoiselle Lan, vous en avez sans doute entendu parler aussi : cet homme, c'est Wei Zhao ! »

« Quoi ?! Wei Zhao ? » Mademoiselle Lan resta un instant figée, puis ses sourcils se froncèrent aussitôt : « Ce Wei Zhao… aurait donc pu se défaire de quatre experts au sommet du rang céleste tardif, accomplissement parfait ? Cela me paraît impossible, non ? »

« À en juger par la logique, c'est en effet impossible ; mais il est à craindre qu'il n'ait fait venir quelque renfort, la race des Paoli par exemple. Mon disciple Xiao Yichuan, c'est précisément par la faute de Wei Zhao qu'il a été tué par des gens de la race des Paoli. » L'ancêtre Xuan Chen parlait avec une certaine résignation : « Si la race des Paoli s'en est mêlée, alors oui, c'est vraiment possible… »

La mine de Mademoiselle Lan changea plusieurs fois ; enfin elle dit : « Alors, Monsieur Xuan Chen, avez-vous un moyen ? »

« À mon avis, le plus urgent est d'enquêter d'abord sur un point : cette affaire a-t-elle, oui ou non, un rapport avec Wei Zhao ; et s'il y en a un, de quelle nature est-il, et qui Wei Zhao a-t-il chargé de la besogne ! » L'ancêtre Xuan Chen réfléchit un instant, puis reprit : « Le point crucial, c'est de chercher avec soin si ces quatre hommes sont encore en vie, ou s'ils ont déjà péri ! »

« Fort bien ; je vous confie donc cette affaire, Monsieur Xuan Chen. Pour les trépieds d'alchimie automatiques de première et de seconde qualité, je ferai presser les recherches du docteur Benjamin II ! Qu'ils soient mis sur le marché au plus vite ! » dit Mademoiselle Lan.

« Hum. » L'ancêtre Xuan Chen hocha la tête, puis cria vers la porte : « Xiao Er, viens un instant ! »

« Oui ! » La voix de Xiao Er parvint bien vite, et sur ces entrefaites il entra dans la chambre de l'ancêtre Xuan Chen : « Maître, vous m'avez appelé ? »

« Voici : tu vas emmener Kang Jingming et partir sans délai pour la ville de Yanjing, afin d'enquêter sur une affaire. L'affaire est la suivante… » L'ancêtre Xuan Chen relata en détail la disparition, dans le clan Song du monde séculier, des quatre hommes de Mademoiselle Lan, puis ajouta : « Dans cette affaire, sois prudent et écoute davantage Zhaoming ; ce garçon a l'esprit vif. S'il y a vraiment là-bas un ennemi puissant, des gens de la race des Paoli par exemple, gardez-vous de tout affrontement, tu m'entends ? »

« Dans ce cas, que Zhao Guangyin, Mian Huatang et Zhao Qibing accompagnent et protègent Kang Jingming ; ton gendre a une force plutôt faible, il ne faudrait pas qu'il lui arrive malheur ! » Mademoiselle Lan réfléchit un instant : « Après tout, c'est bien pour notre Centre qu'ils travaillent ! »

« Oh ? En ce cas, grand merci à vous, Mademoiselle Lan ! » L'ancêtre Xuan Chen fut ravi : à l'épreuve du rang céleste, il avait déjà l'intention de faire accompagner Kang Jingming par trois experts du clan Zhao, mais il ne l'avait pas encore dit à Mademoiselle Lan et ne savait si elle accepterait ; or voilà que, sans qu'il eût rien dit, elle prenait les devants. Quelle joie pour lui !

Le moment venu de l'épreuve, Kang Jingming n'aurait plus qu'à les emmener tous les trois pour y participer : les choses suivraient alors leur cours tout naturellement.