Chapitre 3516 — Quelque chose cloche

« Bien ! » Zhang Naipao hocha la tête avec une désinvolture hautaine.

« Hé… quel mérite y a-t-il à s'en prendre à une femme ? » Xiao Che n'y tenait plus.

« Écoute-moi bien, mêle-toi de ce qui te regarde, et si tu continues à jacasser, je te bute, tu m'entends ? » Zhang Naipao pointa Xiao Che du doigt, le menaçant d'un air féroce. Du temps de l'école, il était déjà le larbin du jeune voyou Zhong Yongliang ; la crapulerie suintait par tous ses pores, et ces quelques mots sonnaient exactement comme ceux d'un malfrat de bas étage.

« Hein ? » Voilà longtemps que personne n'avait lancé d'insulte devant Xiao Che ; il en resta muet de fureur. Pourtant, il reprit : « Cette épreuve a pour but de protéger les héritiers ; nous sommes tous censés affronter ensemble le dragon des cinq fléaux, ce n'est pas un défouloir pour certains… »

« Oh, si tu veux aller te battre, vas-y, je ne te retiens pas. » Zhang Naipao eut un rictus méprisant. « Mais si tu oses te mettre en travers, essaie un peu : le premier qui vient, le premier qui meurt ! »

« Xiao Che, laisse-moi essayer », intervint alors Wang Xinyan. « Depuis que j'ai atteint le Grand Achèvement de l'échelon céleste, je n'ai pas livré un seul combat. J'aimerais… gagner un peu d'expérience. »

Xiao Che fut un instant décontenancé, puis il se rappela brusquement que Wang Xinyan était elle aussi une fine lame au Grand Achèvement de l'échelon céleste ; lui qui la prenait encore pour une faible femme ! Il ne put réprimer un sourire amer. Mais puisqu'elle en parlait ainsi, il n'avait plus à s'en mêler ; il se contenta d'acquiescer : « Fort bien. Sois prudente, on dit que les formules de Zhang Naipao sont d'une perversité sans égale… »

« Oui ! » Wang Xinyan hocha la tête. « Entendu, je ferai attention… »

Zhang Naipao en resta presque sans voix : l'ignorance fait vraiment les audacieux ! Il ne comprenait pas comment Wang Xinyan avait pu atteindre le Grand Achèvement de l'échelon céleste, ni pourquoi elle semblait si niaise, sans rien y connaître.

Pas la moindre notion de ce qu'est un cultivateur ! Certes, elle était aussi au Grand Achèvement de l'échelon céleste, mais cela revenait-il au même ? Même échelon, force différente, formules différentes !

Zhang Naipao mit ses formules en branle ; Wang Xinyan l'imita. Comme son adversaire était une femme, Zhang Naipao répugnait à profiter d'elle — et, étant eunuque, il y veillait plus encore.

« Paozi, frappe fort ! » Zhong Yongliang fronça les sourcils et donna ses ordres à Zhang Naipao.

De part et d'autre, Wang Xinyan et Zhang Naipao étaient déjà sur le pied de guerre ; mais ce qui surprit quelque peu Kang Jingming et Zhong Yongliang, ce fut que Wei Zhao semblait nullement affecté par ce qui se passait du côté de Wang Xinyan : après un simple coup d'œil, il ne la regarda même plus.

Se pouvait-il que Wei Zhao n'eût cure de Wang Xinyan ? Impossible, invraisemblable ! Si tel n'était pas le cas, pourquoi l'avoir amenée ? Pourquoi s'être opposé à la porte des Cinq Astres et à la famille Kang à cause d'elle ? Pourquoi l'avoir aidée à accroître sa puissance ?

Cette situation étrange laissait Kang Jingming et Zhong Yongliang perplexes au plus haut point.

C'est pourquoi Zhong Yongliang ordonna à Zhang Naipao de frapper fort contre Wang Xinyan.

« Bon… » Zhang Naipao avait d'abord compté recourir à la Technique divine de l'Abeille aspirante pour drainer Wang Xinyan jusqu'à la mort ; mais sur ces mots de Zhong Yongliang, il dut changer d'avis et résolut d'user contre elle du Souffle vrai maternel et filial du Classique du Chrysanthème.

Certes, tourmenter une jeune fille était cruel, mais Zhang Naipao obéissait à Zhong Yongliang ; il comptait donc la faire souffrir pour détourner l'attention de Wei Zhao.

« Tends la main, échangeons une paume », dit alors Zhang Naipao à Wang Xinyan.

« Oh… d'accord. » Wang Xinyan hocha la tête et tendit la main.

Ainsi, les mains de Zhang Naipao et de Wang Xinyan se joignirent…

Cette façon de s'affronter fit tomber les spectateurs des nues : Zhang Naipao jouait les importants, Wang Xinyan semblait naïve et candide ; rien à voir avec un duel ordinaire entre cultivateurs, on eût dit deux partenaires convenus d'un simple échange de techniques martiales.

Pourtant, à part Han Jingyi, presque tous les assistants pouvaient déjà prédire le sort de Wang Xinyan : mourir épuisée, sa force vitale et son souffle vrai aspirés jusqu'à la dernière goutte. Mort atroce ; privée de sa puissance, même si elle survivait, elle vivrait pire que la mort !

Ou bien, une fois le souffle vrai maternel et filial de Zhang Naipao injecté en elle, elle serait torturée jusqu'à une vie pire que la mort. Quel que fût le moyen, c'était d'une cruauté extrême !

Les paumes de Wang Xinyan et de Zhang Naipao s'étaient jointes ; Zhang Naipao, plein d'assurance, s'apprêtait à lui injecter le souffle vrai maternel et filial, mais… à peine les formules mises en branle, il sentit que quelque chose clochait !

Son souffle vrai, bien qu'il eût réussi à le faire pénétrer dans le corps de Wang Xinyan, ne s'arrêtait pas : il s'écoulait, intarissable, dans l'organisme de la jeune fille !

Que se passait-il ? Zhang Naipao fut saisi d'effroi. Un reflux automatique de souffle vrai, maintenant ? Non, c'était absurde ! Les formules qu'il actionnait étaient celles de la Technique divine de l'Abeille aspirante et du souffle vrai maternel et filial ; il ne devait injecter qu'une infime parcelle de ce souffle dans le corps de Wang Xinyan, et non le déverser ainsi sans fin !

Sa formule ne possédait pas une telle fonction ! D'où venait donc le problème ?

Wang Xinyan ne s'attendait pas à ce que sa Technique divine du Midi profond produisît vraiment son effet : elle se mit à aspirer sans relâche le souffle vrai du corps de Zhang Naipao. Elle était déjà une fine lame au sommet du stade avancé de l'échelon céleste, et ce souffle vrai ne lui servait à rien, mais cela ne l'empêchait nullement de l'absorber.

Le visage de Zhang Naipao était livide ; il voulut arrêter ses formules, mais, comme il l'avait dit lui-même un peu plus tôt, il n'y avait plus moyen de s'arrêter !

À vrai dire, Zhang Naipao n'avait que ce qu'il méritait : sans cette phrase de Zhong Yongliang lui ordonnant de frapper fort, il aurait employé contre Wang Xinyan la Technique divine de l'Abeille aspirante. Or, celle-ci et la Technique divine du Midi profond procèdent toutes deux d'une même formule originelle, métamorphosée : on peut dire qu'elles sont sœurs de la même école, d'une puissance égale, et qu'aucune ne peut venir à bout de l'autre !

Autrement dit, le résultat aurait été que ni l'une ni l'autre n'aurait pu absorber la force vitale et le souffle vrai de l'adversaire : les deux se seraient immunisées mutuellement !

Mais la situation était différente : Zhang Naipao avait injecté à Wang Xinyan le souffle vrai maternel et filial, et il était ainsi tombé dans le piège de la Technique divine du Midi profond. La force vitale et le souffle vrai de son corps affluaient sans cesse dans celui de Wang Xinyan, et il était désormais impossible d'arrêter le flux.

La mine de Zhang Naipao était affreuse, mais rien n'y faisait. Zhong Yongliang et les autres, bien sûr, ne savaient rien de ce qui se passait ; ils voyaient seulement Wang Xinyan et Zhang Naipao paume contre paume. Le teint de Zhang Naipao était quelque peu défait, mais ils crurent qu'il s'employait de toutes ses forces à dissiper le souffle vrai que Wang Xinyan lui transmettait !

Seulement, peu à peu, ils sentirent que quelque chose clochait ! Le visage de Wang Xinyan demeurait calme du début à la fin, tandis que celui de Zhang Naipao tournait franchement mal : livide, il laissait perler de son front des gouttes de sueur grosses comme des grains de haricot…