Chapitre 3572 — Trois voix contre

« Chers condisciples de la Pavillon des Nuages Azurés, je compte sur vous pour le vote de demain. Si je, Kang Jingming, accède au poste de régisseur des novices, je ne vous oublierai certes pas par la suite ! » Saisissant l'occasion, Kang Jingming se répandit en promesses solennelles devant l'assemblée.

Bien sûr, ces paroles n'étaient que pure foutaise. Le moment venu, s'il devenait réellement régisseur des novices, ces basses besognes, les plus sales et les plus éreintantes, finiraient encore sur le dos des novices du Pavillon des Nuages Azurés. Allait-il donc faire exécuter des corvées aux héritiers de cultivateurs du Pavillon du Ciel Montant ? N'en parlons pas : même les vieillards redoutables du Pavillon de la Clef Mystérieuse, il répugnerait sans doute à les offenser. Les plus faciles à malmener resteraient les bons à rien de novices du Pavillon des Nuages Azurés.

« Hé hé, sois tranquille, cher condisciple Kang ; les novices de notre Pavillon des Nuages Azurés n'ont pas d'autre qualité, mais ils en ont une : ils sont d'une docilité absolue. Tu n'as qu'à attendre d'être régisseur des novices, et alors, n'oublie pas ton vieux frère ! » Meng Jueming appuya sa demande avec un sourire sournois.

Kang Jingming, bien qu'étant comme Wei Zhao un novice venu du monde séculier, était couvert par Xu Lingchong, ce jeune seigneur de la branche intérieure du Pavillon du Ciel Montant ; aussi son poids aux yeux des autres n'était-il plus le même, et valait-il la peine qu'on le courtisât.

« Je te prierai donc, cher condisciple aîné Meng, de surveiller un peu les choses pour moi. Cette occasion est cruciale pour ton cadet ; je ne puis me permettre le moindre échec. » Kang Jingming renouvela ses recommandations avec une certaine inquiétude : son avenir personnel était en jeu, il ne pouvait se dispenser de prudence.

« Hé hé, sois cent fois tranquille, cher condisciple Kang. Il s'agit d'un scrutin public à bulletin nominatif : si quelqu'un osait désobéir, tu verras de quel bois je le chauffe. » Meng Jueming déclara cela à haute voix, sans la moindre dissimulation, et les novices changèrent de visage en l'entendant : la menace était par trop directe.

Pourtant, les novices commençaient aussi à y voir clair : de toute façon, eux n'avaient aucun espoir d'être élus, alors voter pour l'un ou pour l'autre revenait au même ; inutile de s'attirer les foudres de Meng Jueming, le tout-puissant condisciple aîné et régisseur, pour si peu.

Voyant tous ces gens hocher docilement la tête, Meng Jueming désigna Kang Jingming du menton avec satisfaction. Mais lorsqu'il aperçut Wei Zhao et ses deux compagnons, son visage se décomposa. Car les trois hommes n'avaient nullement l'intention de l'appuyer : ils restaient là, les bras croisés, dans une attitude de spectateurs détachés.

Les autres redoutaient Meng Jueming parce qu'ils craignaient ses représailles à venir ; mais Wei Zhao et ses compagnons s'étaient déjà heurtés à lui auparavant, et se soumettre maintenant ne leur apporterait rien : mieux valait afficher un peu de fermeté.

Après tout, pour Wei Zhao, s'il ne voulait pas offenser Meng Jueming, c'était déjà fait ; et si cette fois Kang Jingming obtenait le poste de régisseur des novices, cela ne manquerait pas de lui causer des ennuis par la suite, ne fût-ce que les corvées les plus sales et les plus éreintantes qui lui écherraient à coup sûr. Il ne fallait donc à aucun prix le laisser réussir.

En vérité, même si Xu Lingchong lui obtenait les voix du Pavillon du Ciel Montant, il n'était pas dit qu'il pût gagner celles des vieillards du Pavillon de la Clef Mystérieuse ; et selon la règle des deux tiers des suffrages, tant que Wei Zhao et ses deux compagnons du Pavillon des Nuages Azurés ne donnaient pas leur accord, tous les autres eussent-ils voté pour lui, il restait fort possible qu'il ne fût pas élu.

Meng Jueming venait de se frapper la poitrine en fanfaronnant, et voilà qu'aussitôt quelqu'un refusait de coopérer : son vieux visage s'empourpra. Face à tout autre, il eût déjà lancé des injures ; mais devant un novice aussi revêche que Wei Zhao, il était un peu désarmé.

L'autre affichait clairement qu'il ne l'écouterait pas ; dussiez-vous lui tailler des croupières plus tard, il ne vous craindrait point : que pouviez-vous y faire ?

« Cher condisciple aîné Meng, ne pouvez-vous donc pas les mater ? » Kang Jingming ne tarda pas à flairer l'anomalie. Cette immobilité inébranlable des trois hommes tranchait en effet avec l'attitude obséquieuse des autres novices ; et Wei Zhao surtout était l'écharde qu'il surveillait entre toutes, il eût été difficile qu'il ne le remarquât point.

« Euh... Il y a toujours des novices imbus d'eux-mêmes et indociles. L'avenir est long ; ton vieux frère saura leur faire comprendre qui ils sont », dit Meng Jueming, contraint de payer d'audace.

« L'avenir est long... » Kang Jingming ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel. Pour Meng Jueming, l'avenir était certes long, mais lui ne pouvait attendre : le vote avait lieu demain matin, et si l'on ne ralliait pas entièrement le Pavillon des Nuages Azurés, le nombre de suffrages risquait fort de ne pas atteindre les deux tiers ; tous ses efforts auraient alors été vains.

Non, il fallait étouffer le risque dans l'œuf. Quant à se venger de Wei Zhao, une fois régisseur des novices, il aurait bien des occasions par la suite !

Kang Jingming dut exposer la situation à Xu Lingchong, qui hocha la tête et lui fit signe d'aller en personne aplanir l'affaire. Après tout, Kang Jingming était l'homme qu'il soutenait ouvertement ; avant de venir, il avait déjà monté toute la mise en scène, et si le lendemain celui-ci n'était pas élu régisseur des novices, la nouvelle se répandrait, et lui, le jeune seigneur Xu, en perdrait la face avec lui !

Kang Jingming exulta : il se hâta de trottiner dans le sillage de Xu Lingchong vers Wei Zhao, se disant que, cette fois, avec le jeune seigneur Xu en personne, Wei Zhao n'oserait plus faire le fanfaron !

Or Zhong Yongliang, qui les suivait également, se sentait un peu inquiet. En apparence, il avait rallié Xu Lingchong, mais en réalité il était l'homme de Wei Zhao. Après quelques heures passées en leur compagnie, il savait désormais que Xu Lingchong non seulement avait de solides appuis, mais possédait aussi une force personnelle considérable ; si Wei Zhao, prenant la tête, le heurtait imprudemment, il risquait fort de s'en mordre les doigts !

« C'est toi, Wei Zhao ? On dit que tu faisais belle figure dans le monde séculier ! » Xu Lingchong, suivi de ses gens, s'arrêta devant Wei Zhao et lança d'un ton railleur, du haut de sa superbe.

Ce geste attira aussitôt tous les regards de l'assistance : voyant que le protagoniste était encore ce Wei Zhao du monde séculier, chacun afficha une mine de spectateur ravi. Décidément, trop de morgue attire la foudre : ce Wei Zhao semblait bien avoir **des ennuis** !

Au fond, Xu Lingchong avait d'abord dédaigné de se faire le champion de Kang Jingming. Par son rang dans l'île Septentrionale de l'Échelle Céleste, il était une figure illustre parmi les trois pavillons ; châtier un disciple de branche extérieure fraîchement débarqué sur l'île de l'Échelle des Nuages, cela semblait un peu indigne, et l'on eût dit qu'il abusait de sa force contre plus faible que lui.

Mais Xu Lingchong était aujourd'hui réellement courroucé. Il avait auparavant mené Kang Jingming au Pavillon de la Clef Mystérieuse ; les deux vieillards qui y faisaient office de régisseurs avaient bien eu la courtoisie de faire un bout de propagande pour Kang Jingming, mais on voyait bien qu'ils n'y mettaient guère de zèle : seuls quelques rares personnes avaient répondu, sans qu'on sût si c'était de bon cœur ou par politesse.