Chapitre 3659 — L'épreuve des nouveaux

« Que Votre Grâce la jeune maîtresse Xie nous pardonne ! » Meng Jueming et son compagnon acquiescèrent précipitamment, la tête dodelinant sans relâche.

« Voilà qui est réglé. Rentrez tous les deux, je m'en vais. » Sur ce, Shangguan Lan'er prit le petit ours roulé dans ses bras et s'éloigna à toute hâte. Les règles de la famille Shangguan étaient pour le moins sévères : à présent que la nuit était tombée, si l'on venait à découvrir qu'elle était restée dehors trop longtemps, elle n'échapperait pas à une nouvelle semonce.

Meng Jueming et Meng Zhou regardèrent Shangguan Lan'er s'éloigner, puis échangèrent un regard avant de s'effondrer au sol comme des ballons dégonflés. La scène qui venait de se jouer leur avait donné une sacrée frousse !

Sans la répartie dont Meng Jueming avait fait preuve pour arrondir les angles, et sans la crédulité somme toute bienveillante de cette grande demoiselle Shangguan, leur affaire d'aujourd'hui aurait pu être déterrée ; et alors, ils seraient morts sans même savoir comment !

« Cousin Jiuming, ce maudit ours roulé, je l'avais pourtant roué de coups au point qu'il était à demi mort ; comment se fait-il qu'une fois dans la grotte de ce Wei Zhao, il gambade et cabriole comme si de rien n'était ? » Passé la peur rétrospective, Meng Zhou ne parvenait toujours pas à comprendre.

« Je me le demande aussi. Se pourrait-il que ce Wei Zhao soit capable de le soigner ? Cela n'a aucun sens : même avec les meilleurs remèdes, comment pourrait-il agir sur une bête spirituelle de cette espèce ? » Meng Jueming nageait dans la même perplexité.

« Peut-être que cet ours roulé a une constitution particulière et qu'il possède un pouvoir d'auto-guérison ? » Meng Zhou se frappa le crâne.

« C'est possible, après tout. Les ours roulés sont des bêtes spirituelles extrêmement rares, et nous ignorons quels talents précis ils recèlent. » Meng Jueming hocha la tête d'un air pensif.

Comparée à l'absurdité d'un Wei Zhao capable de guérir les bêtes spirituelles, l'hypothèse d'un talent d'auto-régénération chez l'ours roulé était bien plus plausible. Après tout, qui aurait pu imaginer qu'un simple mortel comme Wei Zhao pratiquât une méthode de cultivation si particulière qu'elle lui permît de soigner autrui avec son vrai qi, et même les bêtes spirituelles ?

Meng Jueming laissa échapper un soupir de regret : « Ce coup-ci, c'est ce gamin de Wei Zhao qui s'en tire à bon compte. Autrement, si cet ours roulé était mort dans sa grotte, il n'aurait rien pu objecter, et la jeune maîtresse Shangguan l'aurait sûrement occis ! Quel dommage, échouer si près du but ! »

« Même s'il a échappé au péril cette fois, avec la finesse de notre cousin Jiuming, l'achever sera pour lui un jeu d'enfant ! »

Meng Zhou glissa ce compliment flagorneur, puis enchaîna : « Demain, c'est le vingt-cinq, le jour de l'épreuve des nouveaux dont on nous a parlé. Moi, je n'en sais rien du tout, et je n'ai rien sous les pieds ; je crains qu'au moindre faux pas je ne perde contre ce Wei Zhao, et alors, quelle honte pour vous, cousin Jiuming ! Il faut absolument que vous me donniez un tuyau à l'avance ! »

Le vingt-cinq du premier mois suivant l'entrée au pavillon, tous les nouveaux participent à l'épreuve des nouveaux. L'objectif est de permettre, avant le premier classement des recrues, aux nouveaux prometteurs de trouver dans le combat réel une occasion de percée, d'atteindre au plus vite le stade de la Fondation, et ainsi de se distinguer pour devenir les objets de la formation prioritaire du Pavillon des Trois Étages.

Pourtant, bien que tous sachent que l'épreuve des nouveaux commence dès le lendemain, nul n'ignore rien des épreuves précises, des règles, ni des failles à exploiter. On sait seulement que tout sera annoncé uniformément avant le début de l'épreuve, demain matin.

Meng Jueming ricana : « Tu es bien pressé, gaillard. Sois tranquille : même si rien n'est publié à l'avance, le contenu de ces épreuves est chaque fois à peu de chose près le même. Je t'ai déjà préparé un petit tricheur qui te garantira de coiffer tout le monde, et de décrocher la première place en un rien de temps. »

« Un tricheur ? Cousin Jiuming, vous êtes ni plus ni moins mon second père ! » Les yeux de Meng Zhou s'illuminèrent aussitôt.

« Peuh, pour tout le reste tu es un propre à rien, mais pour la flagornerie, tu ne t'en tires pas mal ! » Meng Jueming eut un reniflement, sans pouvoir toutefois dissimuler la satisfaction qui lui emplissait le visage. Il marqua une pause : « Autre chose : demain matin, avant l'épreuve, rassemble tous les autres nouveaux ; j'ai des instructions à leur donner. Une si belle occasion de jouer un tour, comment la laisser passer ? Surtout contre Wei Zhao et ces quelques écervelés ! »

« Entendu ! » Meng Zhou hocha la tête à plusieurs reprises. S'unir pour s'en prendre à Wei Zhao, voilà un projet qui lui agréait fort.

Le lendemain matin, sous l'organisation de leurs frères aînés responsables, les nouveaux du Pavillon des Trois Étages se rassemblèrent dans la grande salle du Pavillon d'Accueil. Ce ne fut pourtant pas là que l'on annonça les règles de l'épreuve : sous la conduite du maître du pavillon, Hu Yunfeng, tous les nouveaux prirent la direction du terrain d'épreuve de la montagne arrière.

La « montagne arrière » n'était pas celle du Pavillon d'Accueil, mais bien celle de tout le Pavillon des Trois Étages. Face à l'immensité d'une forêt primitive de plusieurs dizaines de milliers de mu, le Pavillon d'Accueil, qui n'occupait qu'un modeste domaine de moins de cent mu, paraissait dérisoire et insignifiant.

Aux yeux de tous les cultivateurs de l'île nord, la montagne arrière était synonyme de trésors de la nature. Si l'on divisait tous les trésors de l'île nord en dix parts, la montagne arrière en recelait à elle seule huit. Aussi, quand bien même chacun savait les périls qui y foisonnaient, les cultivateurs s'y pressaient comme jamais ; seulement voilà, la montagne arrière n'était pas ouverte à tous.

Le Pavillon des Trois Étages stipulait noir sur blanc que la montagne arrière était une zone interdite de l'île nord : sans l'autorisation du conseil des Anciens, nul n'avait le droit d'y poser le pied. Les contrevenants seraient mis à mort sans rémission.

Par égard pour les nouveaux, le conseil des Anciens autorisait le Pavillon d'Accueil à installer le terrain d'épreuve dans la montagne arrière ; cet accès demeurait toutefois restreint : les nouveaux ne pouvaient évoluer que dans les contreforts, sans pouvoir pénétrer dans les zones intérieures, ni a fortiori dans le cœur de la montagne.

Il n'y avait là nul besoin de craindre que quelqu'un exploitât une faille : aucune recrue n'en était capable.

Les maîtres suprêmes des générations passées du Pavillon des Trois Étages avaient dressé dans la montagne arrière des barrières en couches successives : une pour les contreforts, une pour la zone intérieure, plusieurs pour le cœur. Or, l'épreuve des nouveaux n'ouvrait que la barrière des contreforts ; les couches intérieures étaient absolument infranchissables.

Du reste, même si se produisait le miracle d'un sur mille et que quelqu'un parvînt à forcer la barrière intérieure, il n'y aurait pas lieu de s'en soucier outre mesure : non seulement l'Ancien chargé de la garde de la montagne arrière le décelerait aussitôt, mais le laisser faire ne causerait aucun dommage.

Certes, plus on s'enfonçait dans la montagne arrière, plus on avait chance de croiser des trésors de la nature d'une rareté inouïe ; mais n'oublions pas que le gain est toujours proportionnel au risque. Sans force suffisante, même celui qui se glisserait par une faille ne finirait que dans le ventre des puissantes bêtes spirituelles, sans le moindre dommage pour la montagne arrière.

Sous la conduite du maître du pavillon Hu Yunfeng, les frères aînés responsables emmenèrent chacun leurs recrues jusqu'au pavillon de la Montagne Arrière.