Chapitre 3712 — Coup bas dans l'ombre

Pourtant, à peine avait-il lâché ce juron que le mécontentement de Meng Zhou fut aussitôt repoussé par le regard sévère de Xu Ling-chong. Sans doute ignorait-il les dispositions prises par ce dernier, mais s'il n'avait toujours pas compris après avoir lui-même traversé l'épreuve, c'est qu'il était vraiment bête à manger du foin.

Voyant que Meng Zhou avait enfin saisi l'essentiel, Xu Ling-chong put souffler un peu. Charger les habiles du pavillon de la Loi de s'en prendre en secret à Wei Zhao, voilà qui ne devait en aucun cas être éventé ; si, sous les yeux de tous, Meng Zhou venait à dévoiler cette petite manigance, les ennuis seraient alors véritablement sérieux !

Heureusement, ce garçon était sot, mais pas au point de tout vomir au grand jour ; les autres n'avaient fait que trouver étrange son éclat de tout à l'heure, sans aller jusqu'à deviner ce qui se tramait sur l'estrade.

En revanche, le pauvre frère aîné, Xiao Che, Qiao Hong-cai et quelques autres avaient flairé le sous-entendu : cette phrase que Meng Zhou venait de lancer était lourde de sens.

Sans savoir au juste ce qui était arrivé à Meng Zhou, lorsqu'ils reportèrent leur regard sur l'estrade, leurs yeux se chargèrent d'une inquiétude manifeste.

Il fallait bien le savoir : ces anciens du pavillon de la Loi étaient tous des connaissances de Xu Ling-chong ; même s'ils s'acharnaient délibérément, leur cible première ne pouvait être que Wei Zhao, et non Meng Zhou. Si Meng Zhou avait été blessé et éliminé, c'était sans doute pour avoir été atteint par ricochet !

Or, à présent que Meng Zhou, expert du stade initial de la fondation, avait été évincé, Wei Zhao, dont on leur avait dit qu'il possédait la même force, subirait assurément une pression plus grande et se trouverait dans une situation plus périlleuse encore !

Certes, à chaque étape, il fallait s'efforcer d'arracher le moindre point de score ; mais en comparaison, l'intégrité physique de sa personne importait bien davantage !

Pour quelques misérables points, il ne fallait à aucun prix s'entêter là-haut au risque de sa vie : le jeu n'en valait pas la chandelle !

Seulement, en leur qualité de partisans de Wei Zhao, même s'ils devinaient la difficulté de sa position, ils ne pouvaient rien pour lui, pas même le héler pour l'avertir : cela détournerait son attention et risquerait fort de provoquer un grave accident.

Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était prier en silence, tout en bas, pour qu'il n'arrivât rien à Wei Zhao ; sinon, ils n'auraient plus qu'à se préparer à recueillir sa dépouille.

À cet instant, tandis que le pauvre frère aîné et ses compagnons s'inquiétaient pour Wei Zhao, les habiles du pavillon de la Loi, sur l'estrade, se regardaient avec embarras : non contents de n'avoir pas blessé Wei Zhao, ils avaient fait de Meng Zhou une victime expiatoire ; l'affaire tournait au fiasco !

Heureusement, lorsqu'on alluma le quatrième bâton d'encens, il ne restait plus en lice que Wei Zhao, Kang Zhao-ming et Zhong Yong-liang ; par chance, ces deux derniers se tenaient assez loin de Wei Zhao pour ne pas répéter la mésaventure de Meng Zhou.

Une oppression quadruple !

La pression qui pesait sur Wei Zhao s'alourdit d'un cran ; son esprit, déjà épuisé, le fut davantage, et la circulation de son souffle véritable devint plus lente et plus obstruée, au point qu'il ne pouvait plus repousser comme auparavant la puissante contrainte exercée sur son corps par le souffle extérieur ; le fardeau spirituel s'en trouva donc aggravé, et ce cercle vicieux, maintes fois observé chez d'autres, finit par se manifester.

Cette fois, même avec l'espace du jade qui lui permettait de reconstituer rapidement son souffle véritable, Wei Zhao commença manifestement à sentir la fatigue le gagner.

Ce gaillard allait enfin craquer ! Les anciens du pavillon de la Loi, l'œil rivé sur les performances de Wei Zhao, purent alors souffler ; et pourtant, même ainsi, la prestation de ce nouveau venu du monde séculier leur avait laissé une impression assez vive.

À parcourir tout le pavillon des Trois Empilements, ceux qui pouvaient, dès le stade initial de la fondation, résister à une oppression quadruple se comptaient sur les doigts d'une main ; que Wei Zhao eût en outre tenu sur l'estrade le temps plein de trois bâtons d'encens dépassait de loin cela.

Après avoir tenu tant bien que mal un moment, voyant le quatrième bâton près de s'éteindre, Wei Zhao comprit que son état ne lui permettait plus de s'acharner ainsi, et résolut de se retirer sitôt les points du délai de quatre bâtons acquis.

Pour peu qu'il choisît de se retirer à temps, même ces habiles du pavillon de la Loi n'y pourraient rien ; les points du délai de quatre bâtons, joints à ceux de la première place au pavillon des Nuées Azurées, formaient déjà un total considérable, et il n'était pas nécessaire de risquer davantage pour convoiter plus.

Pourtant, à l'instant même où le quatrième bâton allait s'éteindre, au moment où, le but cru atteint, on se relâche le plus volontiers, l'avertissement du jade retentit soudain dans son esprit !

La pression qui accablait Wei Zhao bondit d'un seul coup : d'une oppression quadruple, elle passa en un instant à une oppression sextuple, et continuait même de croître !

Devant un tel revirement, malgré l'avertissement préalable du jade, Wei Zhao fut pris au dépourvu ; une douceur amère lui monta à la gorge, il faillit cracher du sang, mais parvint tant bien que mal à se contenir, et une froideur lui envahit le cœur : ces gens-là, décidément, ne se contentaient pas de s'en prendre à lui, ils voulaient bel et bien profiter de l'occasion pour l'achever !

À voir Wei Zhao manifestement au bord de l'effondrement, les habiles du pavillon de la Loi ricanaient tous : le jeune maître Xu avait bel et bien recommandé qu'on fît bon accueil à ce Wei Zhao ; à défaut de le tuer sur-le-champ, il fallait au moins le laisser grièvement blessé — comment auraient-ils pu le laisser sortir indemne ?

Vouloir battre en retraite maintenant, c'était trop tard !

Cette fois, il allait donc vraiment payer le prix de quelque blessure ! se dit Wei Zhao en son for intérieur ; même ainsi tourmenté, il avait la certitude de tenir jusqu'à sa sortie, quitte à être un peu blessé — et pour lui qui pouvait se guérir sans peine, ce n'était point là un prix bien cruel.

Or, comme Wei Zhao s'efforçait de se relever, la voix de ce maudit machin retentit soudain dans son esprit : « Petit, besoin d'un coup de main du vieux ? »

Wei Zhao resta un instant interdit ; après avoir écouté les paroles du maudit machin, il esquissa un léger sourire au coin des lèvres, puis se rassit avec le plus grand calme.

Que complotait donc ce fichu machin ?

Un murmure de stupeur parcourut l'assistance : les yeux clairvoyants voyaient bien que Wei Zhao était à bout, et que s'il parvenait encore à se retirer en s'acharnant, ce serait déjà beau ; qu'il osât à présent se rasseoir — se pouvait-il que, pour quelques points de score risibles, il ne tînt vraiment plus à la vie ?

« Ce Wei Zhao a tout de même quelque force, mais il manque d'entendement. Vie ou points de score, il ne sait distinguer ce qui pèse le plus ; à ce qu'il semble, même s'il descend vivant, l'avenir ne lui sourira guère. Les autres nouveaux feraient bien de méditer cet exemple. » Le maître du pavillon, Hu Yun-feng, hocha la tête et lâcha ces quelques mots d'un ton détaché.