Chapitre 3752 — Il a réussi à s'échapper

Or, au moment même où Wei Zhao s'apprêtait à choisir une direction pour tenter sa chance, il perçut au loin un bruit de pas ; son cœur se serra aussitôt : si quelqu'un surprenait la poursuite meurtrière qu'il menait contre Yu Jiang, l'affaire tournerait au désastre.

Après tout, cet individu était, quoi qu'on en dise, un disciple de la branche intérieure du Pavillon Chongtian ; si Wei Zhao osait le tuer devant témoins, ce serait ni plus ni moins défier ouvertement le Pavillon Sandie — même en cherchant la mort, on ne s'y prendrait pas de la sorte.

À écouter ces pas se rapprocher, Wei Zhao ne put réprimer un sentiment d'impuissance : dans son état actuel, s'il valait un peu mieux que son adversaire Yu Jiang, il ne valait guère mieux ; sans compter qu'une fois découvert, il lui serait impossible de poursuivre sa traque, et que si le nouveau venu était d'une nature retorse, nourrissant l'envie de profiter de la situation pour le dépouiller, il n'aurait même plus les moyens de fuir.

Par prudence, Wei Zhao dut renoncer à sa poursuite ; tout en quittant précipitamment les lieux, il ne cessait de pousser des soupirs de regret.

Cette créature était vraiment retorse et coriace : même ainsi, il n'avait pu la tuer, et elle avait réussi à s'échapper — serait-elle de la race des belettes, par hasard ?

Et ce n'était pas tout : outre cette lame meurtrière dédoublée en deux qu'il avait dégainée un instant plus tôt, l'individu dissimulait encore cette poudre étrange et redoutable — un esprit retors s'il en fut, à ne point sous-estimer.

Seulement voilà : une occasion aussi favorable venait de lui échapper, et il serait désormais bien difficile d'éliminer cet homme. Car s'il savait qu'il avait affaire à un disciple de la branche intérieure du Pavillon Chongtian, il ignorait jusqu'à son nom ; une nouvelle chance de le surprendre ainsi, seul et sans témoin, se ferait rare.

Et quand bien même une telle occasion se représenterait un jour, au vu de la ruse, de la prudence et de la puissance dont l'autre avait fait preuve, Wei Zhao n'aurait d'autre choix, à moins de l'écraser directement par une force supérieure, que de le manipuler comme il l'avait fait cette fois par une guerre psychologique — entreprise quasi impossible.

» Bah, puisqu'il a filé, il n'y a rien à faire ; à l'avenir, quand j'userai du Masque aux Mille Fils et de l'identité de Lin Er, il me faudra redoubler de prudence. «

Wei Zhao secoua la tête avec impuissance. Heureusement qu'aujourd'hui il portait le Masque aux Mille Fils pour dissimuler son identité ; s'il s'était fait un ennemi sous son vrai visage, il n'aurait plus connu un instant de tranquillité.

Il avait déjà sur le dos cette clique d'ennemis jurés — Xu Lingchong, Meng Jueming et compagnie ; si à cela venait s'ajouter un Yu Jiang aussi retors que cruel, ses jours au Pavillon Yingxin se passeraient, sauf imprévu, à perdre son temps chaque jour avec ces imbéciles — où trouverait-il encore le loisir de se consacrer à la cultivation ?

Après avoir évité les regards d'autrui sur son chemin, Wei Zhao regagna sans encombre la grotte du Pavillon Yingxin et se mit aussitôt à soigner ses blessures. Certes, n'avoir pas tué Yu Jiang lui laissait quelque regret, mais avoir acheté sans accroc la pierre d'encre stellaire aujourd'hui constituait déjà un franc succès.

Un trésor capable d'aider à franchir parfaitement le palier de la période du Noyau d'Or : si la nouvelle s'en ébruait, ce serait un destin prodigieux qui ferait briller d'envie les yeux du monde entier !

Sans doute Wei Zhao n'en aurait-il pas l'usage de sitôt, mais un jour viendrait où il s'en servirait ; dès lors, du rang de meilleur expert de la période du Noyau d'Or, il gravirait pas à pas les échelons jusqu'à compter parmi les sommités de l'île des Degrés de Nuages — rien qu'à y penser, le sang bouillonnait de fièvre !

Ce que Wei Zhao ignorait, c'est qu'un bon moment après son départ — le temps d'un bâton d'encens —, non loin du centre de l'explosion de poussière, sous l'épaisse terre jaune, une créature à demi morte, couverte de plaies, parvint péniblement à s'extraire : c'était Yu Jiang.

De bout en bout, Wei Zhao l'avait manipulé comme un pantin par sa guerre psychologique ; mais en un point, il avait commis une erreur : il avait sous-estimé la puissance de la vingt-deuxième forme de sa Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse.

Sans doute la vingt-deuxième forme ne pouvait-elle pas tuer net un expert du milieu du palier de la Fondation ; mais dans l'occasion idéale qui s'était présentée, ce coup de paume avait déployé la quasi-totalité de sa puissance — et Yu Jiang, l'ayant encaissé, eût-il survécu, n'en était pas moins grièvement blessé.

Puis, en libérant la poudre pour déclencher l'explosion de poussière, il s'était inévitablement blessé davantage encore, et il lui était absolument impossible, en si peu de temps, de s'être enfui bien loin.

Yu Jiang savait que, pour peu qu'il atteignît un lieu fréquenté, Wei Zhao n'oserait plus le poursuivre, si hardi fût-il ; mais le problème, c'est qu'ayant filé Wei Zhao longtemps, il avait choisi exprès ce coin des plus reculés pour tendre son embuscade.

Pour regagner la grande voie où circulait le monde, il lui fallait parcourir au moins deux li ; or, avec de telles blessures, il lui était impossible de franchir une telle distance sans éveiller la perception de Wei Zhao. Il ne lui restait donc qu'à risquer le tout pour le tout : demeurer sur place et, profitant de l'explosion de poussière, s'enfouir profondément dans la terre — son unique chance de survie étant de parier que Wei Zhao ne s'attarderait pas longtemps en ces lieux.

C'était là un coup d'une rare férocité ; sans même parler du temps que Wei Zhao resterait, une telle manœuvre le poussait d'abord lui-même dans une impasse.

Enseveli profondément sous terre, un homme ordinaire n'aurait pu survivre ; un expert du milieu du palier de la Fondation comme lui n'en faisait pas cas, certes — mais n'oublions pas qu'il se trouvait alors au seuil de la mort, grièvement blessé : enfoui un peu trop longtemps, il serait mort asphyxié comme le commun.

Et à supposer même qu'il n'étouffât point, il n'aurait pas forcément la force de se dégager de la terre — et ce serait encore la mort.

Mais Yu Jiang n'y avait point tant réfléchi : il l'avait fait, tout simplement, cherchant la vie au cœur de la mort — et il avait fini par saisir cette ultime lueur de survie !

Bien sûr, cette lueur devait aussi à la fortune : si quelqu'un n'était point passé par là sur ces entrefaites, Wei Zhao serait assurément resté pour fouiller et ratisser les environs, et ne l'aurait point lâché si facilement.

Force est de dire que le ciel ne ferme jamais toute issue : Yu Jiang, bien que son entreprise du jour eût été une erreur du début à la fin, avait au moins eu la chance de son côté — même après s'être cassé les dents sur un mur d'airain, il avait pu sauver sa misérable vie.

» Hou… hou… «

Revoir enfin la lumière du jour : Yu Jiang aspirait avidement de grandes gorgées d'air. Ses blessures étaient si graves qu'il pouvait rendre l'âme d'un instant à l'autre ; mais avec la vitalité d'un expert du milieu du palier de la Fondation, pour peu qu'aucune force extérieure n'intervînt et qu'il ne souhaitât point mourir, il avait encore une chance de survivre.

Hé ! Heureusement que ton vieux serviteur avait une carte dans sa manche, sinon aujourd'hui, ce coup imprévu m'aurait bel et bien expédié ad patres !