Chapitre 3776 — Céder pour mieux avancer ?

Face à un adversaire dont la puissance était de toute évidence sans commune mesure avec la sienne, l'affronter de front eût été pure folie ; mais abandonner de son propre chef, en public, cela exigeait un courage peu ordinaire — hésiter un instant, et l'on risquait bien d'y laisser son sang sur-le-champ.

À peine Xiao Che eut-il cessé de parler que toute l'assemblée demeura figée un long moment ; même les arbitres dépêchés par le Pavillon du Mystère Profond en restèrent cois un bon moment avant de reprendre leurs esprits et d'annoncer : « Xiao Che, de la grotte numéro quatorze au pied de la montagne, déclare forfait. Meng Zhou, de la grotte numéro quinze au pied de la montagne, remporte ce combat ! »

« Hmph, tu as bien fait de te montrer raisonnable, sans quoi je t'aurais depuis longtemps réduit en bouillie ! » Meng Zhou lança à Xiao Che un regard chargé de haine, puis ajouta avec un rire glacial.

Xiao Che lui jeta un regard sans expression, ne dit mot, et tourna les talons pour descendre de l'estrade : l'accueil que lui réservaient les autres novices d'en bas fut une bordée de huées.

Pourtant, en un éclair, la soif de combat qu'il dissimulait en lui ne fit que s'intensifier.

« Quand tu auras posé les fondations, tu pourras venir régler son compte à ce gaillard. » Wei Zhao lui tapa sur l'épaule en souriant.

« Ouais. » Xiao Che opina vigoureusement du chef ; lorsqu'il regarda de nouveau Meng Zhou sur l'estrade, son ardeur guerrière s'était déjà résorbée, retombée dans une plate banalité.

Mais Wei Zhao, qui le connaissait bien, savait que ce sot de Meng Zhou venait de se faire remarquer par une créature peu ordinaire : sans même qu'il eût à intervenir en personne, il ne faudrait sans doute pas longtemps avant qu'un Xiao Che tout neuf ne lance son défi à cette chose.

Avec le potentiel de Xiao Che, même si Meng Zhou avait pris les devants en posant ses fondations ces derniers jours, qui l'emporterait le moment venu, voilà qui restait fort difficile à dire.

Sur l'estrade, Meng Zhou ne descendit point aussitôt : selon les règles du tournoi de défis, dans sa position actuelle de maître de la grotte numéro quatorze au pied de la montagne, nul novice, hormis Xiao Che dont le rang était inférieur, ne pouvait lui adresser de défi. Pourtant il ne quitta pas la scène sur-le-champ ; il tendit un doigt et désigna au loin Qiao Hongcai, aux côtés de Wei Zhao.

« Le prochain tour sera le tien ; verra-t-on alors le bon à rien de Qiao se faire tortue qui rentre sa tête, à l'instar de certain ? J'attends de voir ça avec impatience ! » Meng Zhou partit d'un grand rire méprisant avant de tourner les talons et de descendre de l'estrade.

« Bon sang, quel crétin prétentieux ! Il croit vraiment être invincible parce qu'il a posé ses fondations au stade initial ? On verra bien ! » Qiao Hongcai serra les poings.

Il n'était pas Xiao Che : même conscient qu'il eût été plus sage de reculer pour mieux avancer, il ne pouvait ravaler cette humiliation ; sachant la défaite inéluctable, il préférait encore livrer un combat acharné contre Meng Zhou plutôt que d'abandonner de son plein gré !

Wei Zhao et le pauvre frère aîné échangèrent un regard et secouèrent la tête d'un air impuissant : devant le caractère si droit et inflexible de Qiao Hongcai, ils auraient beau vouloir le raisonner, ils n'y parviendraient pas.

Cela dit, ce n'était peut-être pas plus mal : le laisser se mesurer à un combattant du calibre de Meng Zhou, un tel duel au-dessus de son niveau serait fort bénéfique pour sa prochaine percée des fondations ; il suffirait alors de veiller à ce que Meng Zhou ne profite pas de l'occasion pour le tuer.

Au tournoi de défis des novices du Pavillon des Nuages Azur, la première manche du premier round s'était achevée par une victoire de Meng Zhou sans coup férir ; mais une chose du moins était indéniable : il avait bel et bien brisé cette situation embarrassante de blocage figé, évitant que les autres novices, par crainte mutuelle, n'osent plus jamais lancer de défi d'eux-mêmes.

Comme prévu, à peine Meng Zhou fut-il descendu de l'estrade qu'un novice ne tarda guère à porter un défi : c'était le maître de la grotte numéro douze.

À l'origine, n'eût été cette scène qui venait de se dérouler, Qiao Hongcai eût sans nul doute été le premier à dégainer ; mais puisque Meng Zhou lui avait publiquement donné rendez-vous pour le tour suivant, il ne comptait effectivement plus lever le petit doigt en celui-ci.

Après tout, si droit fût-il, il n'était pas assez sot pour gaspiller bêtement son énergie vitale à ce round alors qu'il savait devoir affronter au suivant un adversaire d'un niveau supérieur : ce n'eût point été du courage, mais pure idiotie.

Toutefois, que ce maître de la grotte numéro douze montât le premier sur l'estrade surprit quelque peu l'assistance : cet individu du nom de Cha Wu, bien qu'ayant tant bien que mal atteint le grand accomplissement du rang céleste, n'était en vérité qu'un novice d'une faiblesse consommée.

Aux deux rounds précédents, il avait été le premier éliminé au premier, engrangeant un point ; au second, il avait défié un sommet du stade avancé du rang céleste et engrangé dix points ; au total, onze points sur les deux rounds, ce qui le classait bon dernier du Pavillon des Nuages Azur.

Que ce Cha Wu fût traité de minable était on ne peut plus mérité ; qu'il osât, dans le sillage de Meng Zhou, surgir de lui-même pour lancer un défi, une telle assurance aussi saugrenue laissait vraiment pantois.

Pourtant, lorsqu'il annonça qui il se proposait de défier, la salle entière fut prise d'un grondement.

« Cha Wu, de la grotte numéro douze au pied de la montagne, défie Wei Zhao, de la grotte numéro un au pied de la montagne ! » lança Cha Wu d'une voix pleine de vigueur, les yeux fixés sur Wei Zhao dans l'arène.

Eh, des choses bizarres, il y en a chaque année ; mais cette année, elles pullulent !

Être ainsi nommément défié en public fit involontairement hausser les sourcils à Wei Zhao : une misérable créature qui, même au rang du grand accomplissement céleste, ne passait que pour une faiblesse, osait le défier nommément — d'où lui venait ce courage, d'où lui venait cette audace ?

Selon son jugement, dans une épreuve de défis en tête-à-tête comme celle-ci, le seul à avoir l'audace de le défier devait être Meng Zhou ; quiconque avait un brin de cervelle se garderait bien de venir stupidement se jeter dans la gueule du loup. Et voilà que, dès le premier round, surgissait une pareille surprise !

Sous les regards de tous, Wei Zhao leva le pied pour monter sur l'estrade ; mais avant d'y grimper, le pauvre frère aîné le retint et lui glissa quelques mots.

« Frère cadet Lin, voilà une occasion rêvée de reculer pour mieux avancer ! Si tu abandonnes volontairement à ce round, tu obtiendras aussitôt la grotte numéro douze au pied de la montagne : cette position te facilitera ensuite la conquête de points, tout en te permettant au passage de contenir Meng Zhou — deux avantages d'un seul coup ! » s'exclama le pauvre frère aîné, tout excité.

Les règles étaient ainsi faites : si Wei Zhao s'avouait vaincu devant ce minable, l'affaire pouvait paraître risible au premier abord, mais tout esprit avisé en comprendrait la subtilité.

Une concession momentanée lui coûterait certes quinze points de défi, mais lui ouvrirait désormais une marge de manœuvre ; avec la puissance de Wei Zhao, il n'aurait qu'à le vouloir pour gravir les grottes une à une, et alors, quinze points, autant dire rien : même en gagner cent eût été à sa portée !

Pour Wei Zhao, englué sans rémission dans la grotte numéro un au pied de la montagne, ce minable bon dernier du Pavillon des Nuages Azur était ni plus ni moins qu'un bodhisattva sauveur de misère ; pareille occasion, en d'autres temps, ne se rencontrait point et ne se pouvait quérir.

À cette suggestion du pauvre frère aîné, Wei Zhao répondit par un sourire, sans rien ajouter, et monta directement sur l'estrade.