Chapitre 3784 — Le deuxième tour

« Alors, chef Meng Zhou, si je comprends bien, vous comptez épargner votre petit frère et, dès le prochain tour, aller écraser ce crétin de Qiao-la-nullité qui n'a même pas la mesure de ses forces ? » demanda Zha Wu, le visage plein d'espoir.

À ces mots, Meng Zhou resta un instant interdit, puis une expression bizarre se peignit sur son visage ; il le dévisagea avec un ricanement : « Quand donc ai-je dit pareille chose, moi ? Ai-je jamais dit que je t'épargnerais ? Petit minable, ne te raconte pas trop d'histoires ! »

« Hein ? » Zha Wu en resta bouche bée, puis s'empressa de glousser avec gêne : « Chef Meng Zhou, votre petit frère a le cœur fragile, il ne supporte pas d'être effrayé ; ne me faites pas de blagues, hein ! »

« Qui te fait des blagues ? Tu crois que j'ai de quoi m'occuper, moi, à perdre mon temps à plaisanter avec un minable ? » ricana Meng Zhou avec mépris, sans plus rien garder de cet air repu et satisfait qu'il affichait l'instant d'avant, quand sa flagornerie avait si bien porté.

À ces mots, Zha Wu en eut la bouche toute tordue de rage ; il s'emplit le ventre d'injures sans oser en proférer une seule.

Bon sang ! Le vieux a dépensé tant de salive à lui faire la leçon, et si tu n'es pas d'accord, pourquoi diable hocher la tête ? Faut-il donc être aussi éhonté ? Avec une pareille mentalité, comment ose-t-il encore jouer les chefs des nouveaux ?

Meng Zhou était de toute évidence un esprit simple, une proie facile aux yeux de Zha Wu ; ils s'étaient fort bien entendus jusque-là, et voilà que, sans le moindre signe avant-coureur, l'autre se rétractait soudain : de quoi prendre tout le monde au dépourvu !

Il ignorait que, si Meng Zhou était de fait une proie facile, il avait auparavant reçu les instructions de Meng Jueming : l'intérêt concret primait sur tout. Même s'il avait sincèrement ajouté foi aux paroles de Zha Wu et consenti à l'épargner, Meng Zhou n'aurait pas eu le cran de contrevenir aux volontés de Meng Jueming.

Car il fallait le savoir : ce Meng Jueming, le grand frère intendant, n'était pas seulement son neuvième cousin, mais aussi son unique appui. Il suffisait que Meng Jueming ouvrît la bouche, et qu'importait que Zha Wu, ce minable méprisé de tous, déploie des trésors d'éloquence ?

Écouter Meng Jueming ou écouter Zha Wu, ce minable : pour Meng Zhou, ce n'était même pas une question de choix.

À ce ricanement, Zha Wu eut l'impression de choir dans une glacière et ne put réprimer un frisson.

Jusqu'ici, il n'avait jamais imaginé que Meng Zhou pût être d'une froideur et d'une tyrannie pareilles ; il l'avait amadoué, flatté, cajolé si longtemps, sans parvenir à toucher cette créature d'une once de pitié : toute sa salive dépensée à la sueur de son front l'avait été en pure perte, nom d'un chien.

« Petit minable, écoute-moi bien : prépare-toi à capituler sagement au prochain tour. Et bien sûr, si tu n'en as pas envie, je ne verrai pas d'inconvénient à faire montre de mes talents pour asseoir mon autorité ; mais alors, que tu vives ou que tu meures, cela ne me regardera plus. Tu as bien compris ce que je veux dire ? » dit Meng Zhou, le sourire de plus en plus féroce.

À l'origine, il comptait faire de Xiao Che son premier exemple, dès le premier tour, pour établir sa puissance ; mais il n'avait pas prévu que ce Xiao Che fût si insaisissable : devant la tournure défavorable des choses, l'autre avait de lui-même reconnu sa défaite. Meng Zhou en était donc resté avec toute son énergie sur les bras ; si Zha Wu, manquant de flair, venait à s'avancer de son plein gré, on devinait sans peine ce qui l'attendait.

« Oui, oui, votre petit frère comprend ; votre petit frère prend congé. » Zha Wu, tout en maudissant intérieurement la mère de Meng Zhou et les dix-huit générations de femmes de sa lignée, devait néanmoins garder sur le visage un sourire forcé — un sourire qui, à le voir, n'avait rien de réjouissant, à rendre jaloux le misérable frère aîné lui-même.

Les choses dites, il n'y avait plus rien à ajouter : Zha Wu, quelle que fût l'amertume et la détresse qui lui rongeaient le cœur, ne pouvait que ravaler sa bile et battre en retraite.

Ainsi, Meng Zhou avait déjà annoncé qu'il lui prendrait trois points ; ensuite, Xiao Che, relégué à la grotte numéro quinze au pied de la montagne, allait aussitôt lui en prendre deux. Pour Zha Wu, qui ne disposait plus que de ses maigres points de départ et se voyait d'ores et déjà assuré d'une lourde ponction lors de l'épreuve des plantes spirituelles, un solde négatif au terme des quatre premières épreuves était presque inéluctable : son avenir s'annonçait d'une désolation et d'une noirceur absolues.

Trois jours plus tard, le deuxième tour du tournoi des défis des nouveaux s'ouvrit comme convenu.

Après les sept duels du premier tour, la situation de tous les nouveaux de la Pavillon des Nuages Bleus s'était peu à peu éclaircie ; chacun savait désormais comme en un miroir ce qu'il devait faire et ne pas faire. Aussi n'assista-t-on point, comme la fois précédente, à ce blocage initial où, toi ne bougeant, je ne bougeais non plus : sans le moindre face-à-face, les combats s'engagèrent directement.

Dans la grotte numéro quinze au pied de la montagne, Xiao Che s'affairait à présent à bâtir sa fondation en toute quiétude ; avec son tempérament posé et réservé, il ne sortirait assurément pas provoquer quiconque avant d'y être parvenu : il n'était point de ces sots qui sapent leurs propres murailles.

Dans la grotte numéro quatorze au pied de la montagne, Meng Zhou fut bel et bien le premier à monter sur l'estrade et désigna pour adversaire Zha Wu, de la grotte numéro treize. Ce geste, bien que dans l'ordre des choses, surprit quelque peu les autres nouveaux : après tout, cette créature de Meng Zhou n'avait point l'air d'un esprit aussi calme et raisonnable.

Renoncer ainsi, pour trois misérables points, au serment de guerre lancé au tour précédent contre Qiao Hongcai, fouler aux pieds sa propre parole et tenir la face pour un nuage évanescent : c'était là une conduite qui ne ressemblait guère à ce que pouvait faire un être aussi simple et avide de se donner en spectacle que Meng Zhou.

Pourtant, quoi qu'en pensassent les autres, Meng Zhou s'y était résolu, et il semblait n'avoir cure le moins du monde des ragots.

Face à un adversaire d'une telle puissance, un solide gaillard du début de la construction de la fondation, Zha Wu, ce minable, était absolument sans force de résistance. Sans compter que ses capacités avaient toujours été insuffisantes ; en vérité, même s'il avait réellement eu de quoi lutter, dans l'état de graves blessures non guéries où il se trouvait, il lui était impossible de mener le combat : il ne pouvait que renoncer de lui-même.

Zha Wu s'avoua vaincu sur-le-champ ; Meng Zhou empocha sans peine les trois points et accéda à la grotte numéro treize au pied de la montagne. Le résultat était dans l'ordre des choses et n'étonna personne.

Certes, Meng Zhou s'était parjuré, mais en ce monde de la cultivation où règnent la duperie et la fourberie, on n'y prêtait plus guère attention, et cela ne souleva pas beaucoup de discussions. En revanche, Zha Wu, le faible à la situation plus que misérable, devint au contraire la cible des quolibets et des attaques de tous les nouveaux.

« Bien fait pour lui ! Ce gamin croyait encore qu'en saisissant l'occasion il en tirerait profit ; quelle outrecuidance ! Il savait pourtant que sa force était réduite à ce triste état, et il a osé monter cette petite comédie, défier de lui-même Wei Zhao — il fallait vraiment que ce minable ait de l'imagination ! »

« Tout à fait. Sans même mesurer de quelle étoffe il était fait ! Du cran, il en avait, c'est sûr, mais il l'a mis au mauvais endroit ! »

« Eh oui, qui ne sait pas spéculer ? Mais encore faut-il avoir les moyens de ses spéculations. Ce crétin de minable a présumé de ses forces : quand on n'a pas le moindre talent, pourquoi diable aller se jeter dans la gueule du loup ? »