Chapitre 3802 — Le seul moyen

Un seul Wei Zhao suffisait déjà à leur faire perdre la tête ; or voici que la situation venait de basculer brutalement : non seulement Meng Zhou ne pouvait plus battre Wei Zhao, mais il n'était même plus certain de venir à bout du moindre subalterne de ce dernier. Comment diable pouvaient-ils encore jouer ?

Meng Jueming comptait sans doute beaucoup de recrues, mais parmi ses douze nouveaux, Meng Zhou était le seul à avoir atteint le stade initial de la fondation ; en face, la bande de Wei Zhao ne comptait que trois hommes, tous déjà établis dans la fondation. La différence de force sautait aux yeux.

Devant un tel écart de puissance, toute la roublardise de Meng Jueming ne servait plus à rien : face à la force absolue, les prétendus stratagèmes et manœuvres ne sont que fumée !

Et voilà que Meng Jueming, ce maître intendant au cœur profond et au visage toujours impassible, se sentit soudain gagné par un début de panique.

Car il découvrait que, à ce train-là, même s'il accédait grâce au soutien du jeune maître Xu au poste de troisième maître du Pavillon d'Accueil, il ne serait pas forcément capable, dans l'avenir, de faire quoi que ce soit contre la bande de Wei Zhao.

Les performances de ces trois hommes étaient bien trop éclatantes ; une fois qu'elles auraient attiré l'attention des hautes instances du Pavillon des Nuées Azurées, il lui serait bien plus difficile de mettre des bâtons dans les roues. À la moindre maladresse, il s'attirerait des ennuis, et il n'était même pas exclu qu'il coulât dans un fossé !

À force de ruminer, Meng Jueming finit par trouver l'unique solution réellement efficace : faire en sorte, au plus vite, que Meng Zhou gagnât encore un échelon, afin qu'il recouvrât une supériorité écrasante sur Xiao Che et Qiao Hongcai, voire sur Wei Zhao lui-même, et pût ainsi ramener la situation sous son contrôle.

Quel que fût le manque de respect que les trois hommes de Wei Zhao lui témoignaient, ils n'en demeuraient pas moins des recrues du Pavillon des Nuées Azurées, protégées par mille remparts. S'il ne voulait pas prendre le risque de recourir à des étrangers, le seul moyen de les traiter était de promouvoir une recrue du pavillon plus puissante encore pour les écraser.

Et ce candidat ne pouvait être que Meng Zhou.

Quant aux autres recrues comme Li Zhengming, ils n'étaient encore qu'au sommet du stade céleste ; vouloir les hisser au niveau capable d'écraser les hommes de Wei Zhao était manifestement irréaliste, sans compter que leur loyauté n'égalait pas la sûreté de celle de Meng Zhou.

Mais Meng Zhou venait à peine de passer au stade initial de la fondation, et il y était parvenu grâce à la pilule et au liquide de fondation ; lui faire franchir un nouvel échelon en si peu de temps relevait de l'imagination.

Par la voie normale, il n'y fallait point songer ; la seule issue consistait à absorber des élixirs, et non point de simples remèdes auxiliaires de cultivation, mais bien ces élixirs rares capables de forcer une élévation de niveau et de trancher la question d'un seul coup. Même la pilule de percée de la fondation, tant convoitée par les experts de ce stade, n'y eût rien fait.

Hélas, si Meng Jueming avait possédé un tel élixir, il l'aurait depuis longtemps avalé lui-même ; comment l'aurait-il gardé jusqu'à ce jour ?

Cela dit, ce qu'il n'avait point en main, il n'était pas dit qu'il ne pût se le procurer. N'oublions pas que derrière lui se dressait encore Xu Lingchong, cette puissante montagne ; avec les appuis insondables du jeune maître Xu, s'il s'y mettait vraiment, trouver un tel élixir ne devrait pas être bien difficile.

Après tout, renforcer Meng Zhou servait à contrer Wei Zhao ; et puis, bien que le jeune maître Xu ne fît aucun cas de Meng Zhou, celui-ci restait le subalterne d'un subalterne de son propre camp. S'employer à élever la puissance de Meng Zhou faisait donc d'une pierre deux coups pour le jeune maître Xu.

Une fois sa décision secrètement arrêtée, Meng Jueming se sentit un peu plus rasséréné ; mais le regard qu'il posa sur les hommes de Wei Zhao se fit, sans qu'il y prît garde, plus sombre et plus venimeux encore qu'auparavant.

Faites donc les fanfarons quelque temps encore ; quand j'aurai convaincu le jeune maître Xu, je reviendrai vous régler votre compte !

Sentant ce regard froid et sinistre, Wei Zhao fronça légèrement les sourcils : « Cette crapule de Meng Jueming ne serait-elle pas encore en train de mijoter quelque mauvais coup ? »

Comme le pauvre frère aîné avait déjà escorté Qiao Hongcai à la grotte pour qu'il soignât ses blessures, il ne restait plus à présent que Xiao Che aux côtés de Wei Zhao.

Après tout, avec la puissance que Qiao Hongcai venait d'étaler, et Xiao Che veillant sur lui en arrière-garde, des recrues comme Zha Wu n'osaient point lui tirer les moustaches ; aussi, même s'il n'avait pas encore été défié lors de ce tour, on pouvait être sûr que nul ne viendrait le provoquer. Autant rentrer d'abord à la grotte se faire soigner.

Certes, si cette crapule de Meng Zhou venait à se rétablir en peu de temps, il pourrait fort bien lancer une revanche contre Qiao Hongcai ; mais c'était chose impossible : vu ses blessures, même avec une pilule de Grande Restauration de quatrième rang, il lui faudrait une journée entière avant de pouvoir se remettre complètement.

Entendant les soupçons de Wei Zhao, Xiao Che ne put s'empêcher de rire : « Vous vous faites trop de souci, chef ! Dans la situation actuelle, nous avons trois experts du stade initial de la fondation, et lui n'a que Meng Zhou sous ses ordres. L'écart est trop grand ; il aura beau faire ses calculs, il n'y a plus rien à en tirer ! »

C'était la vérité : par sa propre force, Meng Jueming pouvait certes tenir tête à quelques-uns des hommes de Wei Zhao, mais il ne pouvait en aucun cas descendre lui-même dans l'arène, et il n'avait sous la main que l'unique pièce puissante qu'était Meng Zhou — insuffisant pour affronter trois adversaires. Après tout, même la plus habile des ménagères ne saurait cuisiner sans riz.

« Espérons que cette engeance se tienne tranquille. » Wei Zhao hocha la tête : si Meng Jueming pouvait voir la réalité et rentrer ses tambours, ils n'auraient plus tant d'embarras en pagaille, et pourraient se consacrer à leur cultivation pour renforcer leur puissance.

Après une pause, Wei Zhao reprit : « Et toi, que comptes-tu faire ? Te contenter de figurer au hasard pour ce tour, ou lancer directement une ascension pour marquer des points ? »

Jusqu'ici, Xiao Che s'était toujours tenu en arrière-garde, maintenant à dessein son rang dans la grotte juste derrière celui de Meng Zhou, pour garantir une double assurance : ainsi, si Qiao Hongcai ne venait pas à bout de Meng Zhou, il pourrait enchaîner et prendre le relais, protégeant Qiao Hongcai, mieux classé dans la grotte, tout en neutralisant efficacement Meng Zhou.

Mais les deux tours consécutifs de double écrasement mutuel avaient prouvé que Qiao Hongcai avait tout à fait la force et le cran de tenir tête à Meng Zhou de front. Dès lors, cette double assurance de Xiao Che faisait figure de précaution superflue, sans nécessité particulière.

Plutôt que de s'attarder ici à s'user contre cette raclure de Meng Zhou, mieux valait lancer directement une ascension pour marquer des points : ce serait plus sûr.

Dans le classement actuel des grottes, Meng Zhou occupait la treizième au pied de la montagne, et Xiao Che la quatorzième, juste derrière lui. Vu leur hostilité mutuelle, une pareille aubaine, même un homme intègre comme Xiao Che n'aurait pu la laisser filer.

Et puis, ce n'était pas seulement pour venger Qiao Hongcai, mais aussi pour se venger lui-même : ne l'oublions pas, au premier tour, Meng Zhou l'avait directement défié par son nom, et à l'époque, n'ayant pas encore réussi sa fondation, il avait été contraint de s'avouer vaincu en public. Cette rancœur, il la gardait encore en travers de la gorge sans l'avoir jamais exhalée. RS