Chapitre 3811 — Une juste satisfaction

Il craignait que, dans un accès de colère, Xu Lingchong ne tournât les talons et ne le rayât aussitôt de sa liste, auquel cas il n'aurait plus la moindre carte à jouer — et même la place de troisième maître du Pavillon d'Accueil, qu'il était sur le point d'obtenir, se serait envolée en fumée.

Xu Lingchong garda le visage fermé et demeura silencieux un long moment ; puis, après un coup d'œil à Meng Zhou qui, tremblant de tous ses membres, manquait de se faire dessus, il se tourna vers lui et dit d'une voix sourde : « Parle. Je t'écoute. »

« Oui, oui… Vous ne le savez peut-être pas encore, jeune maître Xu, mais récemment, les deux petits subalternes de Wei Zhao, Xiao Che et Qiao Hongcai, ont tous deux réussi leur fondation — on ne sait trop comment ! » expliqua Meng Jueming avec circonspection.

« Hein ? C'est vrai, ça ? » Xu Lingchong s'était attendu à ce que Meng Jueming lui servît quelque prétexte pour se disculper ; il ne s'attendait pas à recevoir d'emblée une nouvelle aussi stupéfiante.

Pour un nouveau venu, réussir sa fondation en si peu de temps relevait de l'exploit ; après tout, si Kang Jingming et les autres avaient pu tenter leur fondation si tôt, c'était uniquement grâce à lui — sans le concours du liquide de fondation et des pilules de fondation, ils n'auraient même pas eu le courage de l'essayer.

Or, pour ce qui était de Wei Zhao et de sa bande, non seulement ils n'avaient pas ce liquide de fondation qu'on ne trouvait nulle part, mais ils n'avaient même pas une pilule de fondation chacun ; et leur protecteur n'était au mieux qu'un pauvre hère du genre de Lu Bianyi, incapable de leur procurer la moindre pilule.

Dans ces conditions, comment auraient-ils pu réussir leur fondation ?

Si l'affaire s'était arrêtée à Wei Zhao, on aurait encore pu parler d'un cas isolé ; mais voilà que même Xiao Che et Qiao Hongcai, deux simples larbins, avaient réussi leur fondation — de quoi y perdre son latin !

Xu Lingchong n'y comprenait rien et dut prendre son mal en patience pour écouter la suite ; or, de toute évidence, Meng Jueming n'était pas en mesure de fournir une explication raisonnable : il ne put que relater par le menu au jeune maître Xu tout ce qui s'était passé au cours de ces dernières rondes.

De leur côté, Shangguan Lan'er et le petit Juanjuan ne perdaient pas une miette de ce récit. Certes, Wei Zhao n'était jamais monté en personne sur le ring, mais entendre ses petits subalternes ferrailler d'esprit contre Meng Zhou n'en était pas moins savoureux !

À bien y regarder, Wei Zhao était le jeune condisciple de Shangguan Lan'er ; Xiao Che et Qiao Hongcai pouvaient donc passer pour les larbins des larbins de la jeune demoiselle Shangguan, tandis que Meng Zhou était le larbin du larbin de cet odieux Xu Lingchong. Tout ce que racontait Meng Jueming n'était-il pas, dès lors, comme un duel indirect entre elle et Xu Lingchong ?

Il fallait savoir que l'aversion de Shangguan Lan'er pour ce faux-jeton de jeune maître n'avait rien de léger : depuis des années, elle avait eu maintes fois maille à partir avec cet insupportable personnage et, en raison des relations entre leurs aînés respectifs, elle ne pouvait se permettre de l'ignorer tout à fait ; à la longue, son ressentiment s'était accumulé — aussi savourait-elle à présent ces récits avec une indicible délectation !

Tandis que Meng Jueming se creusait la cervelle pour s'expliquer devant le jeune maître Xu, la bande à Wei Zhao, en revanche, affichait une mine détendue, devisant et plaisantant à qui mieux mieux.

Que Meng Zhou eût capitulé d'emblée les avait quelque peu pris au dépourvu, mais, à la réflexion, rien là que de très naturel : après tout, une grande pilule de retour au Principe de quatrième rang n'était pas une pilule ordinaire qu'on trouvait à tous les coins de rue.

Que Meng Jueming eût pu lui en dénicher deux tenait déjà du prodige ; à continuer de verser dans ce gouffre sans fond qu'était Meng Zhou, non seulement Meng Jueming n'y eût pas suffi, mais même un jeune maître aussi solidement appuyé que Xu Lingchong n'eût sans doute pas consenti à y engloutir pareille fortune.

« Hé hé, patron, vous avez vu ? D'ordinaire, ce Meng Jueming et ce Meng Zhou, devant nous, ils la jouent toujours arrogant et méprisant, à faire la roue. Et voilà que l'arrivée de Xu Lingchong les transforme aussitôt en tortues rentrant dans leur carapace ! Regardez-moi ces deux faces de tortue qui n'osent même plus respirer — c'est d'un veule, mais d'un veule ! » ricana Qiao Hongcai, visiblement ravi du malheur d'autrui.

Wei Zhao ne put s'empêcher de sourire : « Hé hé, à qui la faute ? Ils n'avaient qu'à ne pas provoquer ce jeune maître Xu dès son entrée ! C'est déjà rare qu'il vienne une fois au Pavillon d'Accueil, et voilà que d'emblée il voit Meng Zhou capituler devant notre Xiao Che ; à sa place, je serais moi aussi furieux à en éclater, et cette rage, il ne peut bien sûr la déverser que sur ses larbins comme Meng Jueming ! »

À ces mots, le pauvre frère aîné et Xiao Che échangèrent un sourire : il était si rare de voir Meng Jueming et Meng Zhou dans une pareille humiliation que même deux honnêtes gaillards de leur espèce ne purent retenir un petit frisson de satisfaction — ah, quel plaisir !

« Hé, dommage que ce Meng Zhou ait sans doute déjà les foies ; moi qui attendais de pied ferme qu'il vînt me défier, pour croiser le fer une bonne fois et voir si ses Mille Jambes sont plus redoutables que ma Paume du Froid de Fer… Malheureusement, aujourd'hui, il semble que je devrai y renoncer. » Après quelques plaisanteries échangées, Qiao Hongcai secoua la tête d'un air dépité.

Wei Zhao ne put réprimer un éclat de rire : « Allons donc ! Tu ferais mieux de monter défier ceux qui te précèdent et de grappiller des points, voilà ce qui presse. Quant à en découdre avec Meng Zhou, je te le garantis : les occasions ne manqueront pas à l'avenir. »

« Bon, je vous suis, patron », acquiesça Qiao Hongcai d'un hochement de tête ; puis, sous les regards de tous, il se retourna et monta sur l'estrade.

En sa qualité de l'un des quatre meilleurs hommes de la fondation initiale du Pavillon des Nuées Bleues, et fort de deux combats qui l'avaient laissé à égalité avec Meng Zhou, Qiao Hongcai avait à présent définitivement ôté son bonnet de bon à rien ; l'étiquette qu'on lui accolait n'était plus seulement celle d'un larbin de Wei Zhao, mais celle d'un personnage en vue, véritablement respecté de tous.

Au Pavillon des Nuées Bleues, nul ne le prenait plus à la légère ; au contraire, à se remémorer la sauvagerie dont il avait fait preuve en deux duels acharnés contre Meng Zhou, chacun sentait son cuir chevelu se hérisser et n'osait même plus le regarder dans les yeux, de peur qu'il ne prît cela pour une provocation et ne le mît dans son collimateur — alors, bonjour les dégâts !

Selon le principe de la maximisation des points, Qiao Hongcai choisit naturellement pour prochaine cible la onzième grotte du pied de la montagne, qui le précédait au classement. L'issue du duel, elle, ne faisait aucun doute.

Un seul échange suffit à conclure le combat ; Qiao Hongcai empocha sans peine les points et, escorté des regards craintifs de l'assistance, redescendit de l'estrade d'un pas tranquille.

À ce spectacle si agaçant, et aux sornettes que lui débitait Meng Jueming, le jeune maître Xu avait à présent la mine si sombre qu'on eût dit que l'eau en dégouttait ; jamais il ne se fût douté que, en si peu de temps passé sans y prêter attention, tant de péripéties se fussent produites ici — et quelles péripéties, encore, qui le faisaient si piteusement perdre la face !

Voyant le jeune maître Xu garder le visage fermé sans souffler mot, Meng Jueming sentait son cœur lui remonter jusqu'à la gorge : en dépit de son rang de maître d'administration et de l'ascendant qu'il exerçait sur les nouveaux venus du Pavillon des Nuées Bleues, il n'osait plus présentement, devant le jeune maître Xu, respirer un peu trop fort. (À suivre…)