Chapitre 3842 — La passe du ciel austral

Seulement l'autre ne bougeait pas ; et, à cause du classement des demeures troglodytiques, Wei Zhao et les siens ne pouvaient prendre l'initiative de chercher noise à Meng Zhou : il ne leur restait qu'à attendre passivement. Au demeurant, quelle que fût la rapidité des progrès de Meng Zhou, la force de Wei Zhao lui ôtait tout motif de s'en soucier ; il opposerait l'immuable au changeant.

Tandis que Wei Zhao se consacrait tout entier à la culture des graines d'herbe de l'Intelligence dévorante, il advint, comme on pouvait s'y attendre, qu'après que Yu Jiang eut rapporté le cadavre de Nan Tianyong, tout le Pavillon de l'Élan céleste fut sens dessus dessous.

Nan Tianyong n'était après tout pas un personnage ordinaire, mais l'intendant de la surveillance du Pavillon de l'Élan céleste ; qu'un homme clé d'un poste aussi névralgique eût été tué sur le territoire même du Pavillon des Trois Étages, c'était là une provocation ouverte au Pavillon de l'Élan céleste, et il était impossible qu'il n'y eût pas de tapage !

Avant même que les hautes instances du Pavillon de l'Élan céleste eussent réagi, Yu Jiang alla trouver de son propre chef l'un des deux frères aînés de Nan Tianyong, l'un des Trois Héros du clan Nan : son deuxième frère, Nan Tianguan.

Selon son dessein, Yu Jiang avait d'abord voulu inviter les deux frères de Nan Tianyong, c'est-à-dire ses deux maîtres-oncles, mais le malheur voulut que Nan Tianba, le chef des Trois Héros du clan Nan, fût justement parti en mission vers une île extérieure ; seul le cadet, Nan Tianguan, demeurait à présent sur l'île septentrionale de l'île des Degrés de Nuées.

Pourtant, même Nan Tianguan seul suffisait amplement, par sa force et son rang supérieurs à ceux de Nan Tianyong, à faire grand bruit de l'affaire ! Car il fallait savoir que la force de Nan Tianguan surpassait encore quelque peu celle de Nan Tianyong !

Mais, au grand dam de Yu Jiang, à la vue du cadavre de Nan Tianyong, le visage de ce frère germain qu'était Nan Tianguan n'exprima nulle douleur : il affichait au contraire un froid ricanement.

» Peuh ! Ce vaurien de troisième, tête stupide et caractère de chien, et par-dessus le marché d'une force si médiocre ! Quand, au début, j'ai mené la campagne pour installer ce rebut à un poste aussi névralgique que celui d'intendant de la surveillance, je savais déjà qu'un malheur finirait par arriver — et voilà, c'est fait ! « Le visage de Nan Tianguan n'était que raillerie impitoyable, sans l'ombre d'un sentiment fraternel.

Yu Jiang en resta un instant abasourdi. Il avait craint que l'autre ne poussât trop loin l'enquête et ne découvrît sur le cadavre de Nan Tianyong les traces de son propre souffle d'épée ; car la blessure d'épée au creux de la poitrine, bien que fort semblable aux plaies causées alentour par les autres souffles véritables, n'en recelait pas moins, pour qui voudrait comparer avec soin, quelque chose de suspect.

Mais voilà que Yu Jiang s'apercevait qu'il s'était trompé de souci : avec une pareille attitude, Nan Tianguan n'était nullement homme à se soucier de savoir comment son maître à bon marché, Nan Tianyong, avait bien pu mourir. Ce que l'autre devait ruminer, c'était plutôt : pourquoi ce rebut de troisième frère n'avait-il pas crevé plus tôt ?

Ce que Yu Jiang devait désormais redouter le plus, c'était bien plutôt de savoir si Nan Tianguan, ce deuxième frère, allait oui ou non prendre fait et cause pour son maître à bon marché !

Si Nan Tianguan demeurait tout à fait indifférent à la mort de Nan Tianyong, il deviendrait assez malaisé pour Yu Jiang de saisir l'occasion de faire grand bruit de l'affaire. Nan Tianguan était tout de même le frère germain de Nan Tianyong ; si même un proche parent de la sorte ne se levait pas pour parler, alors, quand bien même les hautes instances du Pavillon de l'Élan céleste, pressées par l'opinion, interviendraient, elles ne s'en soucieraient guère.

Du coup, le dessein de Yu Jiang, qui était de se servir de la mort de Nan Tianyong pour alerter le Pavillon des Trois Étages et la Salle de l'Application de la loi, et par là de forcer enfin Wei Zhao à sortir du bois, devenait un peu chimérique.

Or, au moment où Yu Jiang se creusait la cervelle, ne sachant comment convaincre l'autre de prendre fait et cause pour son maître à bon marché, Nan Tianguan prit lui-même la parole.

» Toutefois... bien que je n'aie que mépris pour ce rebut de troisième, il n'en était pas moins, après tout, un membre de nos Trois Héros du clan Nan ; le laisser tuer ainsi sans réagir, ce serait perdre à jamais la face de nos Trois Héros. Et puis, quand le chef reviendra, il me sera malaisé de lui rendre compte. « Nan Tianguan secoua la tête avec impatience.

Après un instant de méditation, il daigna enfin se lever de son fauteuil de grand maître : » Bon, bon. Après tout, nous avons été frères. Je me donnerai donc la peine de faire un saut avec toi ! Mon neveu disciple, tu disais que ce rebut a été tué par qui, déjà ? «

Yu Jiang, à ces mots, sursauta, puis s'empressa de répondre : » Par un cultivateur indépendant nommé Lin Er. «

» Un cultivateur indépendant ? « Nan Tianguan lança un regard à Yu Jiang et, pris de doute : » Mon troisième frère, tout rebut qu'il fût, n'en était pas moins un membre de nos Trois Héros du clan Nan, et sa force atteignait tant bien que mal le sommet du stade avancé de la Fondation ; comment un misérable cultivateur indépendant aurait-il pu le tuer ? «

À considérer les cinq grandes îles de l'échelle céleste, les cultivateurs indépendants de souche plébéienne, bien que fort nombreux, se trouvaient, faute de ressources de cultivation, généralement au plus bas de l'échelle, et les bons éléments y étaient rarissimes ; surtout des hommes de la trempe du sommet du stade avancé de la Fondation, on les comptait sur les doigts.

Que Nan Tianyong eût été tué sur le territoire du Pavillon des Trois Étages par un misérable cultivateur indépendant, la probabilité d'une pareille chose était quasi nulle.

Pour tuer un homme du sommet du stade avancé de la Fondation et ne lui laisser même pas la chance de fuir, il fallait que l'assassin atteignît au moins la grande perfection de la Fondation ; or, trouver parmi les cultivateurs indépendants un bonhomme de cette eau, la belle affaire !

Yu Jiang s'empressa d'acquiescer : » Maître-oncle, moi aussi je trouve proprement inconcevable que ce Lin Er ait pu tuer mon maître ; seulement, c'est bien un cultivateur indépendant surgi on ne sait d'où, et, en apparence, sa force n'atteint que le sommet du stade initial de la Fondation... «

» Pouah ! Le sommet du stade initial de la Fondation ? « À ces mots, Nan Tianguan cracha tout net une gorgée de thé au visage de Yu Jiang et, de ses yeux en triangle chargés de malveillance, le toisa : » Tu te fiches de moi, ou quoi ? Tu en as assez de vivre, hein ? «

D'ordinaire, même à force égale, un cultivateur indépendant de souche plébéienne, handicapé par l'infériorité naturelle de ses ressources, n'était souvent pas de taille face à un cultivateur de secte comme ceux du Pavillon des Trois Étages. Autrement dit, même un homme du même rang, au sommet du stade avancé de la Fondation, aurait eu bien du mal à venir à bout de Nan Tianyong ; à plus forte raison un homme du sommet du stade initial de la Fondation ?

Même à supposer, par impossible, que l'autre fût réellement de ces fortes têtes capables de défier un rang supérieur, il n'aurait pu franchir tout au plus qu'un seul échelon ; qu'un homme du stade avancé de la Fondation renversât et tuât un homme du sommet de ce même stade avancé, la chose, pour rare qu'elle fût, n'était pas absolument inadmissible.

Mais prétendre qu'un misérable cultivateur indépendant du sommet du stade initial de la Fondation eût tué Nan Tianyong, ce gaillard du sommet du stade avancé, c'étaient là sornettes que personne n'irait croire, pas même les fantômes !