Chapitre 3857 — L'arrivée d'une nouvelle venue

Outre cela, dans sa lettre, la jeune demoiselle Shangguan évoquait en passant un sujet qui tenait fort à cœur à Wei Zhao : la carte maîtresse que Xu Lingchong, Meng Jueming et leurs semblables avaient préparée pour Meng Zhou.

« Le pilule brisant le cœur de midi ? Elle permettrait à Meng Zhou de gravir directement un échelon ? » Wei Zhao fronça les sourcils. Un tel effet était presque plus puissant que celui de la pilule d'or pour la fondation, et pourtant, par instinct de raffineur, il sentait confusément que cette pilule brisant le cœur de midi recelait quelque chose d'indiciblement trouble.

Même parmi les cultivateurs autochtones de l'île des Nuées, rares étaient ceux qui connaissaient la pilule brisant le cœur de midi ; Wei Zhao, qui n'était arrivé sur l'île que depuis deux petits mois, n'en avait évidemment jamais entendu le nom. Mais selon toute logique, plus une pilule est puissante, plus ses effets secondaires doivent être redoutables.

La pilule d'or pour la fondation passait déjà pour un prodige inversant l'ordre du ciel ; si elle n'avait point d'effets secondaires, c'était parce que le saint médecin des pilules, Zhang Lifeng, y avait consacré des efforts inouïs pour la perfectionner.

Or la pilule brisant le cœur de midi surpassait encore la pilule d'or pour la fondation ; à moins que le raffineur qui l'avait mise au point ne dépassât en science et en maîtrise Zhang Lifeng lui-même, ses effets secondaires devaient être proprement terrifiants.

Jadis, dans le monde du vulgaire, Wei Zhao aurait pu croire qu'il existât sur l'île des Nuées un homme dont le savoir-faire en matière de raffinage surpassait celui de Zhang Lifeng ; mais désormais, après avoir vu de ses propres yeux le rang quasi légendaire dont jouissait Zhang Lifeng sur cette île, il avait complètement abandonné cette idée.

De l'avis de son misérable aîné, le saint médecin des pilules Zhang Lifeng avait atteint en matière de raffinage une perfection sans précédent, et nul ne saurait lui être comparé ; sans quoi, simple cultivateur issu du monde du vulgaire et dépourvu de tout appui, comment aurait-il pu devenir un personnage de premier plan au sein de l'île intermédiaire du rang céleste, où pullulaient les experts ?

On pouvait donc en déduire que le raffineur ayant mis au point la pilule brisant le cœur de midi pouvait tout au plus égaler Zhang Lifeng, et sûrement pas le surpasser.

« À ce qu'il semble, pour récupérer la face, ces gens sont prêts à tous les expédients. Reste à savoir si ce Meng Zhou est au courant des effets secondaires. » Wei Zhao secoua la tête, sans voix.

À son sens, ce crétin de Meng Zhou avait fort probablement été tenu dans l'ignorance par Xu Lingchong, Meng Jueming et les autres ; car s'il avait su quels effets secondaires violents l'attendaient, fût-il sûr de gravir un échelon d'un coup, nul homme sensé n'aurait joué sa vie et son avenir à la légère.

Du reste, même si Meng Zhou gagnait un échelon, la menace qu'il représentait pour Wei Zhao demeurait mince.

Ce qui toutefois intriguait quelque peu Wei Zhao, c'était que Xu Lingchong possédât la pilule brisant le cœur de midi, et que Meng Zhou, désormais guéri de ses blessures, eût depuis longtemps pu l'absorber.

Or, au cours des dernières manches, Meng Zhou s'était montré d'une discrétion inhabituelle ; Wei Zhao voyait bien que, après on ne savait quel traitement médicinal, son état corporel s'était fort amélioré, mais qu'il demeurait toujours au stade initial de la fondation, sans le moindre signe d'une percée imminente.

Se pouvait-il que ces gens voulussent garder la pilule brisant le cœur de midi en réserve jusqu'au bout, pour lui offrir une surprise au moment décisif ?

Wei Zhao y réfléchit avec soin : à ce train-là, la probabilité n'était pas mince. L'épreuve des nouveaux venus comportait six étapes ; celle des défis, pour acharnée qu'elle fût, et pour gros qu'en fussent les points accumulés par les plus valeureux, était loin de sceller définitivement le classement.

Seule une étape pouvait exercer une influence absolue sur le classement : la dernière.

Cette conjecture en tête, Wei Zhao n'en jugea pas moins prudent de prévenir Xiao Che et Qiao Hongcai, afin qu'ils fussent préparés mentalement et ne s'exposassent point à une cruelle déconvenue en tombant imprudemment sur un Meng Zhou au sommet du stade initial de la fondation.

Après avoir dérobé le petit ourson roulé aux regards de tous et l'avoir éloigné, Wei Zhao revint vers sa caverne et découvrit que, au pied de la montagne, la caverne était en pleine effervescence : presque tous les nouveaux venus du pavillon des Nuées azurées en étaient sortis et s'étaient rassemblés, devisant à qui mieux mieux.

« Que se passe-t-il ? Annoncerait-on quelque nouvelle règle de l'épreuve des nouveaux venus ? » Wei Zhao s'en étonna.

Depuis deux mois, c'était la première fois qu'il voyait l'endroit si animé ; non seulement Meng Zhou et les siens faisaient grand tapage, mais Xiao Che et Qiao Hongcai semblaient s'y trouver aussi.

Tout perplexe, Wei Zhao s'approcha du groupe et, d'un seul regard, demeura figé : parmi ces nouveaux venus du pavillon des Nuées azurées, il y avait, grande première, une femme — et une beauté de surcroît !

« Une femme ? » Voilà deux mois qu'il était sur l'île des Nuées, et c'était la deuxième femme qu'il y voyait ; non, à strictement parler, la première depuis son arrivée.

Shangguan Lan'er, malgré son charme enfantin et sa gentillesse, n'était jamais qu'une fillette, bien loin d'avoir l'attrait d'une femme accomplie. Mais celle-ci... Au terme de deux mois d'adaptation, même un nouveau venu du monde du vulgaire comme Wei Zhao avait une idée générale de la situation sur l'île des Nuées : en temps normal, hormis quelques cas particuliers comme Shangguan Lan'er, les femmes cultivateurs des cinq grandes îles du rang céleste se concentraient d'ordinaire sur l'île de l'Ouest ; c'était une règle non écrite au moment de la transmission par les formations, et aussi une règle interne aux tribus de cultivateurs autochtones. Sauf pour les rejetons de deuxième ou de troisième génération des diverses îles, il n'y avait généralement point d'exception.

D'où il résultait que les lieux de rassemblement des cultivateurs de l'île du Nord comptaient bien plus d'hommes que de femmes, en un déséquilibre flagrant.

Le pavillon d'accueil des nouveaux venus était pis encore : sans la grande demoiselle Shangguan Lan'er qui venait de temps à autre montrer son visage, les nouveaux venus pouvaient passer une année entière sans apercevoir la moindre femme.

La maîtrise de soi des cultivateurs n'avait rien de comparable à celle des gens ordinaires, et nombre d'entre eux en étaient venus à faire peu de cas des plaisirs charnels ; en temps normal, ils ne songeaient guère aux femmes. Mais la plupart demeuraient des hommes comme les autres, et l'attirance entre sexes opposés est un instinct de nature.

Comme dit le proverbe, à force de vivre parmi les hommes, on trouverait de la grâce à une truie ; à plus forte raison lorsqu'apparaissait aux yeux de tous une femme bien vivante, et plutôt jolie de surcroît !

Seulement, comment une telle femme était-elle venue ici ?

Comme Wei Zhao, saisi de doute, n'y tenait plus, son misérable aîné, Xiao Che et Qiao Hongcai s'étaient déjà frayé un chemin jusqu'à lui. Wei Zhao demanda : « Que se passe-t-il ? Serait-ce la femme de quelque famille, amenée ici pour s'amuser ? »

C'était la supposition la plus naturelle : si ce n'était point, comme naguère Shangguan Lan'er, une visite de divertissement, se pouvait-il que ce fût une nouvelle disciple admise au pavillon d'accueil ?

Le pavillon des Trois Étages de l'île du Nord n'admettait généralement point de disciples féminines ; et l'eût-il fait par exception, ce n'était certes pas le moment choisi : voilà plus de deux mois que la fournée de Wei Zhao était entrée, et une nouvelle recrue à cette heure, qu'aurait-ce été ? (À suivre...)