Chapitre 3879 — Ami ou ennemi ?

Nan Tianba finit par se laisser convaincre. Après un instant de méditation, il déclara : »Fort bien. Pour l’heure, tu suivras le deuxième. Si j’ai quelque loisir, je te donnerai moi-même quelques leçons. À l’avenir, sers-moi avec zèle ; mais s’il te venait la moindre pensée déloyale, tu sais quel serait ton sort.«

»Disciple obéit !« Yu Jiang exulta aussitôt. Il détenait désormais en secret l’immense héritage de Nan Tianyong ; et s’il pouvait en outre obtenir l’art divin du Petit Sans-Forme de Nan Tianguan, ainsi que les conseils personnels de Nan Tianba, alors, même sans la pierre d’encre stellaire, son essor fulgurant ne serait plus qu’une question de temps !

Dans cette morne uniformité, un mois s’écoula en un clin d’œil. Le seizième tour du tournoi de défi des nouveaux venus s’ouvrit officiellement.

»Bon sang, que mijote donc cette femme ? Chercherait-elle vraiment à me tenir tête ?« Meng Jueming, observant de loin la silhouette lascive de Murong Zhen, grinçait des dents de rage.

Durant ce mois, Murong Zhen avait procédé avec méthode, lançant l’une après l’autre des défis pour remonter depuis la dernière grotte de la hiérarchie ; ses intentions ne faisaient aucun doute.

Ce que Wei Zhao discernait, il le discernait aussi ; mais tout le problème était là : savoir pertinemment quel calcul tramait Murong Zhen et devoir ravaler sa bile, voilà qui était proprement exaspérant.

Si Murong Zhen s’était d’emblée rangée du côté de Wei Zhao, la situation eût été, pour Meng Jueming, plus défavorable encore, mais il n’en aurait pas ressenti pareil tourment.

Heureusement, cette incertitude allait se dissiper dès le tournoi du jour. Une dizaine de tours s’étaient déjà succédé ; l’épreuve entrait dans sa phase finale, le classement des grottes se fixait peu à peu, et les aléas allaient se raréfier.

Quant à l’autre homme fort, Li Zhengming, il n’avait, tout au long de ces dix et quelques tours, jamais révélé sa véritable puissance de début de Fondation. Lui qui occupait naguère le deuxième rang des grottes avait fort judicieusement opté pour une stratégie sinueuse : saisissant l’occasion où un autre nouveau venu le défiait, il s’était incliné de son plein gré, se reléguant ainsi dans une grotte de rang inférieur pour se ménager une marge de manœuvre, et avait du même coup contourné avec succès la redoutable Murong Zhen — coup double.

Selon le classement actuel, le tournoi du jour était celui qui devait le mieux révéler les véritables intentions de cette femme : la raison en était simple — juste au-dessus d’elle se trouvait Meng Zhou.

Lors des tours précédents, les nouveaux venus que Murong Zhen avait défiés appartenaient bien, nominalement, aux gens de Meng Jueming, mais ce n’étaient après tout pas des membres de la ligne directe ni du noyau ; Meng Zhou, lui, était tout autre : cette créature était le fer de lance que Meng Jueming choyait de toutes ses forces, la ligne rouge de ce dernier.

Que Murong Zhen défiât d’autres nouveaux venus, passe encore ; mais si elle désignait nommément Meng Zhou aujourd’hui, ce serait ni plus ni moins déclarer officiellement la guerre à Meng Jueming : dès lors, aux yeux de ce dernier, elle serait une ennemie mortelle au même titre que Wei Zhao, sans plus aucune possibilité de retournement.

Si, en revanche, elle sautait Meng Zhou pour défier Xiao Che, son supérieur immédiat, ce serait un geste d’amitié envers Meng Jueming, qui la considérerait comme une alliée à ménager et à utiliser.

Amie ou ennemie : tout dépendrait du choix de Murong Zhen ce jour-là.

À la veille du combat, Meng Zhou, le visage tendu, vint demander conseil à Meng Jueming : »Cousin Jiu, si la belle Murong me défie aujourd’hui, que dois-je faire ?«

Bien que la pilule du Cœur Brisé de Zi et Wu fût depuis longtemps en sa possession, Meng Zhou, par un arrangement délibéré de Meng Jueming, ne l’avait toujours pas absorbée et n’était encore qu’au début de la Fondation, tandis que son adversaire, Murong Zhen, culminait au sommet de ce même stade : le combat était perdu d’avance.

»Que faire ? Si elle ose te défier, c’est qu’elle est notre ennemie : bats-toi contre elle à mort !« Meng Jueming laissa échapper un froid ricanement, puis, lorgnant Meng Zhou d’un air soupçonneux : »J’entends dire que cette femme lascive invite souvent les gens à boire le thé dans sa cabane ces temps-ci. Toi aussi, gamin, tu ne serais pas du lot, par hasard ?«

»Hein ? Non ! Certainement pas !« Meng Zhou s’empressa de nier avec véhémence.

Durant ce mois, Murong Zhen avait non seulement réussi à faire hésiter Meng Jueming et Wei Zhao, mais, sa position s’affermissant peu à peu, certains nouveaux venus du Pavillon Qingyun avaient commencé à se conduire en roseaux penchant au gré du vent ; le signe le plus évident en était qu’ils acceptaient les invitations de Murong Zhen à ces prétendues réceptions de thé à la cabane de bois.

Bien sûr, officiellement, c’étaient des réceptions de thé on ne peut plus chastes ; en clair, on allait voir cette lascive de Murong Zhen exécuter des danses voluptueuses. Sans y goûter le moindre profit substantiel, contempler une si ravissante et ensorcelante beauté, vêtue de fort simples atours, prendre toutes sortes de poses aguichantes, voilà qui faisait tout de même saliver d’envie.

Et puis, participer aux réceptions de thé de Murong Zhen n’offrait pas seulement le plaisir des yeux : pour ces nouveaux venus du bas de l’échelle du Pavillon Qingyun, il y avait en réalité des avantages bien concrets.

Les faits le prouvaient : les nouveaux venus qui avaient répondu à l’invitation des réceptions de la cabane de bois, Murong Zhen les avait délibérément contournés lors du tournoi de ce mois ; sans cela, en un seul mois, elle n’aurait jamais pu remonter de cette prétendue grotte numéro seize du pied de la montagne jusqu’à la grotte numéro cinq où elle se trouvait à présent.

Les deux nouveaux venus ainsi sautés y trouvaient en vérité leur compte : se rassasier les yeux aux réceptions de la cabane de bois, et perdre un peu moins de points de défi en cette étape cruciale du tournoi — pourquoi s’en priver ?

Pourtant, l’affaire n’était pas sans inconvénient pour eux : dès que Meng Jueming avait vu Murong Zhen les épargner tous deux, ils étaient entrés sur sa liste noire. Même s’ils n’avaient pas ouvertement trahi, le moment venu, Meng Jueming réglerait sûrement ses comptes après coup !

Voilà pourquoi, tout séduisante que fût Murong Zhen, elle n’avait pu en un mois en séduire que deux : les autres, bien que l’eau leur en vînt à la bouche, n’étaient guère nombreux, sous la sombre autorité de Meng Jueming, à avoir le cran de passer à l’acte.

»Vraiment pas ?« Meng Jueming dévisagea Meng Zhou d’un regard oblique. Cette créature était le subordonné de la ligne directe qu’il chérissait le plus ; que d’autres nouveaux venus fussent des roseaux, il s’en fût tout au plus irrité, mais si Meng Zhou lui-même venait à faire défaut, alors lui, le grand frère intendant, se retrouverait général sans armée.

Meng Jueming ne doutait pas de la loyauté de Meng Zhou, mais pour ce qui était de l’intelligence de la créature, il n’osait vraiment s’en porter garant : quelques agaceries de Murong Zhen, et voilà que les ennuis risquaient de surgir. Il fallait s’en prémunir.

»Vraiment rien ! Que je fasse un serment terrible, cela ne suffit-il pas ? Cousin Jiu, ne vous laissez pas abuser par les calomnies d’autrui !« Meng Zhou s’empressa de jurer.

Pourtant, en prononçant ces mots, il avait la conscience un peu trouble : lorsqu’il avait entendu parler des réceptions de thé de la cabane de bois de Murong Zhen, son esprit avait bel et bien été fortement tenté ; n’eût été la crainte d’être aperçu par d’autres nouveaux venus et que cela ne parvînt aux oreilles de Meng Jueming, il se fût sans doute depuis longtemps glissé en cachette à la réception.