Chapitre 3926 — La bataille d'élimination des bêtes spirituelles

Meng Zhou partit d'un grand éclat de rire et déclara avec suffisance : « Et puis quoi encore, des preuves ? Une fois que j'aurai raconté cette petite histoire au cousin Jiu, tu crois qu'il croira toi ou moi ? »

Li Zhengming en resta bouche bée. Ce Meng Zhou n'avait pas grand-chose dans le crâne, mais cette aptitude à distiller le poison était proprement innée ; même un homme d'une patience et d'une dissimulation aussi exceptionnelles que lui dut faire effort pour ne pas lui sauter à la gorge séance tenante.

« Comment ? Ce morveux oserait-il encore se rebeller contre moi ? » Voyant le visage assombri de Li Zhengming et les veines battant furieusement à son front, Meng Zhou, loin de s'effrayer, le provoqua avec l'assurance rogue de qui se sait couvert.

Parmi les nouveaux venus du pavillon Qingyun, hormis Meng Zhou lui-même, Li Zhengming avait été le premier à se ranger aux côtés de Meng Jueming, et il s'était toujours montré loyal et capable : en bonne logique, il aurait dû être choyé et comblé de responsabilités. Or, dans les faits, c'était lui que Meng Zhou brimait et écrasait le plus cruellement.

Sans rime ni raison, Meng Zhou le détestait : à sa seule vue, il éprouvait une répulsion viscérale, le besoin de le piétiner, de l'humilier, voire de l'anéantir.

Cette malveillance débordante, Li Zhengming l'avait décelée fort tôt ; n'eût été que Wei Zhao avait encore besoin de lui comme agent infiltré, il aurait depuis longtemps cherché l'occasion de rompre en visière avec Meng Zhou, pour prévenir les longues nuits à mauvais desseins.

Après un long silence, Li Zhengming sortit de sa tunique le talisman de bête spirituelle et le jeta aux pieds de Meng Zhou ; puis, sans un mot, il tourna les talons. En son for intérieur, il fit serment : tenir une dernière fois, et le jour où viendra la prochaine occasion, je te tuerai !

Dût-il se démasquer et encourir la vengeance de Meng Jueming, peu lui importait !

« Hmph ! Le morveux a encore un peu de jugeote ! » Devant le dos qui s'éloignait, Meng Zhou ricana avec mépris ; sans perdre un instant, il ramassa le talisman, serra les dents et, s'aidant de toute sa force, se traîna vers le macaque à bâton au dos noir.

Après tout, le macaque à bâton au dos noir n'était pas une de ces bêtes spirituelles de rencontre que l'on croise à chaque coin de rue. De prime abord, cette femme, Murong Zhen, n'avait manifesté aucun intérêt ; mais si, par hasard, elle changeait d'avis ? Si l'idée lui venait de le lui disputer, Meng Zhou n'aurait pas le moindre moyen de l'en empêcher.

Murong Zhen lut la tension et la méfiance de Meng Zhou et ricana avec dédain : « Rassure-toi : une bête spirituelle aussi laide, aussi dépourvue de toute beauté, ne mérite pas d'être la compagne de ma seigneurie ; il n'y a qu'un minable de ton espèce pour y voir un trésor ! »

Les mots étaient durs et blessants, mais Meng Zhou sentit son cœur se dénouer : pourvu qu'elle ne vînt pas le lui disputer maintenant, c'était tout ce qui comptait. Il n'y avait que les femmes pour s'enticher si sottement de la beauté prétendue des choses ; en ce monde où le faible se fait manger par le fort, seule la force faisait loi.

Quand le macaque à bâton au dos noir aura terrassé ta bête spirituelle, alors, sale créature, tu n'auras plus qu'à te traîner à mes pieds comme une mendiante !

Le temps passe vite : un mois entier s'était déjà écoulé depuis l'entrée des nouveaux du pavillon Yingxin dans les montagnes arrière. La grande majorité d'entre eux étaient rentrés dès quinze jours auparavant ; quant aux plus puissants, ils s'étaient attardés dans les montagnes arrière jusqu'à ces derniers jours pour enfin regagner tour à tour le pavillon.

L'épreuve des bêtes spirituelles atteignait enfin son ultime étape : un contre un, la bataille d'élimination des bêtes spirituelles.

Les nouveaux vinrent se rassembler avec leurs bêtes autour des estrades de leurs pavillons respectifs, selon la répartition du tournoi des nouveaux. Mais pour ce qui était du pavillon Qingyun, en cet instant, tous les regards convergeaient sans conteste vers une bête spirituelle de la race des singes : le macaque à bâton au dos noir que Meng Zhou avait dompté.

Sa force propre atteignait déjà le sommet du stade avancé de l'échelle céleste ; et depuis son retour, Meng Zhou, aidé de Meng Jueming, lui avait fait forger tout exprès un bâton de fer noir au tranchant plein de mordant.

Le pavillon Yingxin stipulait noir sur blanc que, lors des joutes entre nouveaux, il était absolument interdit de recourir à quelque arme que ce fût ; mais jamais il n'avait été dit que leurs bêtes spirituelles, elles aussi, ne pourraient en être pourvues.

Cette fois, Meng Zhou avait exploité une faille du règlement, et d'une manière contre laquelle personne ne pouvait trouver à redire.

Appuyé sur son bâton de fer noir d'une main, le macaque, par cela même qu'il se tenait là, exhalait à demi-mot une morgue écrasante qui glaçait d'effroi tous les nouveaux présents.

Si l'on devait affronter seul à seul ce macaque à bâton au dos noir, ce n'étaient pas leurs bêtes spirituelles, non, mais les nouveaux eux-mêmes qui, en venant au combat en personne, seraient sans doute incapables d'en triompher.

Une bête spirituelle à l'instinct guerrier hors du commun surpassait de nature les cultivateurs humains de même rang ; désormais pourvue d'un avantage d'armement, elle pouvait en outre franchir les rangs et défier sans presque aucune difficulté ces experts qu'étaient ces nouveaux au grand aboutissement de l'échelle céleste.

Face à la bête altière et imposante, les prises des autres nouveaux du pavillon Qingyun faisaient triste figure : à y regarder, aucune n'atteignait le rang céleste, et pas une ne représentait la moindre menace pour le macaque à bâton au dos noir.

Qui plus est, parmi les quelque dix nouveaux présents, quatre n'avaient même pas réussi à dompter la moindre bête ; après tout, les talismans de bête spirituelle de bas étage qui leur avaient été remis n'offraient, face à des bêtes tant soit peu puissantes, qu'un taux de réussite fort peu élevé.

« Et les autres, pourquoi n'arrivent-ils pas ? Serait-ce que leurs bêtes sont trop médiocres et qu'ils n'osent pas se montrer ? Vraiment une bande de lâches indignes de paraître en public ! » Meng Zhou, une main posée sur l'épaule du macaque à bâton au dos noir, s'esclaffa sans la moindre gêne.

À cet instant, les personnages importants parmi les nouveaux du pavillon Qingyun, hormis lui-même, Meng Zhou, n'étaient pas encore présents : non seulement la clique de Wei Zhao ne s'était pas montrée, mais même Murong Zhen et Li Zhengming se faisaient attendre.

Pourtant, dussent-ils manquer encore, la puissance de combat du macaque à bâton au dos noir en faisait, au stade céleste, un être quasi invincible ; et Meng Zhou brûlait d'impatience de le voir déployer sa terrible majesté.

Après quelques instants d'attente, ces gens parurent enfin, l'un après l'autre ; le premier à s'offrir aux regards fut Li Zhengming.

« Hé hé, le morveux n'a sans doute pas de bête spirituelle, il n'ose pas se montrer, voilà pourquoi il arrive si tard ! » Devant Li Zhengming seul, Meng Zhou ricana avec une joie maligne.

Ayant dompté le macaque à bâton au dos noir très tôt, Meng Zhou était rentré dès quinze jours auparavant, comptant parmi les tout premiers des nouveaux.

Mais Li Zhengming, qu'il avait berné et dépouillé sans vergogne, faisait piètre figure : d'après ce qu'on racontait, il n'était rentré qu'hier, sur le tard, et sans rapporter la moindre bête spirituelle.

Ce résultat, Meng Zhou l'avait prévu dès l'instant où il lui avait dérobé son talisman de bête ; mieux, c'était cette scène qu'il attendait depuis le début : voir Li Zhengming se couvrir de honte sous les yeux de tous.