Chapitre 3930 — Le sort en est jeté ?

Sans avoir rien fait, il lui avait suffi de tirer un billet pour passer sans encombre au tour suivant, et de surcroît empocher dix points de mérite sans lever le petit doigt : les regards que les nouveaux venus lançaient à Wei Zhao étaient chargés d'une envie sans mélange.

« Quelle veine de chien, bon sang ! Même une chose pareille, il faut que ce soit lui qui tombe dessus ; c'est à croire qu'on marche sur la tête ! » pesta Meng Zhou entre ses dents, le corps tout raidi.

À ses yeux, si ce gros porc de Wei Zhao affichait un niveau terrifiant, sa force réelle ne le rendait nullement de taille à affronter la moindre bête spirituelle de combat présente en ces lieux. Car enfin, une fois les bêtes spirituelles devenues compagnons d'un homme, la pression hiérarchique qu'elles exerçaient les unes sur les autres perdait tout effet ; un Sanglier au Tonnerre Céleste, incapable de se battre, aurait beau atteindre un niveau élevé, il restait un propre-à-rien sur le ring.

Et voilà que, dès le premier tour, Wei Zhao avait tiré un billet aussi mirifique, et que, porté par le vent favorable de ce minable de Zha Wu, il s'était hissé d'un bond au tour suivant : rien que d'y penser, on en avait l'estomac noué !

Pourtant, à la réflexion, Meng Zhou se dit que c'était peut-être aussi bien : pourvu que le tirage du prochain tour le mît sur sa route, à lui, le grand seigneur, il pourrait alors lancer son Singe à Bâton Dos-Noir droit sur ce gros porc d'imbécile et faire cracher à ce poseur tout son sang, une bonne fois pour toutes !

Le Pavillon des Nuées Azurées comptait en tout seize nouveaux venus ; parmi eux, quatre, dont Zha Wu, n'avaient pu soumettre aucune bête spirituelle. Aussi, en bonne probabilité, les huit affrontements du premier tour pouvaient fort bien, en théorie, donner lieu à un duel entre deux candidats dépourvus de compagnon ; et là, l'arrangement serait devenu bien embarrassant.

Or, que ce fût l'arbitre qui l'eût voulu ainsi ou la volonté du ciel, les huit duels du premier tour n'offrirent jamais le spectacle gênant de ces quatre-là s'affrontant entre eux : sur les huit, quatre — dont celui de Wei Zhao — se soldèrent par une qualification d'office.

Wei Zhao, Xiao Che, Li Zhengming et un autre nouveau venu de force moyenne furent les bénéficiaires de ce premier tour ; autrement dit, bien qu'il comptât huit duels, seuls quatre se livrèrent réellement bataille.

Et parmi ces quatre, hormis le Singe à Bâton Dos-Noir de Meng Zhou qui écrasa sans peine son adversaire, un autre affrontement, pareil à la rencontre de deux météores, promettait un beau spectacle : c'était le duel vedette de ce premier tour.

Les deux camps en présence étaient la Reine Papillon de Murong Zhen et l'Aigle Royal aux Yeux de Spectre de Qiao Hongcai.

La puissance de la Reine Papillon ne faisait aucun doute : son rang de milieu de classe céleste la plaçait sans conteste parmi les trois premières bêtes spirituelles de l'assemblée ; et d'ailleurs, si tous, y compris Meng Jueming, se trouvaient présentement paralysés et raidis, c'était à elle qu'ils le devaient.

En face, l'Aigle Royal aux Yeux de Spectre de Qiao Hongcai n'était pas non plus un adversaire à prendre à la légère : on pouvait le compter parmi les bêtes spirituelles les plus prometteuses de l'assemblée. Ce n'était encore qu'un aiglon, mais sa force atteignait déjà le début de la classe céleste, et il appartenait de naissance à une race combattante, d'une férocité au combat absolument redoutable.

Un tel choc de deux bêtes spirituelles de cette trempe aurait dignement figuré en clôture d'un grand spectacle ; qu'elles se fussent rencontrées dès le premier tour dépassait l'entendement.

N'eût été cette paralysie qui les clouait sur place, les nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées auraient depuis longtemps laissé éclater leurs cris d'émerveillement, se frottant les mains à la perspective de savourer ce beau duel ; hélas, ils ne pouvaient même plus tourner la tête sans peine infinie, et devaient se contenter de loucher péniblement pour suivre la scène, affichant tous la mine d'épouses délaissées par le sort.

Sur ces entrefaites, la Reine Papillon et l'Aigle Royal aux Yeux de Spectre prirent tour à tour leur essor, et, se guettant l'un l'autre, s'élevèrent en spirale dans les airs.

Selon les règles ordinaires des duels de bêtes spirituelles, il existait, comme pour les épreuves des nouveaux venus, une limite de ring : quiconque en sortait était éliminé. Mais les deux combattants d'aujourd'hui étaient des bêtes volantes, et la notion de chute hors du ring ne s'appliquait guère ; l'arbitre adapta donc la règle sur-le-champ : le premier des deux qui touchait le sol serait déclaré perdant.

« Aigle Royal aux Yeux de Spectre, prenons l'initiative, attaque aux serres ! » ordonna Qiao Hongcai à son aigle.

Lors d'un combat de bêtes spirituelles, le maître ne peut intervenir de sa propre main, mais il lui est loisible d'assister son compagnon par des ordres verbaux.

Après tout, une fois une bête spirituelle soumise et devenue compagnon, les talismans qui la liaient, en lui lavant le cerveau à l'excès, affaiblissaient forcément sa sauvagerie comme son intelligence ; livrée à elle-même, elle devenait souvent gauche et maladroite, et seul le commandement du maître pouvait y remédier et l'aider à déployer pleinement sa puissance de combat.

Sur l'ordre de Qiao Hongcai, l'Aigle Royal aux Yeux de Spectre passa aussitôt à l'attaque : tel l'éclair, il fondit au-dessus de la tête de la Reine Papillon et abattit sans pitié ses deux serres acérées.

Les serres d'un aigle royal aux yeux de spectre adulte ont une dureté et un tranchant comparables à ceux des armes divines ; l'aiglon de Qiao Hongcai, un peu en deçà sans doute, n'en restait pas moins doté du talent inné de sa race combattante, et ne devait guère le céder.

« Quelle férocité ! S'en prendre ainsi à ma Reine Papillon, à une créature aussi belle et aussi féerique, quel odieux butor, dépourvu de tout sentiment ! » lança Murong Zhen en foudroyant Qiao Hongcai d'un regard faussement indigné ; puis, avec un léger rire : « Mais qu'à cela ne tienne, Reine Papillon, allons un peu jouer avec lui. »

Aux yeux de tous, la rapidité de l'attaque de l'Aigle Royal aux Yeux de Spectre était déjà prodigieuse ; à la place de la Reine Papillon, ils n'auraient eu d'autre recours que d'encaisser le coup de plein fouet. Or la Reine Papillon s'en tira avec une aisance souveraine.

Le papillon n'a jamais été une créature rigide et brutale, et la Reine Papillon ne faisait pas exception : même au milieu de la classe céleste, elle n'aurait pu, dans un affrontement frontal, tenir tête à l'Aigle Royal aux Yeux de Spectre.

Mais au fond, elle n'avait nul besoin de l'affronter de front : d'un simple battement d'ailes, légère comme une danse, elle esquiva sans effort les serres de son adversaire.

Et tandis que ses ailes battaient, d'innombrables points d'un bleu cristallin s'en échappèrent en pluie ; en bas, tous ceux qui s'efforçaient de lever la tête sentirent leurs paupières tressaillir à l'unisson : n'était-ce point là le maudit coupable qui les avait réduits à leur triste état ?

Qiao Hongcai, pour sa part, ne montra nulle panique ; d'une voix grave, il ordonna : « À ton tour, chasse-les d'un coup d'aile ! »

Aussitôt, l'Aigle Royal aux Yeux de Spectre battit des deux ailes avec violence, et un souffle puissant dispersa ces points bleus : tant qu'ils ne touchaient pas directement la peau, la poudre paralysante de la Reine Papillon demeurait sans effet !

« Hum, tu crois t'en tirer comme ça ? Quelle illusion ! Reine Papillon, offre donc un bon bain à cet odieux volatile avec ton Tourbillon Bleu ! » ricana Murong Zhen avec mépris.