Chapitre 3996 — Un interrogatoire acharné

Séparés par près de vingt toises, Wei Zhao et Hong Zhong échangèrent un long regard à distance, puis se firent un signe de tête complice : tout était dit sans qu'un mot fût prononcé.

En voyant Hong Zhong venir en personne témoigner en faveur de Wei Zhao, cette fois-ci, même Xu Lingchong en resta bouche bée.

Face au régisseur Linghua, il avait encore caressé l'idée de se mesurer à lui ; mais devant Hong Zhong, ce grand ponte de la Chambre de commerce Hong, il n'avait vraiment pas le cran d'émettre le moindre doute.

En tant que mandataire plénipotentiaire de la Chambre de commerce Hong sur l'île du Nord, Hong Zhong n'avait, en pouvoir comme en rang, presque rien à envier à aucun des hauts dignitaires du Pavillon des Trois Étages ; même comparé à son propre grand-père, Xu Yuanzheng, il ne cédait en rien.

Quand bien même Xu Lingchong y aurait mis toute l'audace dont il était capable, il n'aurait jamais osé, en public et devant tant de personnages éminents, contester Hong Zhong : s'il l'avait fait, il n'aurait pu finir que d'une seule manière, en s'attirant la honte.

Pourtant, renoncer à défier Hong Zhong en face ne signifiait pas pour autant qu'il laisserait Wei Zhao s'en tirer à si bon compte.

Une idée lumineuse traversa l'esprit de Xu Lingchong, et il s'adressa à Wei Zhao : » Puisque le vieux Hong est venu en personne témoigner, je ne mettrai plus en doute l'authenticité ni l'origine de ces deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre. Seulement, je voudrais bien entendre une chose, Wei Zhao : toi, simple novice du Pavillon Qingyun, d'où tires-tu donc tant de jade spirituel pour acheter ces deux pilules ? «

Cette question, faute d'une explication plausible, était tout aussi mortelle.

En général, un novice n'a que deux sources de jade spirituel : d'abord la solde mensuelle que lui verse le Pavillon d'Accueil, mais elle ne se monte qu'à un seul jade ; ensuite les tâches de bas étage, comme aller extraire du minerai au Pavillon du Jade spirituel — le gain y est un peu plus élevé que la solde, mais tout aussi misérable.

Deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre, cela valait au bas mot plusieurs milliers de jades spirituels ; avec les maigres revenus d'un novice, il était absolument impossible de se les offrir. Or Wei Zhao était un novice sans appui du Pavillon Qingyun, et qui plus est monté du monde séculier, sans le moindre réseau ni protecteur : d'où pouvait bien sortir cette somme colossale de jade spirituel empleyée à acheter des pilules de premier ordre ? Il y avait là forcément quelque chose de louche !

Wei Zhao, lui, bouillait de colère ! S'il avait possédé la moindre force, au lieu d'être un simple novice, qui aurait osé lui poser pareille question ? Parmi tous ceux qui offraient des cadeaux, jamais on n'était venu s'enquérir de leur provenance, ni de l'origine du jade spirituel qui les avait payés ; mais voilà que Xu Lingchong, fort de son statut de premier disciple régisseur et de la puissance de son grand-père, le harcelait encore et encore, et bien peu osaient s'y opposer.

Hong Zhong aurait voulu pousser la bonté jusqu'au bout et lui escamoter aussi cette question : après tout, si Wei Zhao succombait sur ce point, l'intervention qu'il avait faite auparavant aurait été vaine, et lui-même en aurait pâti.

Mais avant qu'il eût ouvert la bouche, Wei Zhao répondit sans la moindre hésitation : » Pour cela, Meng Jueming a naguère rassemblé je ne sais combien de gens de tous horizons, qui sont venus me trouver d'eux-mêmes et sans rime ni raison pour me céder du jade spirituel, trois contre un, quatre contre un, sous prétexte que mon jade était de bonne qualité et pouvait servir à graver quelque ouvrage en jade spirituel pour la jeune demoiselle Shangguan. Comme tant de gens se pressaient pour m'apporter du jade, il m'en est forcément resté de plus en plus entre les mains. «

À ces mots, Xu Lingchong resta un instant figé : il avait bien vaguement entendu ses subordonnés évoquer la chose, mais sans y prêter attention sur le moment, et sans jamais interroger Meng Jueming pour en savoir le détail.

» Même si Meng Jueming voulait faire graver un ouvrage en jade spirituel, un ou deux morceaux auraient suffi ; comment aurait-il pu pousser toute une troupe à te céder du jade à qui mieux mieux ? Tu les prends pour des imbéciles ? « répliqua Xu Lingchong d'un ricanement, l'esprit prompt à la riposte.

Sans se troubler le moins du monde, Wei Zhao haussa les épaules : » Qu'ils fussent ou non des imbéciles, cela, je l'ignore ; toujours est-il que, lorsqu'ils sont venus échanger du jade avec moi, c'est sous ce prétexte qu'ils se présentaient. Si le jeune maître Xu ne me croit pas, pourquoi ne pas aller interroger Meng Jueming ? C'est lui qui a organisé toute l'affaire, et c'est encore lui qui a échangé le plus et le plus assidûment ; lui seul sait au juste pour quelle raison ! «

» Ah, la vache ! « ne put s'empêcher de jurer Xu Lingchong devant tout le monde ; sous les regards stupéfaits de l'assistance, il ravala de force la seconde moitié de sa phrase. Nom de Dieu, Meng Jueming avait depuis longtemps péri sans laisser même un ossement : à qui diable voulait-il donc qu'il allât demander ?

Cette fois, Xu Lingchong était bel et bien réduit à l'impuissance : la mort de Meng Jueming rendait tout témoignage à charge impossible.

De cette affaire d'échange de jade spirituel, hormis Wei Zhao lui-même, seuls Xu Lingchong et Kang Jingming, parmi les présents, en avaient entendu parler ; mais comme ils ne s'y étaient pas mêlés, ils n'en connaissaient pas les détails précis.

Tous deux savaient seulement, en gros, que Meng Jueming et sa bande avaient dû troquer contre le bon jade de Wei Zhao du jade de rebut, et qu'il était absolument exclu qu'ils fussent venus lui porter du jade spirituel comme le prétendait Wei Zhao — après tout, Meng Jueming et les siens n'étaient pas des demeurés !

Seulement, pour démasquer le mensonge de Wei Zhao, il aurait fallu confronter ceux-là mêmes qui lui avaient échangé du jade, et l'opération devenait malaisée.

D'une part, ces gens n'étaient pas sur les lieux, et tant de personnages éminents ne pouvaient attendre indéfiniment ici pour une si menuë affaire ; d'autre part, même à les faire venir sur-le-champ, il eût été bien difficile de leur arracher en public la vérité.

Car enfin, ce trafic clandestin consistant à faire passer du jade de rebut pour du bon était une fraude formellement prohibée tant par le Pavillon des Trois Étages que par l'Alliance des chambres de commerce ; une fois dévoilée, elle entraînait de lourdes sanctions. Qui oserait courir pareil risque ?

Voyant Xu Lingchong rester un long moment sans pouvoir répondre, Shangguan Lan'er trouva enfin l'occasion de prendre la défense de Wei Zhao : » Cette fois, te voilà donc à court de mots ! Douter ainsi de mon petit condisciple, à tort et à travers, on se demande bien qui a la conscience trouble ! Hum ! «

Xu Lingchong en resta coi ; bien qu'il lui répugnât profondément de laisser Wei Zhao échapper ainsi au désastre, il savait au fond de lui que, même à s'acharner encore sur les moindres failles de son adversaire, il aurait bien du mal à le faire périr.

Pour une seule raison : ces personnages éminents présents avaient commencé à ne plus se ranger de son côté ; à s'entêter ainsi, non seulement il ne gagnerait aucune estime, mais il ne ferait que s'attirer la lassitude d'autrui — le jeu n'en valait pas la chandelle.

L'origine de tout cela ne tenait qu'à un seul homme : Hong Zhong.

En vérité, la plupart des assistants voyaient bien que l'explication finale de Wei Zhao sur l'origine de son jade spirituel recelait maintes obscurités ignorées de tous ; prétendre à elle seule justifier pleinement quelques milliers de jades spirituels était fort tiré par les cheveux, et l'argument ne tenait guère debout.