Chapitre 4005 — Vous n'avez pas changé

Pourtant, Shangguan Lan'er fit rouler ses prunelles et affirma d'un ton péremptoire : » Petit frère, tu n'y comprends rien ! Un enquiquineur de l'espèce de Xu Lingchong ne pense qu'à prendre la succession et à monter en grade du matin au soir ; tout le reste lui passe au-dessus de la tête comme nuages au vent. Aussi, ce qui s'est passé aujourd'hui, il n'osera jamais le raconter à sa famille ; bien au contraire, il le dissimulera par tous les moyens, de peur qu'on apprenne chez lui qu'il est devenu eunuque, hé hé ! «

» En effet, si son grand-père Xu Yuanzheng l'apprenait, il est à parier qu'il serait relégué pour toujours au rang de personnage marginal. « Wei Zhao acquiesça en signe d'approbation.

Ce point n'était, au fond, guère difficile à comprendre : aucune famille ne confierait le pouvoir à un eunuque, cela ne faisait pas l'ombre d'un doute.

D'autant que, même s'il parlait, Xu Lingchong n'y gagnerait rien ; il courrait au contraire un risque immense, car Shangguan Tianxia ne saurait assurément rester les bras croisés devant ce qui était arrivé à sa petite-fille unique.

» Voilà pourquoi il ne faut surtout pas en parler à grand-père : sinon, ta grande sœur et Petit Blanc seraient dans de beaux draps, et Dieu sait pour combien de temps on nous enfermerait en pénitence ! « Shangguan Lan'er tira la langue.

Wei Zhao ne put s'empêcher de rire : pas étonnant que la petite eût parlé avec tant de sagacité, la source de cette clairvoyance était là ! Le génie de cette jeune sœur avait toujours su se manifester de façon sélective.

Xu Lingchong avait bel et bien disparu. Devant la flaque de sang dans le coin du mur, Shangguan Lan'er éprouva un certain dégoût ; un instant plus tard, elle entraîna Wei Zhao au rez-de-chaussée.

Quand ils descendirent, le banquet battait son plein : les grands personnages trinquaient à qui mieux mieux, se groupaient par deux ou par trois, resserraient leurs relations, discouraient à bâtons rompus, le visage rayonnant.

À l'échelle de la salle, Wei Zhao observait surtout quelques groupes : Nantian Xiong et ses acolytes entouraient Xu Yuanzheng de leurs flagorneries ; quant au maître de la salle Législative, Gongyang Jun, la présence la plus jeune et la plus éclatante parmi tous ces grands personnages, il était absent. En une circonstance aussi rare et aussi importante, on ne savait pourquoi il avait quitté les lieux si tôt.

Wei Zhao en conçut au fond de lui un vague soupçon ; mais à repenser à l'orgueil farouche de Gongyang Jun, qu'il s'absentât sans façon d'une telle assemblée n'avait rien d'étonnant.

» Pour un banquet de cette envergure, le maître Gongyang part-il toujours aussi tôt ? « Wei Zhao se tourna vers Shangguan Lan'er.

Shangguan Lan'er réfléchit, puis secoua la tête : » Non, pas du tout ! Il est le maître de la salle Législative, sa charge lui impose de veiller à l'ordre ; d'ordinaire, il reste jusqu'à la fin. Sauf circonstance exceptionnelle, il ne part jamais avant l'heure. Pourquoi cette question ? «

» Une circonstance exceptionnelle, dites-vous... Non, rien, simple curiosité. « Wei Zhao sourit.

Comme il s'interrogeait ainsi en son for intérieur, une vieille connaissance vint droit à lui : c'était Hong Zhong, fondateur et mandataire plénipotentiaire de la maison de commerce Hong pour l'île du Nord.

» Jeune chevalier Lin, vous n'avez pas changé «, dit Hong Zhong avec un sourire affable ; ses paroles, elles, étaient chargées de sous-entendus.

» Maître Hong, vous n'avez pas changé non plus. Merci pour votre intervention de tout à l'heure. « Wei Zhao eut un sourire discret.

En ce simple échange, les deux hommes s'étaient compris à demi-mot : Wei Zhao venait d'avouer son identité à Hong Zhong. Car s'il n'était pas Lin Er, il n'aurait jamais vu Hong Zhong, et ce » vous n'avez pas changé « n'aurait eu aucun sens.

Certes, lorsque Hong Zhong était intervenu pour tirer Wei Zhao d'embarras, il était déjà convaincu à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que ce dernier était Lin Er ; mais une chose était ses supputations intimes, une autre que Wei Zhao l'avouât en face.

Si Wei Zhao avait nié, la faveur de ce secours risqué se serait envolée en fumée ; et, bien entendu, l'estime où Hong Zhong tenait la probité et la valeur de Wei Zhao en aurait été revue à la baisse d'un cran.

Heureusement, Wei Zhao n'était pas du genre à oublier les bienfaits reçus, et ne lui en laissa pas l'occasion.

Les yeux de Hong Zhong s'illuminèrent ; il jeta un regard vers Nantian Xiong et les siens, au loin, puis soupira : » Jeune chevalier Lin, vous avez du cran et du talent : des ennemis puissants vous encerclent, et vous osez encore paraître en pareille circonstance. Il faut que je vous le dise, j'en reste pantois d'admiration. «

» Ce qui doit arriver arrivera tôt ou tard ; il ne reste qu'à parer au coup par coup. « Wei Zhao avait l'air impassible.

À vrai dire, tant d'événements s'étaient soudain produits aujourd'hui qu'il n'aurait pu les prévoir ; s'il avait su, il aurait pesé avec soin l'opportunité de venir risquer sa peau à ce banquet d'anniversaire.

Mais à présent, ce qui devait arriver comme ce qui ne devait pas est arrivé ; s'en repentir ne servirait à rien. Wei Zhao en était venu à cette humeur typique de qui a tant de poux sur la tête qu'il ne s'en soucie plus, ou, comme on dit, du porc mort que l'eau bouillante ne saurait effrayer.

Au fond, dans le monde de la cultivation, rien n'est jamais absolument sûr ; la menace est permanente, seule varie son ampleur. Mieux vaut y faire face de son propre chef que de la fuir sans cesse : Wei Zhao en avait depuis longtemps pris son parti.

» Beau courage, jeune chevalier Lin ! Mais si vous en avez besoin, n'hésitez pas à me le dire : je ne suis qu'un vieux débris, mais contre quelques mécréants, je puis encore être de quelque utilité. « Hong Zhong sourit.

» Je vous remercie de votre bienveillance, maître Hong «, dit Wei Zhao avec flegme. Pour l'heure, il n'avait pas besoin d'appuis extérieurs, du moins tant que son identité n'était pas découverte.

Après ces quelques mots, Hong Zhong ne s'attarda pas davantage : son rang représentait la maison de commerce Hong, et il comptait parmi les rares personnalités les plus en vue de la salle.

En une circonstance aussi délicate, ses contacts avec Wei Zhao ne pouvaient aller au-delà d'un simple échange de politesses ; s'il affichait trop d'intérêt, ce ne serait point l'aider, mais lui nuire.

Le banquet d'anniversaire qui suivit dégénéra en une pure grand-messe du pouvoir entre hauts personnages, sans plus aucun rapport avec un petit comparse comme Wei Zhao. Après s'être laissé retenir un moment par Shangguan Lan'er, celui-ci finit par quitter les lieux avant l'heure.

Plutôt que d'assister en spectateur aux jeux de pouvoir de ces grands personnages, Wei Zhao préférait rentrer cultiver dans sa grotte : il y trouverait au moins un peu plus de solidité. Peut-être, un jour, serait-il lui aussi l'un de ces grands personnages ; mais pour l'instant, ces sordides combines ne l'intéressaient pas le moins du monde.

Désormais, Xu Lingchong était un ennemi irréconciliable, à la vie à la mort ; après avoir été châtré d'un coup de ciseaux, nul ne pouvait imaginer quelles représailles il méditerait. Jusqu'ici, il avait respecté les règles du jeu des Trois Étages ; mais par la suite, rien n'était moins sûr, et une attaque en traître ou un assassinat de sa propre main n'étaient pas à exclure.

En outre, la menace que représentait la bande de Nantian Xiong s'était nettement aggravée : Wei Zhao sentait fort bien que leurs soupçons à son égard étaient revenus.

Ainsi, sa situation n'avait jamais été aussi périlleuse ; seul un perfectionnement constant lui permettrait, le moment venu, d'affronter avec sang-froid ces crises toujours prêtes à éclater. Voilà pourquoi il lui fallait cultiver sans relâche.