Chapitre 4021 — Une rancune nouée

» Hum ! Il faudra que je fasse toute la lumière sur ce parvenu dès que possible. Devant moi, le jeune maître, il a osé s'attirer l'attention de ma sœur cadette Tianchan en jetant des jades spirituels à pleines poignées ! Le crapaud qui veut gober le cygne... et encore, il faudrait qu'il en soit digne ! « Tout en savourant les regards stupéfaits de l'assistance, Zheng Tianjie invectivait Wei Zhao de loin, sans retenue.

Ce qui l'avait fait changer d'avis sur-le-champ, c'était Tianchan elle-même : s'il avait jeté tant de jades spirituels, c'était uniquement pour lui plaire ; or voilà que la jeune fille s'intéressait à un autre homme — comment aurait-il pu le tolérer ?

Dût-il en jeter dix fois plus, il fallait qu'aujourd'hui il écrase Wei Zhao sous son talon, et qu'il montre à ce parvenu sorti de nulle part ce qu'était un grand personnage de l'île du Milieu !

Ce revirement à faire dresser les cheveux sur la tête laissa Wei Zhao interdit un long moment ; mais l'affaire n'en resta pas là : il reprit vite ses esprits et poursuivit : » Puisque Votre Seigneurie est d'humeur si joyeuse, je lui tiendrai compagnie jusqu'au bout : trois cent mille jades spirituels. «

» Hum, tu prétends rivaliser avec moi, le jeune maître ? Tu ne connais ni le ciel ni la terre ! Aujourd'hui, je vais t'écraser sous mes jades spirituels : cinq cent mille jades spirituels ! « lança Zheng Tianjie avec une arrogance provocante ; pour briller aux yeux de Tianchan, il était devenu hystérique et ne comptait plus le prix.

» Cinq cent mille jades spirituels ? « Wei Zhao haussa les paupières ; alors que tous croyaient que ce fou allait continuer à ferrailler avec ce nigaud de Zheng Tianjie, il changea brusquement de ton : » En vérité, je voulais seulement voir de quel capital tu disposais. Ce lot de dix pièces, je n'avais pas l'intention de l'acheter ; puisque tu le désires de si bon cœur, je ne saurais te priver d'un si beau plaisir. Cinq cent mille jades spirituels — eh bien, je te le laisse. «

Sur ces mots, Wei Zhao se rassit nonchalamment, comme si toute cette affaire ne le concernait vraiment plus.

Hein ? Jouer si gros pour seulement jauger le capital de l'autre ? Cette logique imbattable laissa l'assemblée entière bouche bée ; quant à Zheng Tianjie, principal intéressé, il resta un long moment sans pouvoir réagir.

Il fallut un bon moment pour que, sous les regards étranges de la foule, il revînt enfin à lui ; même avec sa cervelle d'oiseau, il comprit cette fois qu'on venait de le berner de la plus belle manière.

» Ah, misérable parvenu ! Aujourd'hui, je vais te réduire en charpie ! « Zheng Tianjie était sur le point d'exploser. À l'île du Milieu, il avait toujours régné en tyran ; arrivé dans ce recoin reculé de l'île de l'Extrême-Nord, il se sentait naturellement encore moins tenu à la retenue. Être ainsi bafoué et provoqué en public par un minable comme Wei Zhao, c'était plus qu'un homme ne pouvait supporter !

Pourtant, avant que Zheng Tianjie n'ait pu donner libre cours à sa fureur, le regard du régisseur Song, sur l'estrade, s'était déjà refroidi, et d'innombrables gardes de l'île du Nord, tout équipés, se tenaient prêts à bondir.

Si particulière que fût l'identité de Zheng Tianjie, on était ici à l'île de l'Extrême-Nord, où il n'y avait qu'un seul maître : le régisseur Song, qui exerçait les pouvoirs du maître de l'île. Laisser Zheng Tianjie faire du scandale en ces lieux, n'était-ce pas le gifler publiquement ?

Par son rang comme par sa puissance, l'île de l'Extrême-Nord était une force tout à fait particulière dans l'archipel des Escaliers de Nuages, une entité qui se tenait au-dessus des cinq grandes îles. Envers les visiteurs de l'île du Milieu, elle avait des égards, mais elle n'avait jamais couvert ni cédé à quiconque : que Zheng Tianjie voulût semer le trouble ici, c'était purement et simplement chercher la mort.

En un instant, la situation devint tendue comme une corde d'arc ; chacun retint son souffle, et l'on vit se préparer un affrontement imminent.

Par bonheur, les autres visiteurs de l'île du Milieu qui accompagnaient Zheng Tianjie se levèrent à temps pour le maîtriser. Moins effrontés et moins téméraires que lui, ils savaient que laisser les choses suivre ce cours ne leur apporterait que des malheurs.

» Que faites-vous ? Lâchez-moi, le jeune maître ! Vous voulez vous révolter ? « Zheng Tianjie ne renonçait pas ; mais la force de ceux qui l'entouraient n'avait rien à lui envier, et à eux tous ils le contenaient si bien que, pour puissant qu'il fût, il ne pouvait bouger d'un pouce.

Cette tête de mule n'avait guère de cervelle, mais sa puissance, elle, était stupéfiante ! De loin, Wei Zhao observait la scène : sans même ressentir directement le souffle que dégageait Zheng Tianjie, il en percevait indirectement toute la force. Lui et cet homme n'étaient décidément pas du même niveau.

» Jeune chevalier Lin, en vérité, vous n'aviez pas à reculer ; cinq cent mille jades spirituels, c'est un peu excessif, mais la maison de commerce Hong peut les fournir «, intervint Hong Zhong. Vu l'aide immense que Wei Zhao avait apportée cette fois à la maison Hong, celle-ci aurait sans hésiter payé pour lui, quel qu'en fût le prix.

Après tout, ces derniers temps, bien que la maison de commerce Hong eût été jouée par Wang Tong et ses pareils — d'où une pénurie criante de marchandises de haut rang —, elle disposait en contrepartie de jades spirituels circulants en abondance extrême : cinq cent mille ne représentaient pour elle qu'une broutille.

» Ce n'est pas nécessaire. La valeur de ce lot de dix pièces de fonte, à mon sens, ne dépasse pas trente mille tout au plus. Se chamailler avec un benêt de montagnard jusqu'à cinq cent mille pour une simple question d'amour-propre, n'est-ce pas pure folie ? « dit Wei Zhao en secouant la tête.

Il ignorait quel prix atteindraient finalement les pilules suprêmes qu'il avait raffinées pour Hong Zhong, mais que l'autre eût soutenu la chose jusqu'à ce point était déjà très généreux ; il n'y avait aucune raison de gaspiller des jades spirituels.

Seulement, en contemplant de loin la mine féroce de Zheng Tianjie, qui semblait vouloir le dévorer tout cru, Wei Zhao sentit gronder en lui une sourde fureur : vouloir toucher à ma femme, et en plus me disputer mes matériaux de fonte ! Bon sang, tu peux attendre !

En son temps, dans le monde profane, Wei Zhao avait lui aussi été un homme sans pitié ; même sur l'île du Nord d'aujourd'hui, il était de ceux qui règlent leur compte à quiconque leur déplaît. Cette fois, il était bel et bien un peu en colère.

Voyant qu'il parlait ainsi, Hong Zhong n'insista pas et acquiesça : » Soit. De toute façon, les matériaux de fonte que vous cherchez, jeune chevalier Lin, ne se trouvent sûrement pas chez un seul fournisseur. Je réfléchirai à la question ; j'aurai sans doute moyen de vous les réunir. «

Wei Zhao se contenta d'un » Hum « évasif. C'est celui qui a noué la clochette qui doit la dénouer : désormais, toute son attention se concentrait sur Zheng Tianjie. Que ce fût pour Tianchan ou pour les matériaux de fonte, il faudrait bien qu'il en finisse avec cet homme.

L'objet principal de cette vente aux enchères lui ayant échappé, la suite du spectacle ne le concernait plus guère.

Avec les jades spirituels dont il disposait et le soutien de Hong Zhong, son capital n'avait rien à envier à celui de Zheng Tianjie, et il pouvait rivaliser pour n'importe quelle pièce rare ; mais, hélas, son esprit n'était plus là.

De fait, ce n'était pas seulement Wei Zhao : après les remous de l'instant, Zheng Tianjie lui-même avait perdu tout goût pour la vente. Il n'avait plus qu'une idée en tête : rentrer, faire établir au plus vite l'identité exacte de Wei Zhao, puis saisir l'occasion d'éliminer ce parvenu qui n'avait pas les yeux en face des trous !