Chapitre 4148 — Rejoindre le Centre

« Moi, Nantian Liuguang, je salue le Vénérable. » Nantian Liuguang avait d'abord voulu garder la morgue propre aux experts du début du Xuan Sheng, mais à la vue de cet homme mystérieux, il n'osa plus jouer au personnage et s'inclina avec déférence.

Bien qu'il ne pût voir son visage, il se disait que, puisque la force de l'autre était si considérable, son âge devait assurément le dépasser de beaucoup ; l'appeler « Vénérable » ne le rabaissait donc en rien.

« Je t'observe depuis longtemps ; point n'est besoin de cérémonies. Assieds-toi », répondit l'homme mystérieux d'une voix neutre.

Nantian Liuguang s'empressa d'acquiescer et de remercier, puis prit place en face de l'homme mystérieux ; Si Haitao s'assit à ses côtés, tandis que l'ancêtre Xuanchen, venu avec eux, n'avait nullement le droit de paraître devant l'homme mystérieux et fut laissé à la porte.

« Cette fois, la compétition pour le poste de seigneur adjoint de l'île centrale a été interrompue à mi-chemin par l'ingérence de Di Xingdao ; néanmoins, j'estime toujours hautement ta puissance, aussi ai-je l'intention de t'inviter personnellement à nous rejoindre, au Centre. Acceptes-tu ? » dit l'homme mystérieux, allant droit au but.

« De la bienveillance du Vénérable, je vous suis infiniment reconnaissant. Si je dois ma position actuelle aux soutiens constants de la Chambre de commerce du Centre, il n'en reste pas moins que, puisque le Vénérable me fait cet honneur, il serait en principe inconvenant de refuser ; seulement voilà, je suis à présent vice-directeur de l'Académie des praticiens, et si je rejoignais la Chambre de commerce du Centre, je crains de ne pouvoir rendre de comptes convenables à l'Académie… » fit Nantian Liuguang avec un sourire forcé.

Avant de venir ici, il avait prévu cette question et avait depuis longtemps préparé sa réponse ; car si Nantian Liuguang avait besoin de l'appui de la Chambre de commerce du Centre, il ne souhaitait guère la rejoindre ainsi.

Ce sont là deux choses entièrement différentes : pour l'heure, il ne s'agit que d'une coopération, où chacun se tient sur un pied d'égalité ; mais s'il acceptait d'entrer à la Chambre de commerce du Centre, il deviendrait dès lors le subordonné de l'autre partie et se verrait fatalement soumis à toutes sortes de contraintes. Ces rapports d'intérêt, Nantian Liuguang les discernait fort clairement.

« Cela n'a rien de gênant. En rejoignant notre Centre, tu recevras une identité secrète, qui ne sera point divulguée au dehors ; l'Académie des praticiens n'aura donc aucun ennui. Quant à ta position et à ton traitement ici à l'avenir, ne t'en inquiète point : ils te donneront entière satisfaction », dit l'homme mystérieux avec flegme.

Nantian Liuguang ne sut alors comment se dérober ; voyant Si Haitao, à ses côtés, lui faire force clins d'œil pour qu'il acceptât, il comprit que continuer à se récuser le couvrirait de honte, et que, s'il irritait vraiment cet homme mystérieux, la Chambre de commerce du Centre cesserait non seulement d'être une alliée, mais deviendrait une ennemie mortelle — ce qui serait un bien grand ennui.

« Alors… je n'ai plus qu'à me conformer à vos désirs avec respect », acquiesça aussitôt Nantian Liuguang, se disant qu'après tout il ne s'agissait que d'une adhésion privée, que le monde extérieur ignorerait ses liens avec la Chambre de commerce du Centre, et qu'en cas de malheur, il pourrait toujours se rétracter et nier.

« Fort bien. Prends donc ce remède ; désormais, tu seras des nôtres », dit l'homme mystérieux en déposant une pilule devant Nantian Liuguang.

Il fallait donc encore avaler un remède ! Nantian Liuguang eut un sursaut : cela ne correspondait en rien à ce qu'il avait imaginé. Faute d'avoir mangé du porc, on a toujours vu des porcs courir ; à la seule vue de cette pilule, nul besoin d'examen pour savoir qu'il s'agissait d'un poison, et qu'une fois ingéré, il ne pourrait plus jamais espérer se libérer de l'emprise de cet homme mystérieux.

Un instant, Nantian Liuguang fut tenté de partir en furie, les manches au vent. Après tout, entre lui et la Chambre de commerce du Centre, il ne s'agissait que d'une exploitation mutuelle, et il n'avait jamais envisagé de devenir une marionnette sous la coupe de la Chambre.

Cependant, l'aura puissante de l'homme mystérieux d'en face le paralysait au point qu'il n'osait bouger ; Nantian Liuguang en venait même à soupçonner que, s'il osait refuser en face, il ne sortirait sans doute point d'ici vivant aujourd'hui.

Partir, il n'osait ; accepter, il ne voulait : Nantian Liuguang se trouvait dans une impasse, et en un instant la sueur ruisselait sur son front, son dos entier trempé jusqu'aux os.

« Eh quoi ? Tu ne veux pas ? » La voix de l'homme mystérieux se teinta d'un peu de malveillance ; sans déployer une aura fracassante, elle suffit pourtant à couper le souffle à Nantian Liuguang, cet expert du début du Xuan Sheng.

« Mon ami Nantian, hâte-toi de l'avaler ; nous ne te voulons certes aucun mal », s'empressa de renchérir Si Haitao. « Il faut donner pour recevoir : qui veut obtenir plus de pouvoir et de prestige doit naturellement faire montre de sincérité, sans quoi comment le Centre pourrait-il investir davantage sur toi ? N'est-ce pas là le bons sens ? »

L'un menaçait, l'autre appâtait : Nantian Liuguang ne pouvait plus refuser, d'autant qu'il en allait bien comme le disait Si Haitao ; ces derniers temps, il avait constaté l'immense puissance de la Chambre de commerce du Centre et savait combien elle était redoutable. Si elle consentait à le soutenir de toutes ses forces, à n'importe quel prix, cette perspective seule suffisait à l'emplir d'enthousiasme et de convoitise.

Finalement, Nantian Liuguang serra les dents, prit la pilule sur la table et l'avala. Il n'y avait pas moyen : sans cela, il ne pourrait aujourd'hui espérer s'en tirer indemne.

« Bien. Désormais, tu es des nôtres ; sois tout à fait rassuré, le Centre n'a jamais traité les siens avec parcimonie », sourit l'homme mystérieux, satisfait.

« Que dois-je faire à présent, subordonné que je suis ? Je vous prie de m'instruire, Vénérable », demanda respectueusement Nantian Liuguang.

Nantian Liuguang était homme à saisir l'air du temps : puisqu'il avait avalé le remède, il savait qu'il n'était plus possible de se rétracter ; mieux valait feindre l'humilité et bien servir cet homme mystérieux, afin d'en tirer de plus grands bénéfices par la suite.

« Puisque cette fois tu as échoué dans la course au poste de seigneur adjoint de l'île centrale, tu guetteras une nouvelle occasion la prochaine fois. Pour l'heure, ce que tu as à faire, c'est te tapir sagement à l'Académie des praticiens, y affermir ta position et chercher à briguer le poste de vice-directeur exécutif ; quant au reste, on en décidera plus tard », ordonna l'homme mystérieux.

« Oui, je me conforme en tout à vos ordres, Vénérable », répondit aussitôt Nantian Liuguang avec empressement.

Puisqu'il ne pouvait de sitôt revenir à la charge pour le poste de seigneur adjoint de l'île centrale, mettre d'abord la main sur celui de vice-directeur exécutif de l'Académie des praticiens était une idée fort acceptable ; avec la Chambre de commerce du Centre pour soutien, cette étape serait à coup sûr une simple formalité.

En sortant de la chambre de l'homme mystérieux, Nantian Liuguang avait l'air d'avoir pris un sauna : tout son corps était trempé de sueur froide. Se retournant vers la porte close, il fut saisi d'une peur rétrospective ; il venait d'échapper au pire grâce à son sens des convenances, car s'il avait proféré la moitié d'un mot de travers, il ne serait peut-être plus à cette heure qu'un cadavre.