Chapitre 4153 — La ruse du prêt du couteau

« Et si nous ne frappions pas nous-mêmes, mais recourions à la ruse du couteau emprunté, en chargeant d'autres de tuer Wei Zhao ? » demanda l'ancêtre Xuan Chen. C'était un homme d'une perfidie consommée ; pour les coups tordus, il en valait un Kang Jingming, sans quoi il n'aurait pu en faire son disciple.

« Le couteau emprunté ? Voilà une excellente idée ! » Les yeux de Nantian Liuguang s'illuminèrent aussitôt ; il se tourna vers Si Haitao : « Patron Si, ne prétendiez-vous pas diriger le service des renseignements ? Voyez donc s'il n'y a pas quelque personnage dont nous pourrions tirer parti ! »

« Je ne dirige que le service de l'île du Nord ; je n'ai pas encore mis la main sur celui de l'île du Centre, et n'en ai consulté que quelques rapports en gros. » Si Haitao sourit, puis reprit : « Mais à propos de tirer parti, ces derniers temps, hormis la Voie Céleste, la plus grosse nouvelle de l'île du Centre n'est-elle pas que le disciple essentiel de la secte de l'Épée de Neige a été battu jusqu'à la mutilation ? Cette secte brûle de se venger ; ne pourrions-nous imaginer un moyen de mettre cela sur le dos de Wei Zhao ? »

« Oh ? Que s'est-il donc passé ? Racontez-nous vite cela. » Nantian Liuguang s'enquit aussitôt.

Jusque-là, il n'avait eu d'yeux que pour la conquête du poste de sous-maître de l'île du Centre et n'avait eu cure des ragots ; quant à l'ancêtre Xuan Chen, il était justement en retraite depuis peu et n'en était sorti exprès que le jour de l'investiture de Nantian Liuguang pour lui prêter main-forte ; ensuite, une suite d'événements lui avait ôté toute occasion d'entendre ces bruits de rue.

« Wei Shenjin, disciple essentiel de la secte de l'Épée de Neige, a été frappé voici peu jusqu'à ce que tous ses méridiens éclatent, le réduisant à l'état d'épave. Son agresseur est un homme de guerre nommé Ling Yi, on ne sait d'où sorti ; il avait déjà fait scandale auparavant : on disait que ce Ling Yi avait forniqué avec Xue Li, une servante de la secte, et s'était enfui avec elle, ce qui avait soulevé toute la ville ; la secte l'avait déjà recherché par deux fois dans toute l'enceinte, et il est aujourd'hui devenu une célébrité de moyenne importance dans notre île du Centre. » Si Haitao éclaira ainsi ses deux compagnons.

« Je vois. » Nantian Liuguang hocha la tête, puis fronça les sourcils : « Mais quel rapport avec Wei Zhao ? Ce que cherche la secte de l'Épée de Neige, c'est le guerrier Ling Yi ; on ne peut tout de même pas, sous prétexte que les noms se ressemblent, faire porter l'affaire à Wei Zhao. La secte de l'Épée de Neige n'est pas sotte, elle ne se laissera pas si facilement manipuler par nous. »

« C'est vrai, mais à part cela, il ne semble pas y avoir d'autre affaire à exploiter... » Si Haitao n'avait pas fini sa phrase que, à côté, l'ancêtre Xuan Chen se frappa soudain la cuisse et s'écria, les yeux étincelants : « Ah çà ! Voilà une aubaine tombée du ciel ! »

« Oh ? Dites-nous pourquoi. » Nantian Liuguang et Si Haitao restèrent un instant interdits.

« Ce guerrier dont le patron Si vient de parler s'appelle bien Ling Yi, n'est-ce pas ? Savez-vous quel pseudonyme Wei Zhao aimait employer du temps où il vivait dans le monde profane ? » dit l'ancêtre Xuan Chen, le visage rayonnant d'excitation.

« Serait-ce donc Ling Yi ? » Si Haitao en eut un sursaut ; il se rappela soudain que Wei Zhao avait déjà, dans l'île du Nord, usé de pareils déguisements — seulement, son pseudonyme était alors Lin Er ; maintenant qu'il était dans l'île du Centre, il pouvait fort bien recourir au même stratagème.

« Précisément, Ling Yi ! » L'ancêtre Xuan Chen acquiesça avec force.

« Une telle chose serait possible ? » Les yeux de Nantian Liuguang s'allumèrent ; toutefois il reprit aussitôt : « Mais comment prouver que Wei Zhao est bien Ling Yi ? Même s'il a jadis employé ce pseudonyme dans le monde profane, on peut toujours alléguer une coïncidence ; là-dessus, ce n'est pas assez pour convaincre la secte de l'Épée de Neige de nous servir de bras armé. »

« Hé hé, en vérité, il n'est nul besoin de preuve ; pour un autre, la ressemblance des noms pourrait bien être fortuite, mais cette Xue Li, je la connais : c'était la maîtresse de Wei Zhao du temps du monde profane ! » L'ancêtre Xuan Chen affirma d'un ton sûr : « Maître Nantian, auriez-vous oublié que, lorsque jadis on ouvrit l'île des Degrés de Nuages dans le monde profane, parmi le harem de femmes que Wei Zhao traînait derrière lui figurait précisément cette Xue Li ! »

« Ah ! C'est juste ! » Nantian Liuguang comprit enfin ; son rang ne le portait pas à s'intéresser à de si menus détails, mais ce rappel de l'ancêtre Xuan Chen les lui remit en mémoire : le souvenir était un peu flou, mais il semblait bien que la chose eût existé.

« En ce cas, ce Ling Yi est forcément Wei Zhao sous un faux nom ? » s'empressa de demander Si Haitao.

« Cela ne peut faire aucun doute : le guerrier Ling Yi et Wei Zhao sont cent pour cent une seule et même personne, j'en réponds sur ma tête ! » jura l'ancêtre Xuan Chen avec solennité.

« Merveilleux, c'est trop merveilleux ! Ainsi la secte de l'Épée de Neige ne pourra pas faire autrement que de nous servir gratuitement de bras armé. Allons, rendons-nous de ce pas à la secte de l'Épée de Neige ! » Nantian Liuguang, tout excité, trancha aussitôt.

Une fois ce stratagème du couteau emprunté couronné de succès, même si la Voie Céleste s'en prenait plus tard à eux, la haine ne retomberait que sur la secte de l'Épée de Neige, et eux trois n'encourraient nul risque : c'était proprement exquis.

Nantian Liuguang emmena aussitôt Si Haitao et l'ancêtre Xuan Chen vers la secte de l'Épée de Neige ; par son rang de vice-directeur de l'Académie des Cultivateurs, il fit, avant même d'avoir franchi la porte, accourir en personne les hauts responsables de la secte pour l'accueillir.

Bien qu'il eût naguère échoué à conquérir le poste de sous-maître de l'île du Centre et eût été humilié en face par la Voie Céleste, ce Nantian Liuguang n'en demeurait pas moins l'un des rares experts du début du Xuan Sheng de l'île du Centre, et ses relations étaient vastes ; où qu'il allât parmi les puissances, il était partout fêté comme un hôte de marque.

« Point ne vous ai vu depuis quelques jours, ancien Situ ; j'espère que vous vous portez à merveille. » Nantian Liuguang salua d'un air réjoui. Par une coïncidence heureuse, le haut ancien de la secte de l'Épée de Neige venu l'accueillir n'était autre que Situ Guangzong, le propre grand-père de Situ Qian.

« Le directeur Nantian est un hôte de prix qu'on ne saurait inviter ; votre venue de si loin fait vraiment honneur à notre modeste secte de l'Épée de Neige. Entrez vite, de grâce ! » Situ Guangzong joignit les mains en salutation, le visage tout sourire.

Pourtant, au fond de lui, Situ Guangzong ne pouvait réprimer un sourd étonnement : le jour où Nantian Liuguang avait été précipité du mont Zhongding par la Voie Céleste, il y avait assisté de ses propres yeux.

Comme l'immense majorité, Situ Guangzong avait cru que Nantian Liuguang, à supposer qu'il survivît, resterait à jamais une épave ; à peine quelques jours plus tard, il le retrouvait plein d'une ardeur si éclatante : voilà qui était bien étrange ! Car enfin, pour un expert du stade Xuan Sheng, la grande pilule de restauration suprême de quatrième rang n'avait déjà plus qu'un effet médiocre !

Après les plaisanteries et les salutations d'usage, les trois hommes furent priés de prendre place au salon d'honneur ; Situ Guangzong fit même exprès préparer un thé spirituel de première qualité pour les recevoir avec empressement.

« On ne monte à ce temple que lorsqu'on a affaire : ma venue en votre secte tient en vérité à une importante nouvelle qu'il m'a paru nécessaire de porter à votre connaissance. » Nantian Liuguang alla droit au but.

« Une importante nouvelle ? » Situ Guangzong eut un léger temps d'arrêt, puis dit : « Parlez, directeur Nantian ; je suis tout oreilles. »