Chapitre 4170 — Les cartes cachées de chacun

À cette vue, Zhong Yongliang ne put retenir un tressaillement des paupières ; il maugréa intérieurement. Bien des jours plus tôt, Xu Lingchong avait lâché un mot là-dessus : ce type avait avalé une pilule de la Rupture du Cœur de Midi et Minuit. Se pouvait-il qu'elle fût à ce point redoutable, qu'elle eût transformé un nul aussi transparent, aussi dépourvu de la moindre arrière-pensée, en une créature si déformée, si tortueuse, qu'elle vous glaçait le sang ?

Et il n'était pas le seul : à ses côtés, Kang Jingming et Murong Zhen échangèrent eux aussi un regard, frappés de stupeur. Ils ne parvenaient plus à percer le moins du monde la force réelle de Meng Zhou ; ils le sentaient seulement insondable, et terriblement dangereux.

« Après tout, ce n'est pas bien compliqué. Tu as forcément entendu, toi aussi, la nouvelle du duel que ce Wei Zhao s'apprête à livrer contre Su Zhaohe ? » dit Kang Jingming en rassemblant son calme.

« Et alors ? » L'expression de Meng Zhou ne changea pas d'un iota.

« L'adversaire, c'est tout de même Su Zhaohe ! Tu ne crois pas que Wei Zhao est déjà un homme mort ? » lança Kang Jingming avec un enthousiasme fiévreux. « On vient justement d'obtenir une information de l'intérieur : la force de Su Zhaohe n'est pas du tout au stade accompli de la Fondation, comme tout le monde le pense, mais au début du stade de la Perle d'Or ! Cette fois, Wei Zhao y laisserait dix vies qu'il n'y suffirait pas, ha ha ha ha ! »

« Le début de la Perle d'Or ? » Une lueur fugitive traversa le regard de Meng Zhou, qui retrouva bien vite son impassibilité coutumière : rien ne laissait deviner ce qu'il pensait au fond.

« Voilà pourquoi, cette fois, Wei Zhao est un homme mort, sans le moindre doute. Et alors, toute la meute agglutinée autour de lui se dispersera comme les singes quand l'arbre est abattu. Il nous faut prendre les devants, récupérer cette bande de girouettes avant qu'il ne soit trop tard : une fois que nous aurons du monde sous nos ordres, nous pourrons à l'avenir parler avec bien plus d'assurance. » Kang Jingming fit cette proposition, les yeux étincelants.

« En effet, c'est l'occasion rêvée de s'attacher les cœurs. De leur côté, il reste certes encore ce malheureux, Xiao Che, Qiao Hongcai et quelques autres, mais Wei Zhao est le pilier de tout l'édifice : sa mort ne manquera pas de semer le trouble dans les esprits. C'est une aubaine qu'on ne retrouvera pas de sitôt ; passé ce moment, une fois que ce malheureux et les siens auront apaisé les cœurs, il nous sera bien plus difficile de débaucher leurs troupes. » Murong Zhen approuva.

« Débaucher leurs troupes ? Allez-y vous-mêmes, moi, ça ne m'intéresse pas. » Meng Zhou, lui, gardait toujours son visage de marbre. Après tant de revers et d'épreuves, et surtout après le supplice de la pilule de la Rupture du Cœur de Midi et Minuit, deux fois par jour, il avait atteint un niveau que Kang Jingming ne pouvait plus même concevoir.

Ces girouettes de recrues, seuls des êtres du genre de Kang Jingming pouvaient s'en enticher et en faire les instruments de leur ambition ; le Meng Zhou d'aujourd'hui n'y accordait plus le moindre regard.

« Euh… » Kang Jingming en resta un instant coi. S'il avait spécialement fait venir Meng Zhou, c'était précisément à cause de son influence parmi les nouvelles recrues du Pavillon des Nuées Azurées : même s'il s'était fait piétiner à maintes reprises par Wei Zhao, aux yeux des recrues ordinaires, il devait encore inspirer quelque crainte. Et voilà que ce maudit individu déclarait n'en avoir aucun intérêt ?

En d'autres temps, Kang Jingming lui aurait déjà décoché un chapelet d'injures au visage. Mais devant le Meng Zhou d'aujourd'hui, dont il ne distinguait plus rien, il ne pouvait, malgré son dépit, que ravaler sa bile.

« Laissez-moi essayer, dans ce cas », proposa alors Zhong Yongliang de son propre chef. « Je pourrais tenter de sonder Li Zhengming ; si je parvenais à le retourner, cela secouerait sans doute fortement les autres recrues du Pavillon des Nuées Azurées. »

« C'est vrai en théorie, mais ce Li Zhengming n'est pas une recrue comme les autres. Son esprit est solide, il n'est pas si facile à convaincre. Ma belle a déjà tenté de l'approcher plusieurs fois, sans le moindre résultat », dit Murong Zhen avec dépit.

Elle avait toujours eu une grande confiance dans ses charmes ; or ils n'avaient eu aucun effet sur Wei Zhao, et aucun sur Li Zhengming non plus — de quoi la mortifier profondément. N'eût été le fait qu'elle s'était désormais mise sous la protection de Si Haitao, elle en serait venue à douter d'être devenue une laideron.

« C'est sans doute qu'il se méfie trop de toi. Puisque Pinliang se propose de lui-même, autant tenter le coup : qui sait si l'effet ne sera pas inattendu ! » Kang Jingming approuva d'un hochement de tête, puis ajouta en guise de consigne : « Inutile cependant de te presser de le rallier dès cette première visite ; contente-toi d'aller lier connaissance et de lui glisser un mot. C'est un homme intelligent ; le moment venu, quand Wei Zhao sera mort, je suis sûr qu'il saura ce qu'il lui reste à faire. »

« Compris. » Zhong Yongliang sourit intérieurement, puis se mit aussitôt en route.

Ce prétendu zèle à retourner Li Zhengming n'était, bien entendu, qu'un prétexte ; le véritable but était d'avertir Wei Zhao. Su Zhaohe était un expert du début de la Perle d'Or — un péril de tout premier ordre. Si Wei Zhao, l'ignorant totalement, engageait le combat, il risquait d'en payer un prix terrible.

En cet instant critique, Wei Zhao était le point de mire du Pavillon de l'Accueil, et même de tout le Pavillon des Trois Étages ; chacun de ses gestes était épié. Pour lui transmettre l'avertissement, Zhong Yongliang n'avait d'autre choix que ce détour.

« Qu'est-ce que tu viens faire ici ? » Voyant Zhong Yongliang se présenter de lui-même, Li Zhengming fut plutôt surpris : il ignorait encore que son visiteur, comme lui autrefois, était un agent infiltré par Wei Zhao.

« Allons donc ! Frère Li est un homme d'esprit ; mon intention, te serait-il vraiment impossible de la deviner ? » dit Zhong Yongliang avec un sourire.

« Inutile d'en dire davantage ; je te prie de partir. » Le visage de Li Zhengming se rembrunit aussitôt. Il ne voyait pas d'inconvénient à retourner jouer les taupes, mais à condition que Wei Zhao le lui demande ; sinon, il n'avait pas le moindre désir de fréquenter ces gens-là. Plutôt que de perdre son temps avec eux, autant le consacrer à son entraînement.

« Pas si vite. Le duel entre Wei Zhao et Su Zhaohe, frère Li n'en est-il pas fort bien informé ? Si tu te berces de l'illusion que ton chef peut encore l'emporter cette fois, alors permets-moi de te révéler une information ultra-secrète, qui te permettra de renoncer au plus tôt. » Zhong Yongliang prit un air mystérieux.

« Quelle information ? » Li Zhengming leva les yeux vers lui.

« Su Zhaohe n'est pas du tout au stade accompli de la Fondation, comme vous le croyez, mais un authentique expert du début du stade de la Perle d'Or. Cette nouvelle, elle ne te fait pas l'effet d'une bombe ? » Zhong Yongliang eut un sourire énigmatique, puis, sans attendre la réponse de Li Zhengming, fit demi-tour et franchit la porte.

Un expert du début de la Perle d'Or ? ! Li Zhengming fut aussitôt secoué jusqu'au tréfonds. Son admiration pour Wei Zhao ne le cédait à celle de personne, mais Wei Zhao n'en demeurait pas moins une recrue : déjà, face à un Su Zhaohe au stade accompli de la Fondation, il ne tenait qu'à grand-peine ; si l'autre était vraiment au début de la Perle d'Or, comment diable pourrait-il combattre ?

Seulement, ce Zhong Yongliang n'avait jamais eu le moindre rapport avec lui ; pourquoi diable venait-il soudain lui apporter une information interne aussi explosive ? Était-ce vraiment dans le seul but de le faire capituler ?