Chapitre 4176 — À l'article de la mort

Le reste du public ne pouvait encore se prononcer sur l'âge de Wei Zhao, mais Kang Jingming, lui, le savait pertinemment : Wei Zhao n'avait bel et bien que vingt ans, et avoir formé sa Perle d'Or à vingt ans, bon sang, qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?

Sans même parler de Su Zhaohe, ce prétendu génie qui n'avait formé la sienne qu'à trente-cinq ans et qui ne soutenait aucune comparaison, à parcourir toute l'histoire de l'île des Degrés Célestes et à passer en revue tous les grands maîtres, on n'en trouverait sans doute pas un seul à avoir atteint la Perle d'Or à vingt ans. Alors, qu'était donc Wei Zhao ? Un monstre ou un fou ?

Comparé à la stupeur et à la panique de Kang Jingming et des autres, le pauvre frère aîné et Xiao Che, eux, laissèrent enfin échapper un long soupir. Lorsqu'ils avaient appris que Su Zhaohe était au début du stade de la Perle d'Or, ils avaient vraiment tremblé pour Wei Zhao ; ils n'auraient jamais imaginé que celui-ci renverserait la situation en un clin d'œil !

Avoir réussi à former sa Perle d'Or dès l'époque du Pavillon d'Accueil, ce n'était pas seulement faire de Wei Zhao la recrue numéro un du moment : à considérer toute l'histoire des Trois Étages, il pouvait même prétendre au trône de la toute première recrue, au point de dépasser une figure légendaire comme Zhang Lifeng — un exploit effroyable, digne d'entrer dans les annales !

Le pauvre frère aîné et les siens ne parvenaient pas à contenir leur émotion ; sur les gradins, Shangguan Lan'er et Huang Xiaotao, plus surprises encore que ravies, avaient tremblé pour Wei Zhao bien davantage que tous ces gens.

À l'instant où elles avaient appris que Su Zhaohe était en réalité un expert du début de la Perle d'Or, Shangguan Lan'er en était même venue à tirer la barbe de son grand-père, prête à contraindre Shangguan Tianxia à intervenir de force pour interrompre le combat.

Quant à Huang Xiaotao, elle savait bien que Wei Zhao pouvait se tirer d'affaire face à un expert de la Perle d'Or, mais une chose était d'échapper à pareil adversaire, une autre tout à fait différente d'affronter Su Zhaohe, un expert du début de ce stade.

On avait beau détester Su Zhaohe, un point demeurait indéniable : cet homme était puissant. Au sommet du stade de la Fondation, il avait déjà pu renverser de front un expert de la Perle d'Or ; maintenant qu'il en était au début de ce stade, ne serait-il pas plus fort encore, sans la moindre faille ?

Les pronostics étaient sombres, et les deux jeunes filles jugeaient la situation exactement comme tout le monde ; mais voilà que Wei Zhao, lui aussi, était déjà au début de la Perle d'Or — une nouvelle proprement fracassante !

Pourtant, les profanes voient le spectacle, les connaisseurs discernent l'essence : si la foule réunie avait les yeux brûlés par ce qu'elle voyait, elle n'en saisissait pas pour autant le véritable prodige que représentait Wei Zhao. Seul Shangguan Tianxia, d'un seul regard, en perça la quintessence, et ses yeux posés sur Wei Zhao se mirent à briller d'un éclat singulier.

« Une Perle d'Or des Dix Mille Beautés ? Ce petit aurait-il accompli une percée parfaite ? » Même un personnage de premier ordre comme Shangguan Tianxia en fut proprement sidéré : tous deux au début de la Perle d'Or, l'aura qui environnait Wei Zhao ne souffrait aucune comparaison avec celle de Su Zhaohe, ce prétendu génie millénaire.

Former sa Perle d'Or à vingt ans était déjà en soi un événement retentissant ; y ajouter cette percée parfaite dont parlent les légendes rendait la chose encore plus extravagante et prodigieuse. Shangguan Tianxia ne put retenir un soupir d'admiration sans précédent : les jeunes générations étaient vraiment à craindre !

« Quoi ? Toi aussi, tu es au début de la Perle d'Or ? » Su Zhaohe, le principal intéressé, fut saisi d'étonnement et de fureur : il avait cru écraser Wei Zhao aussi aisément qu'une fourmi, et voilà que, soudain, il sentait son assurance vaciller.

« Oui, c'est bien cela ; aussi ta proposition de former la Perle d'Or à trente-cinq ans est-elle bien trop difficile pour moi, absolument impossible à réaliser… » Wei Zhao haussa les épaules et écarta les mains avec un air goguenard. « Sauf imprévu, d'ici là je serai sans doute déjà au stade du Nourrisson Originel, et il me sera vraiment impossible de revenir former une Perle d'Or pour satisfaire ta requête… »

La foule partit d'un grand éclat de rire : en ce monde, on encense les puissants et foule aux pieds les faibles, et ces badauds se rangeaient naturellement du côté du plus fort. Ils avaient cru que Su Zhaohe tenait Wei Zhao à sa merci, mais il apparaissait à présent que tel n'était nullement le cas ; le vent avait tourné, et, l'homme étant aussi infatué de lui-même qu'il était, ceux que sa morgue agaçait ne manquaient pas.

« Peuh ! Un Nourrisson Originel ? Je vais t'en faire, moi, du Nourrisson Originel ! » Devant les railleries de la foule, Su Zhaohe en eut le nez tordu de rage ; le visage livide, il s'écria, furieux et honteux : « Aujourd'hui, je vais te faire bien comprendre qu'il y a toujours plus fort que soi, et que même parmi ceux du début de la Perle d'Or, il y a des forts et des faibles ! Tu n'es devant moi qu'un déchet qui a le niveau sans la force — meurs donc ! »

Sur ces mots, le ring se fendit sous les pieds de Su Zhaohe dans une explosion, et sa silhouette se fit instantanément invisible : il n'osait décidément plus tenir ces grandes paroles d'avoir laissé Wei Zhao une seule attaque d'avance.

Après tout, Su Zhaohe n'était pas sot : il se croyait certes capable de défier les niveaux supérieurs et sans rival dans le sien, et il demeurait convaincu de l'emporter à cent pour cent sur cette surprise noire qu'était Wei Zhao, mais il n'ignorait pas qu'un combat entre égaux n'était jamais aisé, et qu'une once de négligence pouvait bien faire chavirer la barque.

Aussi, dût-il se dédire et perdre la face, Su Zhaohe choisit-il de frapper le premier : seul celui qui rit le dernier a voix au chapitre, et s'il parvenait à fouler Wei Zhao aux pieds, plus son adversaire serait puissant, plus éclatant serait son propre mérite !

« Quelle vitesse ! » Voyant enfin le combat engagé, les spectateurs des gradins, d'un même élan, retrouvèrent leur énergie et laissèrent échapper des exclamations étouffées.

Parmi tous ces disciples des Trois Étages, il ne manquait pas d'experts de la Perle d'Or ; mais même leur œil exercé, à découvrir soudain le jeu de Su Zhaohe, en fut frappé de stupeur, et leur visage se teinta d'effroi.

Si d'aucuns, parmi ces experts du début de la Perle d'Or, montaient sur le ring, non seulement ne pourraient-ils tenir tête à Su Zhaohe, mais, à la vitesse terrifiante qu'il déployait, ils ne toucheraient même pas le pan de son vêtement : ils seraient massacrés sans effort.

Rien n'est plus invincible que la force, rien ne se brise plus vite que la lenteur — ce principe ne vaut pas que pour les arts martiaux ; pour eux, cultivateurs, il s'applique tout autant.

Pourtant, ce qu'il fit ensuite fut proprement stupéfiant.

Boum ! Un fracas retentit soudain sur le ring, et la silhouette déjà floue de Su Zhaohe bondit d'un coup d'un cran encore plus vite : les spectateurs d'en bas ne parvenaient même plus à accrocher son ombre du regard, à plus forte raison à le contrer !

« Franchir le mur du son ? Hé hé, pour un expert ordinaire du début de la Perle d'Or, cette vitesse est en effet honorable ; mais devant moi, elle reste bien trop faible. » Wei Zhao se tenait sur le ring, un léger sourire aux lèvres, les mains toujours dans le dos, impassible.

« Tu fais encore le fier à l'article de la mort ? Je vais t'exaucer ! » Su Zhaohe eut un rictus féroce ; sa vitesse, loin de faiblir, s'accrut, tandis que ses mains se recourbaient en griffes, où un qi véritable d'une puissance inouïe se concentra aussitôt, exhalant une aura terrifiante ; chaque traînée dans l'air laissait cinq filaments de qi véritable, pareils à des lames.