Chapitre 4200 — J'ai déclaré forfait !

Tandis que Wei Zhao observait les alentours, ces experts du stade du Noyau d'Or qui l'entouraient l'observaient eux aussi en secret — plus précisément, ils dévisageaient la personne qui se tenait à ses côtés : Huang Xiaotao, le visage voilé !

Au Pavillon des Trois Étages de l'île du Nord, les disciples féminines étaient déjà fort rares, et plus rares encore celles qui atteignaient le stade du Noyau d'Or. À parcourir toute l'assemblée, Huang Xiaotao était la seule femme à participer au grand tournoi de la porte intérieure ; hormis elle, il n'y avait que Shangguan Lan'er, dans les tribunes, venue assister au spectacle. Huang Xiaotao ne pouvait donc passer inaperçue.

« Cette Huang Xiaotao, comment se fait-il qu'elle soit soudain devenue une experte du début du Noyau d'Or ? Et en plus, elle est avec Wei Zhao ? » s'étonna Xu Lingchong.

Il connaissait tous les experts du Noyau d'Or du Pavillon des Trois Étages ; or, à force de calculs, jamais il ne lui serait venu à l'esprit que Wei Zhao pût choisir une telle partenaire. Cela le prenait bel et bien au dépourvu.

« Ce Wei Zhao est vraiment un coureur invétéré, il ne recule même pas devant une femme au visage ravagé — il avale tout, cru ou cuit ! » ricana Meng Zhou à côté.

« Peuh ! À mon avis, il est acculé comme un chien à bout de ressources, il n'a trouvé cette partenaire que parce qu'il n'avait plus le choix. Je ne sais pas quand Huang Xiaotao a formé son Noyau d'Or, mais à voir son souffle, elle vient tout juste de percer ; son niveau est très limité. » Xu Lingchong retroussa les lèvres avec mépris : « Hé hé, deux débutantes du Noyau d'Or — ils ne sauront même pas comment ils vont mourir tout à l'heure. Régalons-nous du spectacle ! »

Au milieu des conciliabules, le grand tournoi de la porte intérieure commença enfin pour de bon. Ce premier jour était consacré aux duels individuels, l'adversaire étant désigné par tirage au sort devant tous.

Le plus intéressant, c'est que Wei Zhao, ce nouveau roi des recrues du Pavillon d'Accueil si fameux, fut le premier tiré sur l'arène, et son adversaire du premier tour était un disciple officiel de la porte extérieure venu du Pavillon des Nuées Azurées, Yu Dayong.

Yu Dayong était un expert du début du Noyau d'Or récemment sorti de l'ombre au Pavillon des Nuées Azurées ; auparavant, il était resté parfaitement obscur et personne ne s'était jamais intéressé à lui. En comparaison, Wei Zhao, ce nouveau roi des recrues dont on ne cessait de parler, attirait bien davantage les regards.

Tous les yeux de l'assemblée se braquèrent quasiment sur Wei Zhao — curieux, méprisants ou indifférents —, chacun voulant voir de ses propres yeux ce que valait réellement ce nouveau roi des recrues.

Wei Zhao se tenait d'un côté de l'arène, les mains dans le dos, l'air serein. Mais dès que Yu Dayong fut monté sur l'estrade, son souffle, jusque-là paisible, s'enfla soudain avec une fureur débridée. L'instant d'avant, c'était une mer d'huile ; l'instant d'après, un raz-de-marée déchaîné — de quoi faire changer de visage à quiconque.

Ressentant cette aura terrifiante, Yu Dayong laissa paraître aussitôt de l'hésitation et du trouble. Tous deux étaient du début du Noyau d'Or, mais à comparer leurs présences respectives, on ne les eût jamais crus du même rang.

« Premier tour de l'épreuve individuelle du grand tournoi de la porte intérieure : Wei Zhao contre Yu Dayong — commencez ! » annonça aussitôt l'arbitre. C'était… un expert du stade du Noyau Naissant ! Et il ne dissimulait nullement sa puissance : il la déployait tout entière !

C'était aussi la première fois que Wei Zhao voyait au Pavillon des Trois Étages un expert du stade du Noyau Naissant. Quant aux autres grands personnages, ils ne dévoilaient jamais leur force en temps ordinaire, et son don ne pouvait s'exercer au-delà des rangs ; il ignorait donc absolument la puissance de Shangguan Tianxia et des autres, sachant seulement que leur aura en imposait.

Sous l'arène, tous prirent un air grave, prêts à observer de près la force de Wei Zhao. Ce Yu Dayong du Pavillon des Nuées Azurées n'était certes pas bien puissant, mais après tout, Wei Zhao n'était lui aussi que du début du Noyau d'Or ; ils devraient pouvoir s'affronter un moment.

Or la réaction de Yu Dayong dépassa toutes les attentes.

« Un instant ! Je déclare forfait ! » s'écria soudain Yu Dayong en levant les deux bras, le visage écarlate.

Un instant, ce fut un tollé sous l'arène ; les railleries et les imprécations se déversèrent sans relâche. Pourtant Yu Dayong, sur l'estrade, ne changea pas d'idée : après un regard vers Wei Zhao, il tourna les talons et descendit.

Cette scène surprit non seulement l'assistance, mais laissa même Wei Zhao un instant interdit. Le premier tour était l'élimination la plus impitoyable : une fois vaincu, plus rien à espérer pour la suite. Une personne normale se battrait de toutes ses forces, ne fût-ce que pour une chance sur dix ; qui donc aurait déclaré forfait aussi crûment que Yu Dayong ?

Si encore il avait eu affaire à un expert du Noyau d'Or avancé, de plusieurs rangs au-dessus de lui, ou même plus haut, passe encore ; mais Wei Zhao n'était que du début du Noyau d'Or !

C'est que, fût-on tous deux experts du début du Noyau d'Or, les forces réelles demeuraient séparées par un abîme. Wei Zhao avait pu terrasser Su Zhaohe d'un seul coup ; or, face à la puissance de Su Zhaohe, écraser d'un seul coup ce Yu Dayong n'eût été qu'une formalité.

Le laisser se mesurer à Wei Zhao, n'était-ce pas courir à sa perte ? Cette lucidité, Yu Dayong la possédait tout de même.

Il suffisait d'atteindre le début du Noyau d'Or et de venir au grand tournoi de la porte intérieure : quel que fût le résultat final, on deviendrait immanquablement disciple central de la porte intérieure. La seule différence était d'être ou non remarqué par quelque haut personnage pour devenir son disciple nominal — rien de plus.

Yu Dayong n'avait jamais eu d'appuis ; bien qu'il eût caressé le rêve d'être un jour favorisé par quelque grand personnage, il savait fort bien que c'était là pure fantaisie. Pourvu qu'il pût s'élever au rang de disciple central de la porte intérieure, son objectif serait atteint. Vouloir davantage n'était que chimère, et ne pouvait que lui nuire.

« Bon à rien ! Lâche ! » jura Xu Lingchong entre ses dents sous l'arène. Il n'escomptait certes pas que cet obscur Yu Dayong éliminât directement Wei Zhao, mais enfin, un expert du début du Noyau d'Or devait tout de même lui causer quelque embarras ! Se rendre comme ça, sans coup férir, qu'est-ce que c'était que cette mascarade ?

Meng Zhou, à côté, grinçait aussi des dents de dépit. En une occasion aussi décisive que le grand tournoi de la porte intérieure, forcer l'adversaire à capituler avant même de combattre, quel panache ! La renommée de nouveau roi des recrues de Wei Zhao retentissait décidément jusqu'au ciel, suscitant l'envie, la jalousie — jusqu'à la folie !

Dans l'autre tribune, en revanche, Shangguan Lan'er débordait d'excitation. Elle avait grande confiance en Wei Zhao, mais tous ceux qui participaient au grand tournoi de la porte intérieure étaient des experts du Noyau d'Or, et c'était pour lui un champ de bataille entièrement nouveau ; prétendre qu'elle n'avait aucune inquiétude eût été pur mensonge.

Même si Wei Zhao pouvait terrasser Su Zhaohe d'un seul coup et qu'il était puissant, les autres n'étaient pas non plus de tendres agneaux ; un lapin acculé mord, et à plus forte raison un expert du Noyau d'Or. Quand bien même Wei Zhao finirait par l'emporter, s'il était blessé, que ferait-on ?

Elle n'avait pas imaginé que ce Yu Dayong fût si avisé : sans un mot, il avait spontanément déclaré forfait et capitulé. Son petit frère de discipline passait sans encombre et sans risque — quelle bonne nouvelle !

Pourtant, Shangguan Tianxia, qu'on avait amené là pour assister au combat, gardait de bout en bout un visage impassible, sans le moindre signe de surprise.