Chapitre 4204 — Encore un noyau d'or parfait

À ces mots, Nan Tianba réprima tant bien que mal sa fureur et, pointant le nez de Yu Jiang, se mit à l'invectiver : « Hmph ! Toi, l'indigne disciple félon, tu oses encore revenir ? Tu as du cran, vraiment ! À la bonne heure : depuis le temps que je te cherche, voilà que tu viens te livrer de toi-même ! »

« Ah, ah ! N'est-ce point là mes deux honorables oncles, Nan Tianba et Nan Tian'guan ? Que le temps passe vite sans se revoir ! » Yu Jiang, quant à lui, affichait un calme olympien, sans la moindre intention de faire cas de ces deux hommes ; au contraire, il éclata d'un rire plein de morgue : « Oh, juste : voilà une parole que j'ai dite de travers. Vous n'êtes plus mes oncles, ha, ha, ha, ha ! »

« Sornettes ! Où trouverait-on des oncles avec un disciple félon tel que toi ? » s'écria Nan Tianba avec fureur.

« Les deux oncles se méprennent : je voulais dire que vous ne méritez point d'être mes oncles, voilà tout ! Ha, ha, ha, ha ! » Yu Jiang gardait cet air avantageux et méprisant, fort de son impunité.

« Tu cherches la mort ! » Nan Tianba, hors de lui, fut sur le point de frapper ; dût-il encourir le châtiment le plus sévère, il fallait qu'aujourd'hui même il corrigeât comme il se devait cet indigne disciple qui ne connaissait ni le ciel ni la terre !

Bien des mois s'étaient écoulés ; il ne savait point pourquoi Yu Jiang surgissait soudain, ni pourquoi il osait ainsi faire le fanfaron devant eux deux ; mais quelle qu'en fût la raison, rien ne saurait changer la nature de ce blanc-bec, histrion de foire. Avec son tempérament despotique, comment Nan Tianba eût-il toléré qu'on lui jetât ainsi du sable dans les yeux ?

Pourtant, juste au moment où il s'apprêtait à frapper sans plus aucun égard, Yu Jiang eut soudain un sourire glacial et déploya brusquement son aura, sans rien retenir. C'était, à la stupéfaction générale, le stade initial du Noyau d'Or !

Les deux camps n'étaient qu'à quelques pas l'un de l'autre ; pris au dépourvu, Nan Tianba et Nan Tian'guan reculèrent d'un bond, saisis d'effroi, le visage défait, et se regardèrent, muets.

« Toi ! Tu es au stade initial du Noyau d'Or ? Comment est-ce possible ?! » s'exclama Nan Tianba, incrédule.

Lui-même en était au stade initial du Noyau d'Or, et fort de son ancienneté, il valait bien des experts ordinaires de ce palier ; or devant cet indigne disciple félon de Yu Jiang, il ressentait comme un danger, et un frisson lui parcourait les os, instinctif.

« Hé, hé ! Qu'y a-t-il là d'impossible ? Ce n'est pour l'instant que le stade initial du Noyau d'Or. Si je patiente encore quelque temps, je serai bien plus fort encore ! » ricana Yu Jiang avec suffisance, laissant percer dans son expression une confiance en sa force indicible.

« Hmph ! Le misérable qui triomphe ! » Nan Tianba et Nan Tian'guan, bien que saisis d'effroi au fond du cœur, demandèrent d'une voix sourde : « Où es-tu passé tout ce temps ? »

« Devinez ? » Yu Jiang les couvrit d'un regard amusé et, retroussant les lèvres, reprit en riant : « À bien y penser, c'est à vous deux que je dois rendre grâce : sans vous deux qui vouliez me découper en mille morceaux pour m'offrir en sacrifice vivant, je n'aurais point connu pareille aventure. Par simple curiosité, dites-moi donc : que ressentez-vous à cette heure ? De l'inquiétude et de la frayeur, ou un regret cuisant ? Ha, ha, ha ! »

« Trêve de bavardages ! Si tu as du cran, ne t'enfuis point : sors et bats-toi contre moi, que diable ! Je ne crois pas que je ne puisse venir à bout de ce saltimbanque de bas étage ! » Nan Tianba, la fureur lui montant au ciel, cria de toutes ses forces.

Nan Tian'guan n'avait que la force du grand achèvement de la Fondation de la Base, et n'était déjà plus de taille contre Yu Jiang ; mais Nan Tianba, lui, bien qu'il eût perçu la menace que représentait Yu Jiang, ne pouvait absolument se résoudre à croire qu'il ne saurait défaire cet indigne disciple félon !

Quels que fussent les moyens pervers par lesquels Yu Jiang avait vu sa force exploser, devant lui, vétéran aguerri du stade initial du Noyau d'Or, il ne restait au bout du compte qu'un tigre de papier.

« Ne te presse pas, voyons ! J'ai bien l'intention de participer au grand tournoi de la porte intérieure. Qui sait si, tout à l'heure, je ne te tirerai pas au sort sur l'arène ? Alors, devant tant de monde, la honte que ce vieux chien m'a fait subir, je te la rendrai, goutte à goutte ! Ha, ha, ha, ha ! » ricana Yu Jiang avec un flegme morgueux.

Traité en face de vieux chien, Nan Tianba en creva de rage, les veines saillant sur son front ; serrant les poings de toutes ses forces, il gronda entre ses dents : « Et si je ne te tire pas au sort ? Qu'auras-tu à dire ? »

« Hmph, alors on se défie directement, voilà tout. Et une scène de vengeance, ce régal tant prisé, s'il n'y a point de spectateurs, dites-moi, quel intérêt aurait-elle ? » Yu Jiang sourit avec désinvolture ; dans ses propos comme dans ses gestes, il ne faisait aucun cas de Nan Tianba, ni, à plus forte raison, de Nan Tian'guan à ses côtés.

« Bien, nous verrons donc ! » Nan Tianba lui lança un regard chargé de haine, brûlant de dévorer tout vif ce misérable ; mais l'heure n'était point venue, il fallait patienter encore un moment.

Nul ne saurait dire si quelqu'un avait manœuvré dans l'ombre, ou s'il s'agissait d'une coincidence véritable ; toujours est-il qu'un instant plus tard, le nouveau tirage au sort désigna, à la stupeur générale, Nan Tianba contre Yu Jiang.

« Hmph ! C'est bien la volonté du ciel ; on dirait que l'esprit de mon troisième frère, là-haut, veut que je le venge ! » ricana Nan Tianba, et il monta le premier sur l'arène.

« Hé, hé ! Peut-être qu'il se sent seul, et qu'il veut que je t'envoie lui tenir compagnie ? » Yu Jiang ricana de même ; et lorsqu'il monta sur l'arène, un trouble immense parcourut l'assemblée.

Naguère, l'affaire du meurtre de son maître par Yu Jiang, sans avoir été officiellement jugée par le tribunal de discipline ni suivie d'un avis de recherche, avait néanmoins fait grand bruit et était connue de tous. On ne s'attendait point que cette engeance fût revenue en un moment aussi crucial que le grand tournoi de la porte intérieure !

Et voilà qu'aujourd'hui cet être était un expert du stade initial du Noyau d'Or : c'était déjà le second, après Xu Lingchong, à disparaître puis à revenir soudain, la force brusquement décuplée !

Sur-le-champ, les spectateurs se mirent tous à savourer le spectacle ; un règlement de comptes de ce genre était un régal toujours fort prisé, et quand bien même tous les assistants étaient-ils des experts du Noyau d'Or, ils n'en conservaient pas moins leur âme de commère !

Les deux hommes se faisaient face sur l'arène, l'air menaçant ; après un instant de confrontation, sur l'ordre de l'arbitre, ils bondirent simultanément l'un vers l'autre, l'air tueur, chacun dans une posture terrible, comme prêt à dévorer l'autre.

Ce Yu Jiang avait quelque chose de sinistre ; quant à Nan Tianba, s'il n'était que du stade initial du Noyau d'Or, c'était un homme implacable et résolu, bien plus fort que les experts ordinaires de son rang, et de surcroît, c'était une affaire de rancune gravée dans la chair. Chacun s'attendait à un duel des plus acharnés ; or le déroulement des choses dépassa de loin toute attente.

En un seul coup, ce duel de vengeance fut tranché : Nan Tianba, balayé par un souffle d'épée, fut projeté au loin ; Yu Jiang l'emportait sans conteste !

Lorsque l'arbitre proclama le vainqueur, les spectateurs n'avaient point encore réagi : un silence de mort régnait, chacun se regardait, interdit. On s'apprêtait à savourer enfin un beau spectacle pour se distraire, et voilà que c'était déjà fini ?

Sur les gradins, Shangguan Tianxia, plus muet que jamais, songeait : encore un expert du Noyau d'Or ayant parfaitement accompli sa percée ; c'était déjà le cinquième. Ce monde n'était-il point devenu fou ?