Chapitre 4258 — Se serait-on trompé de chemin ?

Pourtant, en cet instant, Wei Zhao éprouvait une certaine perplexité : à vrai dire, depuis le début, il se méfiait de Chu Bubai, persuadé que cet homme nourrissait de sombres desseins, et les bizarreries accumulées tout au long du trajet n'avaient fait que confirmer ce soupçon.

Mais l'arôme médicinal de cette racine de ginseng spirituel ne pouvait mentir. Les autres, n'ayant jamais vu de ginseng spirituel, pouvaient encore prétendre avoir été dupés par Chu Bubai ; Wei Zhao, lui, en avait jadis de ses propres mains raffiné en élixir.

En sa qualité d'alchimiste, le parfum d'une matière première aussi rare et précieuse, une fois respiré, ne s'oubliait plus jamais : impossible de le contrefaire, impossible de tromper Wei Zhao.

Or, si cet arôme était bel et bien celui du ginseng spirituel, en quoi consistait donc le complot de Chu Bubai ?

Déployer tant d'efforts, traîner tout ce monde jusqu'ici, et voilà qu'ils étaient même sur le point de trouver réellement la racine de ginseng spirituel — après un détour aussi considérable, quel dessein inavouable pouvait-il bien nourrir ?

Jusqu'à présent, malgré toutes les bizarreries qui entouraient Chu Bubai, il n'avait causé aux autres aucun dommage véritable ; bien au contraire, comme il l'avait lui-même affirmé, il les avait réellement conduits à destination, à deux pas de la légendaire racine de ginseng spirituel.

Et leur présence, jusqu'ici, ne lui avait été d'aucun secours : Wei Zhao compris, personne n'avait joué le moindre rôle utile, tous s'étaient contentés de le suivre en chemin.

Se pouvait-il que Chu Bubai les eût amenés là uniquement pour trouver rapidement la racine de ginseng spirituel, sans autre arrière-pensée malveillante ? Se pouvait-il qu'il eût trop imaginé, et que cet homme ne fût point aussi retors qu'il le croyait ?

Mais alors, comment expliquer toutes les bizarreries du trajet ?

Wei Zhao contemplait la silhouette de Chu Bubai devant lui, et un épais brouillard lui emplissait l'esprit ; son instinct lui soufflait que cet homme cachait quelque chose, mais où précisément gisait le problème, il n'aurait su le dire.

Tenant Huang Xiaotao par la main, Wei Zhao continuait de suivre le groupe sans rien laisser paraître. Il ne craignait pas que Chu Bubai finît par montrer son vrai visage ; ce qu'il redoutait, c'était qu'il eût d'autres calculs, impossibles à prévenir, et que, trébuchant par mégarde dans son piège, ils ne se trouvassent en fâcheuse posture.

Bien entendu, quoi qu'il en fût, l'attente du ginseng spirituel n'était chez Wei Zhao en rien moindre que chez quiconque ; sans cela, sachant pertinemment que Chu Bubai couvait de funestes desseins, il n'aurait pas entraîné Huang Xiaotao dans cette aventure. Jouer les imbéciles tout du long, il ne le faisait que pour la racine de ginseng spirituel.

Aussi, pouvoir à cet instant humer réellement le parfum médicinal du ginseng spirituel le remplissait-il d'une vive excitation ; car s'il ne s'était agi que d'une machination de Chu Bubai, sans la moindre racine de ginseng spirituel, alors son rôle de benêt n'aurait rimé à rien.

Portés par l'encouragement de cet arôme, tous avaient depuis longtemps relégué au fond de leur esprit leurs petites appréhensions ; même s'ils revoyaient quelque spectre ou quelque démon, ils n'y prêteraient plus la moindre attention.

Même Feng Hongyu, pourtant profondément traumatisée et marquée à jamais, suivait Chu Bubai d'un pas alerte, sans le moindre signe de frayeur.

Pourtant, ils ne tardèrent pas à remarquer un nouveau trouble : ces choses à vous glacer le sang, semblables aux spectres et démons, se faisaient peu à peu plus rares ; mais l'atmosphère alentour, en revanche, devenait de plus en plus froide et sinistre.

Sous leurs yeux mêmes, le sentier qui serpentait entre les fourrés, naguère parfaitement net, commençait à s'estomper ; et du coin de l'œil, ils surprenaient même par instants comme des ombres spectrales qui vacillaient.

Bien qu'ils ne les distinguassent point clairement, ces silhouettes dansantes étaient bien réelles : tous étaient de solides experts du stade de l'Élixir d'Or, à l'esprit inébranlable, et ils pouvaient affirmer qu'il ne s'agissait nullement d'une illusion. Il y avait là quelque chose, et fort probablement de ces choses impures dont parlent les légendes !

Et à cet instant, la brume naguère ténue s'était insensiblement épaissie ; peu avant, on distinguait encore nettement la lune de sang suspendue à l'envers dans le ciel, mais à présent, lever les yeux vers les hauteurs ne livrait plus qu'une masse confuse.

Même entre eux, à quelques toises de distance, les silhouettes se brouillaient dans la brume jusqu'à prendre un aspect fantomatique ; ajoutez à cela les ombres spectrales que l'on surprenait de temps à autre du coin de l'œil, et tous, malgré l'exaltation que leur insufflait le ginseng spirituel, ne pouvaient réprimer un frisson et un serrement de cœur.

Huang Xiaotao, terrifiée, se collait inconsciemment dans le dos de Wei Zhao, n'osant regarder autour d'elle ; à l'avant, Guo Dengtao, Wang Feng et Feng Hongyu avançaient eux aussi sur la pointe des pieds, tels des oiseaux effarouchés, sans plus oser marcher à grandes enjambées comme auparavant.

À ce spectacle, Wei Zhao lui-même sentit son cœur se serrer. Sans aller jusqu'à la peur, ces ombres spectrales qui vacillaient sans cesse alentour, toutes proches semble-t-il, sans qu'on pût jamais distinguer de quoi il s'agissait, ne laissaient pas d'inquiéter.

Fort heureusement, Wei Zhao pouvait affirmer que cette brume environnante n'était point la vapeur toxique suspendue au-dessus de leurs têtes : elle ne faisait que troubler leurs perceptions, sans risquer de les empoisonner à mort — une chance inespérée dans leur malheur.

Sinon, même sachant qu'une racine de ginseng spirituel se trouvait en ces lieux, il eût fallu battre en retraite au plus vite : si précieuse fût-elle, encore fallait-il être en vie pour l'emporter. Une fois cette brume pestilentielle répandue, l'endroit serait une terre de mort, et s'y attarder ne ferait de vous que l'engrais du ginseng spirituel.

— Ah ! Il n'y a plus de chemin devant ! — s'écria soudain Feng Hongyu à l'avant. C'était elle qui marchait en tête aux côtés de Chu Bubai, tous les autres venant derrière ; seule avec lui, elle était la mieux placée pour voir ce qui se présentait.

— Quoi ? — Guo Dengtao et Wang Feng tressaillirent et se hâtèrent vers l'avant pour se rendre compte. Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard, puis les suivirent.

Les six compagnons formèrent un cercle, contemplant le sentier à leurs pieds qui s'était totalement évanoui, et se dévisagèrent, ne sachant que faire.

Auparavant, bien que la brume eût épaissi et que le sol se fût brouillé, il subsistait encore un semblant de tracé ; mais à présent, il n'en restait plus même l'ombre : devant eux s'étendaient seulement des fourrés et des buissons drus et serrés, comme si le sentier touchait là à son terme.

— Frère Chu, ne nous serions-nous pas trompés de chemin ? — ne put s'empêcher de demander Guo Dengtao. Quand un sentier s'interrompt ainsi brusquement, la première réaction d'un homme sensé est de se croire égaré.

Après tout, la brume était épaisse en ces lieux et la visibilité fort limitée ; s'égarer n'avait rien d'extraordinaire.

— Point du tout. Je n'ai cessé de vérifier la carte et la boussole ; la direction est assurément la bonne. Que nul ne s'alarme : ce plan de route nous vient de nos ancêtres, et nul ne sait depuis combien d'années personne ne l'a emprunté ; que le sentier s'efface est chose bien normale — dit Chu Bubai, toujours aussi imperturbable. R1152