Chapitre 4345 — Châtiment implacable

La plupart des gens en position d'autorité, même lorsqu'ils savent qu'ils ont tort, ne consentent jamais à s'abaisser à des excuses, par souci de leur amour-propre ; or ce Qi Wenmo avait le courage de ses actes : voilà un homme de caractère !

» Frère Ling a l'âme généreuse, mais en ma qualité de responsable de la compagnie d'escorte, je ne saurais fermer les yeux sur un incident aussi odieux ; sinon, je n'aurais plus qu'à abandonner la barre, à céder le pouvoir au plus tôt et à rentrer chez moi bercer les enfants ! « déclara Qi Wenmo d'un air grave.

À ces mots, tous se figèrent : à voir l'attitude du jeune maître, il semblait bien décidé à frapper fort !

Il faut dire que cette réaction était on ne peut plus légitime : Qi Wenmo dirigeait la compagnie depuis cinq ans déjà, et l'épisode actuel était sans conteste le plus grave qui se fût produit sous son autorité ; on leur avait tendu un piège et extorqué de l'argent de la pire des manières, et le plus détestable encore, c'étaient les escorteurs de l'intérieur qui se renvoyaient mutuellement la faute en étouffant la vérité. Si l'on ne sévissait pas contre un tel scandale, la compagnie Qingtian n'était pas loin de sa perte.

Sentant peser sur eux le regard glacé de Qi Wenmo, Li Yanji et Guan Zhiyuan eurent aussitôt l'impression de choir dans une cave de glace ; sourds à la froideur de leurs membres, ils implorèrent piteusement : » Jeune maître, nous reconnaissons notre faute, nous la reconnaissons vraiment ! Si nous avons capitulé, c'est uniquement par une peur passagère ; nous n'avons jamais eu la moindre collusion avec Wei Zhaotong ! De grâce, jeune maître, ayez la bonté de nous laisser la vie sauve… «

» Li Yanji, Guan Zhiyuan, vous êtes tous deux des escorteurs résidents de longue date, et par l'ancienneté vous êtes même mes aînés : vous étiez là avant que je ne prenne les rênes. Sans cet incident, quand bien même vous auriez quelque peu négligé votre tâche, je n'aurais pu que fermer les yeux, car à défaut de mérite, vous aviez peine à la peine. « fit Qi Wenmo d'une voix paisible.

Or plus il se montrait calme, plus la terreur des deux hommes grandissait : c'était là le présage de la tempête. À l'inverse, si Qi Wenmo avait éclaté de fureur, s'il les avait roués de coups pour évacuer sa colère, le châtiment qui suivrait n'en eût été que moins cruel.

» Non… jeune maître, nous… « Li Yanji et Guan Zhiyuan voulurent encore plaider, mais hélas ! à ce stade, toute parole était déjà vaine.

» Inutile de gaspiller votre salive en supplications. Cette fois, non contents d'avoir capitulé de votre propre chef et fait subir à notre compagnie des pertes considérables, vous avez encore inversé le blanc et le noir, calomnié vos compagnons, et commis une félonie aussi méprisable. Croyez-vous donc que je vais vous épargner, misérables ? « Une lueur meurtrière passa et s'évanouit sur le visage de Qi Wenmo.

Li et Guan furent saisis d'un tel effroi que leurs genoux cédèrent malgré eux : ils s'abattirent à terre dans un bruit sourd et se répandirent en supplications : » Grâce, jeune maître ! Grâce, jeune maître !… «

» Hum ! Que vous puissiez garder la vie sauve ou non, ce n'est plus à moi d'en décider désormais ; vivants ou morts, tout sera remis au jugement du frère Ling ! « Sur ce, Qi Wenmo tourna les yeux vers Wei Zhao, laissant la victime calomniée statuer elle-même, afin qu'elle pût évacuer sa rancœur : c'était là, en quelque sorte, une manière détournée de s'excuser et de faire bonne figure.

Li Yanji et Guan Zhiyuan échangèrent un regard, et leur cœur sombra d'un coup dans l'abîme : cette fois, c'en était fini. Laisser ce Ling Yi décider de leur vie ou de leur mort, bon sang, y avait-il encore une issue ?

» Frère Qi n'a qu'à disposer comme il l'entend, je n'y vois aucun inconvénient. « Wei Zhao, sans y attacher d'importance, fit un geste de la main. À vrai dire, Li et Guan n'étaient à ses yeux que des bouffons insignifiants ; qu'ils vécussent ou mourussent, il n'en avait cure.

D'autant que l'on se trouvait sur le territoire de Qi Wenmo : si celui-ci lui remettait ce pouvoir de vie et de mort, c'était pour s'excuser et lui marquer ses égards. Or Wei Zhao avait pour principe constant de rendre la politesse à qui la lui faisait : puisque l'autre savait si bien s'y prendre, il n'irait certes pas commettre la faute de se substituer à lui.

Qi Wenmo resta un instant interdit, puis porta sur Wei Zhao une estime plus haute encore : cet homme ne se contentait pas de dissimuler une force insondable, il savait aussi se conduire avec tant de dignité et de magnanimité en toute circonstance ; voilà qui était vraiment rare !

» Puisqu'il en est ainsi, je vous sais gré de votre indulgence, frère Ling. « Sans plus de façons, Qi Wenmo posa son regard sur Li et Guan, tremblants de peur, et proclama d'une voix froide : » À compter de ce jour, la compagnie d'escorte Qingtian révoque Li Yanji et Guan Zhiyuan, les inscrit sur sa liste noire, en fait la publicité et les jette à la porte sur-le-champ ! «

À ces mots, les conversations allèrent bon train : pour une félonie pareille, il était tout naturel que Li et Guan fussent chassés de la compagnie ; sans doute ne reverraient-ils pas la moindre part des gages accumulés au cours des jours précédents ; c'était déjà beau qu'on ne leur réclamât point réparation pour les pertes exorbitantes, et ils osaient encore parler de rémunération !

Toutefois, les inscrire sur la liste noire de la compagnie et en faire la publicité était chose plus grave : cela signifiait que leur mauvaise conduite serait connue de toutes les compagnies d'escorte du métier, qu'aucune ne voudrait plus jamais les employer, et que, dans cette profession tout au moins, ils pouvaient dire adieu à toute carrière.

Li Yanji et Guan Zhiyuan échangèrent un regard ; en entendant cette sentence, loin de s'effrayer, ils se réjouirent : à leurs yeux, c'était déjà bien beau d'avoir la vie sauve, et s'il était regrettable de ne plus pouvoir exercer comme escorteurs, ils n'en étaient pas moins tous deux experts du stade du Noyau d'Or, sans souci de trouver où aller.

» Bien, nous partons sur-le-champ ! « Une fois la vie sauve assurée, Li et Guan retrouvèrent aussitôt de l'aplomb ; après avoir coulé vers Wei Zhao un regard chargé d'une haine venimeuse, ils tournèrent les talons pour gagner la sortie.

Wei Zhao plissa les yeux d'un air ambigu, sans accorder d'importance à ces deux bouffons ; il fut néanmoins quelque peu surpris : Qi Wenmo était-il donc vraiment homme à s'attendrir ? Une telle sanction n'était pas inadmissible, mais elle lui semblait bien légère…

L'affaire n'en resta pas là. Li et Guan, le dos courbé, se dirigeaient vers l'extérieur, quand soudain retentit derrière eux la voix glaciale de Qi Wenmo : » Partir ? Ai-je dit que vous pouviez déjà vous en aller ? «

À ces mots, les gardes postés devant leur barrèrent aussitôt le passage. Li Yanji et Guan Zhiyuan sentirent leur cœur se serrer ; la mine figée, ils se retournèrent vers Qi Wenmo et demandèrent, le souffle court : » Que le jeune maître a-t-il encore à nous ordonner ? «

» Hum ! Ce que je viens de dire n'est que la sanction infligée, en ma qualité de responsable de la compagnie, à des escorteurs qui ont failli à leur devoir. Mais l'affront de votre félonie et des calomnies contre le frère Ling Yi, voilà un compte que vous n'avez pas encore réglé ! « fit Qi Wenmo avec un sourire glacial.

Ainsi, il n'avait pas fini ! Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Wei Zhao : bien qu'il ne fît aucun cas de Li et Guan, les laisser partir ainsi lui laissait tout de même un goût amer ; mais à en juger par ce qui suivait, Qi Wenmo n'avait nullement l'intention de les épargner.

» Alors… alors qu'exigez-vous de plus ?… « demandèrent Li et Guan, tremblants d'appréhension.