Chapitre 4409 — L'ouverture de la grande assemblée

En moins de trois minutes, Wu Chengtian fut roué de coups au point d'être méconnaissable ; dans la pagaille, on ne savait plus qui lui avait lacéré ses vêtements en lambeaux, ses cheveux étaient en désordre, et il offrait une piteuse silhouette de supplicié, tant et si bien que tout le monde se tordit de rire, à s'en tenir les côtes.

— Grands frères et grandes sœurs, un peu de ménagement, tout de même ! Sinon, je porte plainte ! gémit Wu Chengtian d'un air lamentable. Heureusement qu'il était un pratiquant des écoles externes, et qu'il encaissait sans mourir ; et puis, personne n'aurait eu le cœur de frapper vraiment. N'empêche que cette allure était par trop humiliante : si quelqu'un s'avisait de le photographier dans cet état, comment oserait-il encore se montrer en public ?

— Bien fait pour toi ! Qui t'a fait traîner un renseignement d'importance militaire ? Une nouvelle aussi capitale, la garder jusqu'à maintenant pour la lâcher, c'est d'un sans-gêne ! Tout le monde y alla de ses reproches, sans qu'un seul trouve à le plaindre.

Depuis qu'il avait reçu le colis, près d'une journée entière s'était écoulée. Un homme sensé en aurait parlé sur-le-champ ; mais ce Wu Chengtian, le gaillard, avait gardé cela pour lui jusqu'à cet instant. Comment ne pas le rouer de coups ?

— Ce n'est que quelques heures de retard, je ne l'avais pas vraiment oublié, de quoi vous alarmez-vous ? dit Wu Chengtian en se grattant la tête, décontenancé. Depuis la réception du colis, toute son attention s'était concentrée sur le Centre Express, obsédé qu'il était par la question de savoir quel piège se cachait là-derrière ; à vrai dire, sans cet éclair de lucidité de tout à l'heure, il aurait fort bien pu l'oublier pour de bon…

— Plus de vingt heures d'affilée, et tu appelles cela quelques heures de retard ? firent-ils, narquois. Puis, sans plus s'occuper de lui, ils se rassemblèrent en cercle, l'excitation mal contenue : — Allons, allons, délibérons vite : comment allons-nous rédiger notre réponse à Wei Zhao et à ses chefs ?

— C'est simple : chacun écrit sa propre lettre, on les rassemble et on poste le tout, proposa le gros Lai.

— Oui, oui, chacun la sienne, autant que l'on voudra ! Pour ma part, c'est décidé, je commence par cinquante mille caractères ! déclara Ying Ziyu avec un bel enthousiasme.

— Cinquante mille caractères ? Petite sœur Ziyu, tu crois écrire un roman ? Ils éclatèrent de rire.

— Justement, cinquante mille, c'est bien trop ; couché sur le papier, cela ferait une épaisseur énorme. Le Centre Express refusera peut-être même de le transporter. À mon avis, trente mille suffiraient, dit Xu Shilan d'un air tout à fait sérieux.

Tout le monde en tomba à la renverse : tes trente mille, c'est encore une belle liasse, en quoi vaut-elle mieux que les cinquante mille d'Ying Ziyu ?

Et puis, ils étaient si nombreux, ici : si chacun y allait de ses trente mille, le total dépasserait plusieurs centaines de milliers de caractères. Quelle épaisseur cela ferait-il sur le papier ? Le Centre Express en deviendrait fou, à coup sûr.

— Trente mille, c'est déjà trop ; soyons réalistes. Sinon, avec plusieurs centaines de milliers de caractères, sans même parler de savoir si le Centre Express consentira à nous les transporter, Wei Zhao, une fois reçu, devrait s'enfermer plusieurs jours pour lire rien que nos lettres… fit Qiu Lingshan, incapable de retenir son rire.

— En effet. C'est la belle-sœur Lingshan qui a raison. Ils acquiescèrent, convaincus, puis demandèrent : — Alors, selon toi, quelle limite serait convenable ?

— Voyons… Qiu Lingshan réfléchit longuement, très sérieusement, puis lâcha lentement : — Vingt mille caractères, cela vous irait ?

Bon sang ! Toute l'assemblée s'effondra d'un coup, partagée entre le rire et les larmes. À force de discuter, voilà que toi aussi tu comptais par dizaines de milliers !

— Que voulez-vous, cela fait plus d'un an qu'on ne s'est pas vus. J'ai tant de choses à dire… fit Qiu Lingshan en tirant la langue, un peu gênée.

Plus d'une année entière : tout ce qui s'était passé durant ce temps ne pouvait se raconter en quelques mots, il y aurait de quoi en écrire des volumes. Et puis, les femmes sont des créatures d'émotion : quoi qu'il arrive, elles veulent toujours le partager avec l'homme qu'elles aiment ; même Qiu Lingshan n'y faisait pas exception.

À propos de la longueur des lettres, ils devisèrent ainsi, chacun y allant de son mot, réunis en conciliabule passionné pendant près d'une heure entière, avant de parvenir enfin, tant bien que mal, à un consensus. Chacun se procura papier et pinceau, puis, s'installant n'importe où, ils se mirent à noircir fiévreusement le papier, dans une atmosphère tendue digne des veilles d'examen.

Quant à savoir ce que ces gaillards allaient finalement produire, il faudrait attendre que Wei Zhao les reçoive sur l'île de Yunjie pour le savoir — à moins qu'il ne les reçoive jamais, au cas, par exemple, où le tas de lettres, une fois rassemblées, serait si lourd et si épais que le Centre Express refuserait de le transporter…

Île de Yunjie, Nanzhou, mer de Moleng.

La ville de Moleng, déjà bruyante, voyait aujourd'hui affluer une foule plus dense encore : et pour cause, la très attendue grande assemblée des compagnies d'escorte du Nanzhou ouvrait enfin officiellement ses portes ce jour-là.

Bien qu'elle portât le nom de grande assemblée des compagnies d'escorte, et qu'à première vue elle semblât ne concerner presque personne, en réalité ces compagnies, dans les eaux si souvent troubles du Nanzhou, jouissaient d'un statut bien plus considérable que celui de simples organisations logistiques.

Faute d'un pouvoir officiel puissant et unifié, ces compagnies, outre leur vocation première d'escorter les convois, jouaient dans une large mesure le rôle de gardiennes de l'ordre dans les nombreuses mers du Nanzhou ; leur existence constituait une dissuasion indispensable face à toutes les canailles, pirates compris.

Il en allait bien ainsi : toutes les eaux du Nanzhou étaient des lieux de désordre, mais le degré de ce désordre variait grandement d'une mer à l'autre. Là où siégeait une puissante compagnie d'escorte, l'ordre demeurait relativement stable ; là où ne subsistaient que des compagnies chétives, ou aucune, régnait un chaos indescriptible.

La mer de Moleng, par exemple, abritait la compagnie des Quatre Mers, qui occupait depuis toujours le premier rang : son ordre avait donc de tout temps été le meilleur de toutes les eaux du Nanzhou.

La mer de Weihu, de même, devait à la compagnie Qingtian, cinquième du classement, un ordre certes inférieur à celui de Moleng, mais qui du moins n'était pas encore irrémédiable.

La mer de Zhenduan, en revanche, n'abritait aucune compagnie d'escorte digne de ce nom : son chaos ne se comparait ni à Moleng ni à Weihu. C'était de tout temps un repaire de pirates ; ceux-ci pouvaient bien y discuter ouvertement de leurs pillages, nul n'osait s'en mêler, car peut-être sur dix hommes alentour sept étaient-ils pirates, et les trois autres des intermédiaires chargés de leur dénicher des coups et d'écouler leur butin.

Aussi, sans ces compagnies d'escorte, la situation de tant de mers eût-elle été bien plus chaotique et plus cruelle qu'elle ne l'était ; elles eussent été probablement dévastées au point qu'on n'y trouverait même plus une cité tant soit peu prospère comme Moleng.

C'est pourquoi la grande assemblée des compagnies d'escorte du Nanzhou, qui se tenait tous les cinq ans, réunissait toutes les compagnies les plus puissantes des eaux du Nanzhou : ce n'était point là une simple réunion de corps de métier, mais une assemblée centrale à laquelle tous, dans toutes les eaux du Nanzhou, accordaient la plus vive attention. (À suivre…)