Chapitre 4441 — À notre tour d'essayer

Hai Wuliang baissa la tête et se tut. Il aurait bien voulu protester, mais il venait de commettre une bourde si énorme, et l'autre avait encore affecté la magnanimité en ne creusant pas l'affaire ; comment aurait-il eu le front de s'y opposer à cet instant ?

Même Hai Wuliang avait rentré les griffes ; à plus forte raison Zhao Bufan et les autres n'iraient-ils pas chercher noise. Force leur fut d'acquiescer.

» Voilà qui est bien. « Qi Mingyuan, satisfait, hocha la tête et échangea un sourire avec Wei Zhao, Qi Wenmo et quelques autres. Malgré bien des vicissitudes, l'issue était plutôt heureuse : ils avaient décroché le plein de cent points, bien au-delà de leurs espérances.

Chacun croyait la mascarade close et s'apprêtait à passer à la maison suivante, quand Wei Zhao prit soudain la parole : » Un instant, messieurs. N'y a-t-il pas encore une épreuve spéciale de défi ? J'aimerais l'essayer. Y a-t-il une agence qui souhaiterait se mesurer à moi ? Si oui, je remets dès maintenant la cargaison à sa place, exactement là où elle était. «

À ces mots, tous eurent les yeux qui s'allumèrent : eh oui, c'était là le moment décisif de cette manche ! Miser cent points, avec un aller-retour, cela faisait bel et bien un écart de deux cents points !

Pourtant, l'effervescence passée, force était de constater que tous ces gens s'étaient escrimés en vain : la difficulté sautait aux yeux, et quelle agence d'escorte aurait eu l'audace de se lever pour relever le défi ?

» Moi ! « lança soudain Hai Wuliang. Il venait d'essuyer une si lourde perte et cherchait précisément l'occasion de prendre sa revanche ; voilà que ce blanc-bec lui offrait le champ libre sur un plateau !

» Fort bien. « Wei Zhao sourit, léger comme un nuage. Il se retourna, gagna la zone numéro trente, y dissimula de nouveau la cargaison, puis ressortit et, d'un geste de la main invitant Hai Wuliang, dit d'un ton neutre : » Je vous en prie. «

» Peuh ! Tu ne t'imagines tout de même pas que tes petites astuces sont si habiles que personne ne saurait les percer ? Tout à l'heure, je te laissais juste goûter un peu au succès par pure complaisance. Ces cent points, mon agence des Quatre Mers les tient déjà ! « Hai Wuliang ricana méchamment, puis se tourna vers son adjoint : » Allez me chercher Lai Zhenzi ! «

Un murmure parcourut l'assemblée. Zhao Bufan et les autres comprirent enfin : on engraissait le porc avant de l'égorger ! Hai Wuliang avait donc une carte dans sa manche ; voilà pourquoi il avait courbé la tête tout à l'heure — rien de plus contraire à ses habitudes.

» Lai Zhenzi ? « Le visage de Qi Mingyuan et celui de son fils Qi Wenmo se rembrunirent aussitôt.

» Quoi donc ? Cet homme est donc si redoutable ? « s'étonna Wei Zhao.

» Euh… redoutable, ce n'est pas le mot ; sa force est assez ordinaire. Mais c'est un être singulier, paraît-il passé maître dans l'art de déjouer toutes sortes de formations. Il errait naguère dans les forêts de Lufeng et autres contrées sauvages ; qui eût cru qu'il finirait par s'enrôler chez les Quatre Mers ! « explica Qi Wenmo.

» Passé maître dans l'art de déjouer les formations ? « Wei Zhao resta un instant interdit, de plus en plus perplexe : » Quel rapport avec l'épreuve ? «

» Tiens ? Frère Ling, n'aurais-tu donc pas dissimulé la cargaison au moyen d'une formation ? « demanda Qi Wenmo à voix basse ; sa pensée rejoignait exactement celle de Hai Wuliang et des siens. À leur idée, Wei Zhao avait forcément installé là-dedans un petit tour de prestidigitation pour cacher la cargaison, et c'était pourquoi tant de gens passaient devant sans rien voir…

» Qui a dit cela ? « Wei Zhao lui lança un coup d'œil et partit d'un rire franc.

Sur ces entrefaites survint au loin un oncle négligé : des cheveux aux vêtements, tout chez lui était sale et déchiré, et il traînait une odeur corporelle âcre à faire dresser le poil. Un vieux mendiant tout craché. C'était Lai Zhenzi, de l'écurie des Quatre Mers.

Après avoir écouté le récit de Hai Wuliang, Lai Zhenzi découvrit une rangée de grandes dents jaunes, toisa Wei Zhao de haut en bas et déclara avec un mépris souverain : » Par les temps qui courent, rares sont ceux qui connaissent les formations ; et ceux qui les connaissent n'en font que de menus tours de passe-passe, bons tout au plus à éblouir les profanes. Mais à un homme du métier comme moi, il suffit d'un regard pour flairer la faille. Attendez donc, seigneur Hai. «

Sur ce, Lai Zhenzi, la lippe pendante, entra dans la zone numéro trente d'une démarche de tortue. Wei Zhao le regarda et ne put retenir un sourire : » Voilà donc votre homme singulier ? «

» Les êtres singuliers ont des allures singulières. Ignorer même cela, c'est n'avoir jamais vu le monde, ou quoi ? Une grenouille au fond de son puits ! « ricana Hai Wuliang en l'entendant.

» Qui de nous deux est la grenouille au fond du puits, on le saura bientôt. « Wei Zhao sourit finement, sans même daigner argumenter.

» Ha ha, canard mort, bec dur ! « Hai Wuliang ne s'attarda pas en vaines paroles et attendit dehors les bonnes nouvelles de Lai Zhenzi. Il croyait l'affaire déjà dans la poche ; or voilà que cette attente dura deux bâtonnets d'encens !

» Le temps est écoulé. Grand maître d'escorte Hai, votre maître Lai peut-il sortir maintenant ? « dit aussitôt Qi Mingyuan ; la limite de temps pour l'épreuve de défi était de deux bâtonnets d'encens.

» Allez me le chercher ! « Hai Wuliang sentit son cœur se serrer ; ignorant ce qui se passait à l'intérieur, il n'eut qu'à s'exécuter. Mais lorsqu'il vit Lai Zhenzi ressortir les mains vides, son visage prit la couleur de la cendre : rien trouvé, encore une fois ?!

» Seigneur Hai, cette… cette affaire, ce n'est pas ma faute… Hormis ce grand tour de prestidigitation à l'extérieur… il n'y a vraiment aucune formation à l'intérieur… pas la moindre fluctuation… « Lai Zhenzi, la mine piteuse, écarta les mains de dépit.

Un murmure général parcourut l'assemblée ; tous dévisageaient Wei Zhao d'un air étrange. On avait cherché partout sans rien trouver, et voilà que les formations étaient elles aussi écartées : comment diable avait-il caché cette cargaison ? Une telle maîtrise, serait-il donc un professionnel du métier ?

» Ha ha, merci pour vos cent points, grand maître d'escorte Hai ! En sa qualité d'aînée, votre agence des Quatre Mers ne ménage pas ses efforts pour encourager notre jeune maison Qingtian : voilà bien l'esprit des anciens ! Ces cent points, nous les acceptons sans façon ! « s'exclama Qi Mingyuan, transporté de joie.

Le visage de Hai Wuliang était plus sombre que le fond d'une marmite ; mais il était trop tard pour se raviser.

Pour cette manche, ils n'avaient récolté en tout que soixante-dix points ; et voilà que d'un seul coup ils en perdaient cent pleins. Non seulement la quatrième manche ne leur rapportait rien, mais ils y laissaient trente points de leur poche : ce n'était plus une perte, c'était une hémorragie !

Par comparaison, l'agence Qingtian empochait une victoire éclatante : d'un coup, deux cents points pleins, plus que le total de la plupart des agences, de quoi rendre les gens fous de jalousie.

» La maison suivante. « Hai Wuliang n'avait même pas le cœur de jeter un regard à Qi Mingyuan et aux siens ; il allait se diriger vers l'agence suivante quand quelqu'un surgit soudain et lança d'une voix forte : » Si bien cachée que cela ! Que l'on donne donc aussi sa chance à notre agence du Dragon, à nous aussi d'essayer ! «

Stupeur générale : celui qui venait de parler n'était autre que Long Kuiba, grand maître d'escorte de l'agence du Dragon ! (À suivre…)