Chapitre 4467 — Défier les Quatre Mers

» Chef Zhao, vous poussez la modestie trop loin ; votre agence Xuanying n'a rien à envier à personne «, déclarèrent Wei Zhao et Qi Wenmo après avoir échangé un regard.

C'était la vérité pure : sans les dispositions tactiques judicieuses de Wei Zhao, nul n'aurait pu dire, au terme de ce combat, à qui resterait la victoire. La probabilité que l'agence Xuanying ait le dernier mot n'avait en rien été inférieure à celle de l'agence Qingtian.

» La prochaine fois, nous ne perdrons plus «, lança Zhao Shanying avec un sourire confiant. Après avoir salué d'un geste les deux hommes, il fit demi-tour, regagna les rangs de l'agence Xuanying et se mit en devoir de préparer le duel suivant.

» Hé hé, voilà un vrai caïd, qui sait gagner comme il sait perdre «, se dit Wei Zhao en opinant du chef devant le dos qui s'éloignait. De par le monde, ceux qui savent gagner sont légion ; ceux qui savent perdre, en revanche, se comptent sur les doigts. Cet Zhao Shanying n'était pas homme à prendre à la légère.

» En effet, il n'a rien d'un homme ordinaire ; il a beau nous avoir cédé cette fois, il aura sa place, à n'en pas douter, au sein de l'alliance des agences de Nanzhou «, approuva Qi Wenmo, partageant le même sentiment.

À moins d'entretenir des liens étroits avec lui, Wei Zhao ne prêtait guère attention aux gens sans importance ; cette fois pourtant, il fit exception, car l'agence Xuanying — et Zhao Shanying en particulier — avait éveillé son intérêt.

Quelques instants à peine s'étaient écoulés qu'une annonce du jury fit de nouveau sensation parmi la foule : » L'agence Xuanying défie nommément l'agence Sihai ! «

Un grondement parcourut l'assemblée entière ; même un homme aussi impassible que Wei Zhao ne put s'empêcher de marquer un léger temps d'arrêt.

Tous les regards convergèrent aussitôt sur Zhao Shanying : il avait d'abord défié l'agence Qingtian, cette étoile montante au sommet de son éclat, pour s'incliner de justesse d'un seul homme ; un unique duel sur l'estrade lui avait coûté cinq experts au grand accomplissement du Dan d'or. Sans même parler de vie ou de mort, ces cinq-là étaient à coup sûr hors jeu pour le reste de la présente grand-messe des agences de Nanzhou.

Un tel prix, même les vieilles maisons traditionnelles ne pouvaient se l'offrir, à plus forte raison l'agence Xuanying, tout juste reformée. Chacun s'attendait à ce que Zhao Shanying se tînt coi quelque temps, puis choisît un adversaire plus tendre pour récupérer les points perdus à l'instant.

Nul n'aurait imaginé que l'homme fût à ce point inflexible : sans même s'accorder un instant de répit, il lançait derechef un défi — et quel défi ! — à l'agence Sihai, ce suzerain de toujours !

En cet instant, une même question traversait presque tous les esprits : d'où Zhao Shanying tirait-il une telle assurance ?

L'agence Qingtian avait beau faire grande figure cette fois, si l'on en venait à la puissance absolue, c'était bel et bien l'agence Sihai, ce suzerain traditionnel, qui l'emportait — un fait universellement reconnu ! Or l'agence Xuanying, incapable même de venir à bout de l'agence Qingtian, osait défier de son propre chef l'agence Sihai : n'était-ce point se jeter dans l'abîme de ses propres mains ?

» Voilà qu'il brûle ses vaisseaux ? Hé hé, il y a du caïd, après tout «, commenta Wei Zhao avec une pointe d'admiration.

Après sa défaite face à l'agence Qingtian, l'agence Xuanying avait vu ses points chuter brutalement de deux cent vingt à cent vingt. Si elle perdait encore contre l'agence Sihai, il ne lui en resterait plus que vingt — et même sans être officiellement éliminée, la différence serait nulle.

Un tel résultat, pour l'agence Xuanying qui brûlait de revenir d'un seul élan dans le cercle des cinq grandes agences — et plus encore pour Zhao Shanying —, équivalait à un désastre absolu ; peut-être même l'agence ne tiendrait-elle pas jusqu'à la prochaine grand-messe des agences de Nanzhou avant de s'effondrer tout entière.

Dans de telles circonstances, même Wei Zhao, s'il s'était trouvé à la place de Zhao Shanying, n'aurait pas forcément eu l'audace de défier l'agence Sihai.

Certes, c'était pour l'agence Xuanying l'ultime occasion de se hisser, mais elle sortait à peine d'une défaite : ses forces étaient sérieusement entamées, et son moral au plus bas. Défier l'agence Sihai dans un pareil moment, quelles chances de victoire pouvait-elle bien avoir ?

» Ils veulent donc se servir de notre agence Sihai comme marchepied ? Hmph, cet homme a-t-il perdu la tête ? Quelle chimère ! « lança Hai Wuliang, au sein du jury, avec un ricanement de mépris en jetant un regard oblique vers Zhao Shanying, au loin.

Il lui avait d'abord trouvé quelque talent : si l'homme avait eu un peu de discernement, il n'aurait pas été impossible de soutenir l'agence Xuanying jusqu'au rang des cinq grandes. Mais à présent, force était de constater que Zhao Shanying n'était qu'un vaniteux ignorant de sa propre mesure.

Peu après, les deux camps achevèrent leurs dispositions, et lorsque leurs effectifs se présentèrent, un nouveau murmure de stupeur parcourut la foule : les dix maîtres d'armes montés sur l'estrade étaient tous des experts au grand accomplissement du Dan d'or !

Que l'agence Sihai alignât cinq experts au grand accomplissement du Dan d'or n'avait rien d'étonnant ; mais l'agence Xuanying, qui venait de perdre cinq des siens, en présentait aussitôt cinq autres : un tel coup était proprement effarant. On voyait bien que son mot d'ordre de reconquérir le rang des cinq grandes agences n'avait rien de vain.

» Peuh, cinq experts au grand accomplissement du Dan d'or, et après ? Même entre pairs du même niveau, les écarts de puissance sont astronomiques. Qu'un maître d'armes de basse extraction, sorti d'une agence de rien du tout, ose croiser le fer avec les maîtres d'élite de notre agence Sihai — en as-tu seulement le droit ? « Hai Wuliang ricanait toujours.

Zhao Shanying nourrissait une immense confiance envers les maîtres d'armes placés sous ses ordres ; mais Hai Wuliang, suzerain traditionnel s'il en fut, ne possédait pas moins de certitude, bien au contraire.

Quel que fût le mépris de Hai Wuliang, aux yeux de l'immense majorité, ce duel d'agences était à coup sûr un choc des titans : deux combats d'affilée au niveau des cinq grandes, de quoi faire crier de plaisir ces spectateurs accourus de mille lieues pour assister au spectacle.

De fait, ce duel ne déçut personne : dès l'entame, la situation devint extrêmement tendue des deux côtés. Loin de la souplesse tactique de l'agence Qingtian, les deux camps s'en tinrent à une méthode des plus classiques ; une fois dissipées les ruses et fourberies de la tactique, il ne resta plus que l'acharnement mortel des maîtres d'armes sur l'estrade.

Une bataille de sang, une véritable bataille de sang : le sang ne cessait d'arroser l'estrade, les maîtres d'armes des deux camps tombaient l'un après l'autre ; s'en tirer avec de graves blessures et la vie sauve passait encore pour de la chance — cinq d'entre eux y laissèrent la vie sur-le-champ !

Finalement, il ne resta de nouveau qu'un seul homme sur l'estrade, et cette fois, ce fut l'agence Xuanying qui eut le dernier mot.

Devant le dernier maître d'armes de l'agence Xuanying, debout dans le sang sur l'estrade, devant sa silhouette chancelante près de s'effondrer à plusieurs reprises, tout le square Moleng sombra dans le silence.

Deux combats acharnés d'affilée : d'abord une défaite de justesse face à l'agence Qingtian, puis, se retournant, une revanche dramatique arrachée à l'agence Sihai, plus puissante encore. Un tel retournement défiait toute parole.

Au pied de l'estrade, Zhao Shanying, transporté, hurla vers le ciel : une victoire chèrement payée reste une victoire, et ce pari de la dernière chance, ce combat dos au fleuve, il l'avait finalement emporté ! (À suivre…)