Chapitre 4484 — Machine de combat

» Hé, hé… alors il semble que tu t'es trompé de cible. « Le regard de Wei Zhao se durcit imperceptiblement. Il n'avait pas imaginé que ce gaillard imputât la mort de Cheng Qitian à lui, sans souffler mot de la divine nonne de Donghai, la véritable meurtrière : cette autrucherie, ce refus obstiné de voir les faits, avait de quoi faire rire jaune.

» Peuh ! Sans tes basses manœuvres, mon fils aurait-il péri ? Quoi qu'il en soit, aujourd'hui, tu ne peux pas ne pas mourir ! « Tandis qu'il parlait, l'aura débridée qui émanait de Cheng Haonan s'apaisa soudain on ne savait pourquoi ; hormis son visage d'une férocité bestiale, il eût paru, à première vue, un homme tout à fait ordinaire.

» Alors, essaie donc. « Wei Zhao gardait son calme serein, mais au fond de lui il se raidit ; sur ses gardes, il réexamina son adversaire. Qu'il fût furieux au point d'enrager, peu lui importait ; mais cet état-ci, pareil à celui d'une bête sanguinaire qui retient soudain son souffle tout entier, c'était le signe qu'elle couche sa proie en joue — extrêmement périlleux.

Sans connaître encore la force exacte de son adversaire, ce seul indice suffisait : Cheng Haonan, chef de la compagnie mercenaire de l'Œil Venimeux, était bien plus redoutable que Wu Baoliang.

Sous l'influence de Cheng Haonan, l'aura dominatrice que Wei Zhao avait laissée éclater au grand jour en foudroyant Wu Baoliang se replia de nouveau, se fit profonde et contenue. Ce qui est rigide se brise aisément ; son instinct toujours en éveil lui soufflait que cet adversaire n'était point de ceux qu'on écrase d'un seul geste : il fallait l'aborder avec prudence.

» Le maître de maison de l'agence relève son cinquième défi : Ling Yi, de l'agence Qingtian, contre Cheng Haonan, de l'agence Longzhou — que le combat commence ! « Après avoir aiguisé l'appétit de toute l'assistance, le juge-arbitre saisit l'instant pour proclamer l'ouverture.

À ces mots, sur l'estrade, deux silhouettes s'évanouirent en même temps de leur place. Sous le ring, la foule sentit son sang bouillir : de toute évidence, les deux hommes avaient choisi la même stratégie — frapper le premier pour prendre l'avantage.

Les deux silhouettes filaient à une vitesse extrême ; partout sur l'estrade ne flottaient plus que des rémanences brouillées, et bien des spectateurs ne parvenaient même plus à distinguer les corps véritables.

La foule en resta stupéfaite. Une pareille vitesse dépassait depuis longtemps les limites d'un praticien au stade du Dan d'or ; pour Wei Zhao, un tel niveau n'étonnait personne — ses exploits prodigieux de tout à l'heure étaient encore gravés dans les esprits ! Mais que ce Cheng Haonan de l'agence Longzhou fût, lui aussi, de cette trempe, voilà qui surprenait.

Lors de sa précédente sortie, Cheng Haonan avait délibérément dissimulé sa force, si bien qu'on l'avait cru à peine à ce niveau ; nul ne se doutait que ce gaillard, en apparence seulement au grand accomplissement du Dan d'or, était en réalité un forcené comparable aux praticiens du stade de l'Âme Primordiale.

D'abord Wu Baoliang, maintenant Cheng Haonan : les langues allaient bon train. Cette agence Longzhou, inconnue jusqu'alors, cachait donc bien des dragons et des tigres.

Bang ! Tandis que la foule spéculait, les deux hommes échangèrent leur premier assaut. Ni l'un ni l'autre n'abattit d'emblée son atout : chacun sondait la force de l'autre avec une extrême prudence.

Ce gaillard est vraiment fort ! Le cœur de Wei Zhao se serra. Il n'y avait là qu'une attaque d'essai, mais les vingt-neuf formules de la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Déchaînée qu'il employait ne pouvaient certes passer pour négligeables. Or son adversaire les avait bloquées sans effort apparent, avec une aisance toute naturelle ; surtout, il ne s'était servi d'aucune technique martiale puissante, mais de simples coups de poing et de pied ordinaires.

Ce seul détail suffisait : la force absolue de ce Cheng Haonan dépassait forcément de loin celle de Wu Baoliang ; le socle de sa puissance, à tout le moins, ne se comparait point au sien.

La puissance de Wu Baoliang tenait tout entière à sa Poignée des Mille Éclats de Sable. Pour peu qu'on déjouât cet assaut meurtrier, on découvrait qu'il n'était pas si invincible ; Cheng Haonan, lui, était d'une autre étoffe : ses fondations étaient bien plus solides et massives, et chacun de ses coups de poing, de ses coups de pied portait une force redoutable.

Sans cette arme décisive qu'était la Poignée des Mille Éclats de Sable, un individu du calibre de Wu Baoliang n'avait même pas de quoi se mesurer à lui : il eût suffi d'une rencontre pour le terrasser, sans l'ombre d'un doute.

Tandis que Wei Zhao se tenait sur ses gardes, Cheng Haonan, de son côté, grommelait en lui-même. Après trois combats d'affilée contre Wu Baoliang, il avait cru que le qi véritable de Wei Zhao devait être presque épuisé, et qu'il lui en resterait au plus cinq ou six dixièmes ; or voilà que celui-ci débordait encore de qi, sans le moindre signe de fatigue.

» Pas étonnant qu'il ait pu éliminer le stratège : ce gaillard a vraiment une force peu commune ! « Cheng Haonan fronça les sourcils en silence.

À la différence de Wu Baoliang, ce spécialiste qui ne jurait que par les techniques martiales puissantes, lui avait commencé par les coups de poing et de pied ordinaires et y avait toujours excellé ; ses fondations dépassaient de loin celles du commun, il en connaissait tous les arcanes, et d'un simple coup d'œil il jaugeait les fondations d'autrui avec une clarté parfaite.

Si les fondations de Wu Baoliang valaient dix, celles de ce Ling Yi en face valaient pour le moins trente, voire cinquante : les deux hommes n'évoluaient pas au même niveau. Surtout, quand les techniques et les mouvements des deux camps se valaient à peu de chose près, l'écrasement de Wu Baoliang était écrit d'avance ; d'où, tout à l'heure, ce spectacle à sens unique.

Au terme de cet assaut d'essai, la menace que chacun représentait aux yeux de l'autre s'alourdit d'un cran ; en même temps, tous deux se réjouissaient intérieurement de n'avoir point cédé à la légèreté, car ils eussent sans doute essuyé une rude défaite, et le regret en eût été irréparable.

Observant de loin Cheng Haonan, toujours le souffle contenu, Wei Zhao retournait fiévreusement dans sa tête les ripostes à venir. D'après son expérience, plus un praticien avait de solides fondations, moins il laissait de failles apparaître, et surtout point de ces failles qui permettent d'abattre d'un seul coup.

Face à un tel adversaire, il fallait se préparer à combattre une machine de guerre, car une machine de guerre ne commet point d'erreur, et un homme comme Cheng Haonan non plus.

Dès lors, les stratégies s'offrant à Wei Zhao se réduisaient à bien peu : deux choix seulement. Ou bien jouer l'endurance, s'acharner à harceler l'adversaire en veillant à ne point fauter soi-même, jusqu'à ce que l'autre commît une erreur ; ou bien jouer la force pure, frapper sans relâche avec les techniques les plus destructrices pour tout emporter d'un seul coup.

Chacun des deux choix avait ses avantages et ses inconvénients. Le premier paraissait plus sûr et plus fiable, mais il était extrêmement difficile : que son endurance fût inférieure à celle de l'adversaire et que l'on découvrît sa faille le premier, et l'on se prenait à son propre piège.

Quant au second, il était des plus risqués : une fois cette stratégie adoptée, il ne restait que deux issues. Ou bien l'on foudroyait l'adversaire d'un seul coup — le scénario idéal ; ou bien il encaissait de plein fouet, et alors Wei Zhao, à coup sûr, connaîtrait le malheur, subissant en retour une contre-attaque mortelle. (7e mise à jour !) (À suivre…)