Chapitre 4512 — Un péril imminent

» Hé hé, tu ne veux donc toujours pas renoncer à cette heure ? Ton opiniâtreté est louable, mais tu n'es qu'un sot : tu ne sais même pas qu'il faut savoir s'incliner devant les circonstances ; tu mérites bien de n'être qu'une marionnette sans cervelle ! « L'Ancien Secte de l'Ouest, suspendu au sein des brumes noires à mi-hauteur du ciel, contemplait sans hâte Wei Zhao qui fuyait éperdument sur le sol.

À ces mots, Wei Zhao, sans ralentir sa course, ne put s'empêcher de railler intérieurement : s'incliner devant les circonstances, c'était bon pour exhorter quelqu'un à se soumettre ; or, toi, tu veux me transformer en marionnette, et qui donc consentirait de bon cœur à devenir une marionnette à forme humaine ? Un adepte démoniaque reste un adepte démoniaque, même un maître du stade de l'Ouverture des monts peut être à ce point inculte...

Bien sûr, railler en silence était une chose, mais Wei Zhao n'était pas assez sot pour se retourner et croiser le fer verbalement avec l'Ancien Secte de l'Ouest : cela aurait immanquablement nui à sa vitesse de fuite, et peut-être eût-il sacrifié sa dernière chance de survie dans une joute de paroles. Une telle sottise, Wei Zhao n'était pas homme à la commettre.

Pourtant, cette lueur d'espoir que Wei Zhao se forgeait n'était aux yeux de l'Ancien Secte de l'Ouest qu'un pet ; plus exactement, elle ne valait même pas un pet.

Certes, Wei Zhao déployait alors toute la vitesse de sa technique de la Micro-Marche du Papillon, et il était assurément fort rapide : il avait naguère semé Cheng Haonan dans son état de noirceur intégrale, de quoi laisser loin derrière lui la plupart des experts du stade de l'Âme Naissante. Hélas, celui qu'il affrontait à présent, c'était l'Ancien Secte de l'Ouest.

L'écart de puissance entre eux était par trop vertigineux, au point que leur compréhension de la vitesse et des techniques de déplacement relevait de deux niveaux absolument distincts : la rapidité de Wei Zhao n'était qu'une rapidité au sens purement spatial, une rapidité telle que la conçoivent les gens ordinaires ; tandis que la conception de la vitesse de l'Ancien Secte de l'Ouest avait atteint, elle, la dimension de l'espace-temps.

Cela sonne des plus abstrus, mais dans les faits, la silhouette de Wei Zhao n'était déjà plus qu'une traînée de rémanences, et même un arc tendu et une flèche acérée auraient eu peine à le rattraper ; une telle célérité avait de quoi faire écarquiller les yeux. Or, à considérer l'Ancien Secte de l'Ouest dans les airs, sa manière de se mouvoir échappait entièrement à ce que l'entendement humain peut admettre.

L'instant d'avant, Wei Zhao l'avait distancé de quatre à cinq li ; l'instant d'après, on découvrait que l'Ancien Secte de l'Ouest, enveloppé de brumes noires, surgissait soudain sans le moindre présage au-dessus de sa tête, donnant l'impression qu'il avait brisé les entraves de l'espace et réalisé une sorte de saut spatial, tant la chose était étrange.

Plusieurs fois de suite, ce manège démoniaque se répéta : quoi que fit Wei Zhao pour rectifier sa trajectoire, quoi qu'il fit pour dissimuler son souffle, rien n'y faisait ; chaque fois qu'il s'efforçait de creuser un tant soit peu la distance, l'Ancien Secte de l'Ouest réapparaissait, tout à son aise, au-dessus de sa tête. Autant de peine perdue.

N'eût été la trempe assez solide des nerfs de Wei Zhao, tout autre à sa place se fût effondré à genoux ; une pression aussi tenace, pareille à une ombre qui ne vous lâche point, avait de quoi désespérer. De fait, même Wei Zhao, devant cette situation sans précédent, sentit son esprit vaciller imperceptiblement.

» Hé hé, l'Ancien Secte a enfin trouvé son ouverture ! « L'Ancien Secte de l'Ouest s'en réjouit : aussitôt, un tentacule de conscience spirituelle, d'un mal et d'une noirceur presque tangibles, couvrit le sommet du crâne de Wei Zhao ; en cet unique assaut, il s'apprêtait à lui ravir son âme — la Main qui Happe les Âmes !

S'il n'avait voulu que tuer Wei Zhao, avec les moyens de l'Ancien Secte de l'Ouest, cent Wei Zhao seraient déjà réduits en poussière depuis longtemps ; mais il s'obstinait à le capturer pour en faire une marionnette, et c'est pourquoi il répugnait à frapper trop rudement.

Sans doute un cadavre peut-il aussi servir à façonner une marionnette, mais ce ne serait qu'une marionnette ordinaire ; pour en faire une marionnette d'élite, la condition minimale requise est un corps bien vivant. Encore ne suffit-il qu'il soit vivant : quant à l'âme et à la conscience spirituelle, mieux vaut les anéantir entièrement, car ces choses n'apportent aucun profit à la fabrication d'une marionnette d'élite, et ne sont au contraire que nuisibles.

Toutefois, l'âme des cultivateurs humains est naturellement d'une force extrême ; celle du moindre mortel est déjà des plus tenaces, a fortiori celle d'un cultivateur de haut rang. Même avec les moyens de l'Ancien Secte de l'Ouest, anéantir d'un seul coup toute l'âme et la conscience spirituelle n'était pas chose aisée : il fallait trouver une brèche propice.

Or, quand l'esprit d'un homme est saisi de stupeur et perd pied, son psychisme est le plus vulnérable aux blessures profondes : c'était là l'occasion que l'Ancien Secte de l'Ouest guettait, et pour laquelle il n'avait pas craint de perdre son temps, descendant encore et encore au-dessus de Wei Zhao pour le provoquer, tout cela afin d'attendre cet instant.

De toute façon, Wei Zhao était déjà verrouillé par sa conscience spirituelle : sous ses yeux, il avait beau fuir vite et loin, cela ne servait à rien ; il lui suffisait d'une pensée pour déchirer l'espace et surgir au-dessus de sa tête. Aussi l'Ancien Secte de l'Ouest ne craignait-il nullement que Wei Zhao lui échappât ; pour une matière première aussi rare, susceptible de devenir une marionnette d'élite, quelques complications supplémentaires étaient bien légitimes.

Sous la Main qui Happe les Âmes déployée au-dessus de sa tête, Wei Zhao, qui n'avait cessé de déployer de toutes ses forces la Micro-Marche du Papillon, fut soudain figé sur place : un froid glacial, sans bornes ni limites, l'enveloppa en un instant, et tout son être parut aussitôt gelé, incapable du moindre mouvement.

Wei Zhao fut saisi d'une alarme extrême : il lui semblait que le sommet de son crâne avait été ouvert, et qu'une main invisible tirait peu à peu son âme et sa conscience spirituelle hors de son corps ; toute sa conscience commençait à se brouiller.

Tels étaient donc les moyens d'un maître du stade de l'Ouverture des monts, adepte démoniaque ! Cette fois, Wei Zhao en avait enfin vu de belles choses, mais c'était pour en payer le prix de sa vie, et même, ensuite, pour être façonné par autrui en une marionnette à la conscience abolie, sans pouvoir opposer la moindre résistance : il ne pouvait que sentir sa propre conscience se dissiper et s'éloigner peu à peu.

Il n'y avait rien à faire : jusqu'ici, Wei Zhao n'avait jamais été confronté à un niveau aussi élevé ; c'était comme si un sabreur de l'Antiquité se fût soudain trouvé sous le feu meurtrier d'une arme à feu moderne — deux plans absolument inconciliables. Son esprit était depuis longtemps abasourdi, et comment eût-il su, sur-le-champ, de quelle manière résister ?

Voyant Wei Zhao sans la moindre riposte, son souffle se faisant de plus en plus ténu, l'Ancien Secte de l'Ouest éclata d'un rire de triomphe, » hé hé « bruyant : la mort de son propre neveu Wu Baoliang lui semblait encore regrettable, tandis que celle de Cheng Haonan le laissait indifférent ; mais ces deux hommes, en échange d'une matière première aussi excellente pour une marionnette, ne lui coûtaient nullement, à ses yeux.

» Petit, tu comptes donc t'en remettre à ton sort ? « Une voix tonnante retentit soudain dans l'esprit de Wei Zhao : c'était bel et bien la voix du machin fantôme.