Chapitre 4550 — Pourquoi ne pas l'avoir dit plus tôt

» Il a aidé à moitié ? Qu'est-ce que ça veut dire ? « Wei Zhao resta interdit.

» Rien de particulier. Je n'ai cessé de le harceler, et le vieux bougre, las de mes jérémiades, a fini par accepter de se battre contre moi : si je gagnais, il m'aiderait ; si je perdais, il n'y aurait plus rien à discuter et je n'aurais plus qu'à cesser de l'importuner. « expliqua le Vieux Machin.

» Et ensuite ? Comment ça s'est terminé ? « demanda Wei Zhao avec impatience ; il voulait vraiment savoir qui, du Vieux Machin et de Zhang Lifeng, ces deux êtres d'exception, était le plus puissant.

» Nous nous sommes battus trois jours et trois nuits d'affilée, du ciel à la terre et jusqu'au fond des mers, et nous avons bel et bien détruit cinq îlots au passage ; au bout du compte, aucun de nous n'a gagné, ce fut un match nul… « Le Vieux Machin semblait s'animer en évoquant cette affaire ; entre guerriers de même trempe, on se reconnaît d'instinct, car un adversaire aussi puissant, presque insoluble, que Zhang Lifeng, était pour lui une rareté en ce monde.

» Euh, ce fut donc vraiment acharné. « Wei Zhao ne put retenir un claquement de langue ; à ce qu'il savait, plus un combattant était puissant, plus il privilégiait le coup fatal, et à un niveau comme celui du Vieux Machin et de Zhang Lifeng, on aurait normalement dû voir le vainqueur se dessiner dès le premier échange ; or les deux hommes s'étaient battus trois jours et trois nuits sans que la victoire se décidât, preuve que leurs forces se valaient exactement, à égalité parfaite.

» Acharné, oui, c'est le mot. Hormis Zhang Lifeng, je n'ai jamais rencontré pareil adversaire ; même Zhuque, mon vieux rival, n'a jamais été si coriace, et contre elle, c'était un plaisir que d'en venir à bout. Il faut bien le reconnaître, ce vieux bougre est quelqu'un. « Le Vieux Machin hocha la tête en soupirant ; en tant qu'ancien Dragon d'azur, il avait toujours été d'un orgueil démesuré, et hormis le roi des bêtes spirituelles, il lui arrivait rarement de porter quelqu'un aux nues ; Zhang Lifeng faisait figure de rare exception.

» Et après ? « poursuivit Wei Zhao.

» Après ? Ni lui ni moi n'avons perdu ni gagné. Le pari de départ ne pouvait donc plus s'appliquer ; à égalité, il ne pouvait fatalement m'aider qu'à moitié. Le vieux bougre ne m'a pas ouvert le passage du réseau de formation, mais il m'a prêté un instant la pierre divine des cinq éléments ; j'ai donc pu gagner le monde séculier, au prix toutefois d'être réduit par cette formidable pression à l'état où tu me vois aujourd'hui. Hé hé, voilà où m'a mené un destin de ni homme ni fantôme… « ironisa le Vieux Machin.

» Je vois. « Wei Zhao acquiesça ; il connaissait la suite et n'avait plus besoin de poser d'autres questions. Pourtant, après un instant de réflexion, il reprit soudain : » Non, attends. Si Zhang Lifeng n'a pas ouvert le passage du réseau de formation pour ne pas blesser ses sept épouses, pourquoi est-il retourné par la suite dans le monde séculier ? «

S'il posait cette question, c'était que Wei Zhao venait de se rappeler que le chaudron médicinal de Shennong, dans le tombeau ancien, avait disparu sans raison ; selon toute vraisemblance, c'était l'œuvre de Zhang Lifeng en personne, ce qui prouvait qu'il s'était rendu au moins une fois dans le monde séculier.

Et si, par la suite, il avait rencontré quelque urgence qui lui avait fait oublier jusqu'au risque de blesser et de plonger dans le coma ses sept épouses ? Vu le caractère protecteur que le Vieux Machin venait de décrire, cela semblait peu probable, non ?

» Il me l'a effectivement dit. Puisque nous étions à égalité, il pouvait m'ouvrir le passage du réseau de formation quelque temps plus tard, mais à condition d'attendre que toutes ses épouses aient atteint le même palier de cultivation ; alors seulement il l'ouvrirait. Elles n'auraient au pire consommé un peu d'énergie vitale et de souffle véritable, sans aller jusqu'à tomber toutes dans le coma ; après quoi, quelques années de repos auraient suffi à tout rétablir, sans aucun risque imprévu à assumer. « dit le Vieux Machin.

» Dans ce cas, ses épouses remplissent aujourd'hui toutes les conditions, et c'est pourquoi il peut aller et venir librement entre le monde séculier et l'île aux Degrés célestes. « Wei Zhao hocha la tête, puis reprit : » Cette proposition n'était-elle pas excellente ? Il suffisait d'attendre quelques années, sans que personne eût à courir le moindre risque. Se peut-il, Vénérable, que vous n'ayez même pas pu patienter ces quelques années ? «

Pour les cultivateurs de haut niveau, et plus encore pour une bête spirituelle d'exception comme le Vieux Machin, la longévité, sans être infinie, n'en était pas moins extrêmement lointaine et interminable ; quelques années ne représentaient qu'un battement de cils, le temps d'un simple reclusoir, et il suffisait de s'enfermer au hasard pour qu'elles passent. Pourquoi courir un risque aussi considérable pour gagner ces quelques années, et se réduire de ses propres mains à l'état où il était ? À y regarder de près, cela ne valait décidément pas la peine.

» Patienter ? Certainement pas ! « Le ton du Vieux Machin était brûlant ; puis il eut un sourire amer : » Si la situation de la race des bêtes spirituelles n'avait pas été au bord de l'embrasement, avec mon caractère, comment me serais-je abaissé à implorer l'aide d'un humain ? Même face au roi des bêtes spirituelles, jamais je ne me suis montré aussi humble. Si j'avais attendu quelques années de plus, comme le disait le vieux bougre, moi, je n'aurais eu aucun problème, mais la race des bêtes spirituelles se serait depuis longtemps disloquée. Tu n'as pas manqué de voir l'ambition dévorante de Zhuque ; comment aurais-je pu attendre ? «

» C'est vrai aussi ; mais trop de hâte gâte la bouillie. À mon avis, si Vénérable n'avait pas été si impulsif à l'époque et avait suivi le conseil de Zhang Lifeng en prenant patience quelques années de plus, la situation n'en serait jamais arrivée au point de dégénérescence irrémédiable où elle est aujourd'hui. Au moins, tant que Vénérable serait resté à veiller sur la race des bêtes spirituelles, Zhuque aurait beau avoir installé une marionnette sur le trône du nouveau roi des bêtes spirituelles, elle n'aurait jamais pu, comme maintenant, couvrir le ciel d'une main et agir à sa guise. « analysa Wei Zhao.

Tant que la situation n'est pas claire, mieux vaut ne rien faire que de s'agiter : c'était là une leçon que lui avait value de longues années d'expérience. Mais chacun a son tempérament, et les manières d'agir diffèrent forcément ; si le Vieux Machin avait fait ce qu'il préconisait, il n'aurait plus été le Vieux Machin.

» Tu as raison ; dommage que je ne t'aie pas rencontré plus tôt, petit, sinon je ne serais pas tombé où je suis aujourd'hui. À vrai dire, si ta force laisse à désirer, tu as vraiment bien des choses à m'apprendre. « soupira le Vieux Machin avec émotion.

Ce n'était point politesse, mais la pure vérité : Wei Zhao avait pu, à une vitesse stupéfiante, grandir en quelques années seulement jusqu'au point où il en était, et cela tenait non seulement à son talent et à sa chance, mais plus encore à sa manière d'agir, toujours mesurée dans l'avance comme dans le recul. Un autre que lui, même pourvu du même talent et de la même chance, eût sans doute été étouffé en cours de route.

» Vénérable, ne vous moquez pas de moi. Un ancien Dragon d'azur, un être de cette envergure, dire qu'il veut apprendre quelque chose d'un petit soldat du stade du noyau d'or comme moi, si cela s'ébruitait, on en mourrait de rire ! « Wei Zhao écarta la main en riant ; après un instant, il reprit soudain : » À propos, depuis que j'ai mis le pied sur l'île aux Degrés célestes, je n'ai cessé de questionner les gens sur Zhang Lifeng ; pourquoi ne pas me l'avoir dit plus tôt, Vénérable ? À l'époque, vous n'en avez pas soufflé mot, et je m'étais naïvement figuré que vous ne l'aviez jamais rencontré… « (À suivre…)