Chapitre 4578 — Intervention

Le Pavillon de l'Exécution des Lois agit avec une célérité remarquable : presque aussitôt le rapport reçu, il emmena Ma Dangfeng, objet de tous les regards, pour l'interroger. Mais, contre toute attente, l'enquête se prolongea quinze jours durant sans jamais livrer la moindre conclusion précise.

Ce fut finalement le maître du Pavillon de l'Exécution des Lois, Gongyang Jun, qui trancha d'un coup de marteau : les quinze disciples du Pavillon des Trois Étages morts subitement en une seule nuit avaient tous succombé à une affection fulgurante d'un genre inédit, dont il restait à confirmer l'origine avec le Pavillon du Cinabre ; mais tout cela n'avait aucun rapport avec Ma Dangfeng, lequel s'était simplement contenté de dissimuler sa véritable force, sans commettre d'ailleurs la moindre infraction.

Telle était la conclusion définitive de Gongyang Jun : personne, dès lors, n'oserait la contester. Si le frère aîné Ku Bi et Xiao Che éprouvaient encore quelque étrangeté, ils n'osèrent pas davantage émettre de doute ; aussi Ma Dangfeng, après un demi-mois de détention au Pavillon de l'Exécution des Lois, s'en tira-t-il finalement sans une égratignure, intact et libre.

L'affaire en resta là. Mais à partir de ce jour, Ma Dangfeng abandonna son attitude jusque-là effacée pour devenir d'une arrogance sans borne, agissant à sa guise. Nouveau venu au stade de l'Âme Naissante, le premier de toute l'histoire, comment le frère aîné Ku Bi et Xiao Che, simples cultivateurs du stade de la Fondation, auraient-ils pu le tenir en main ? C'était pure chimère.

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L'un était le troisième maître du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, l'autre le grand frère aîné intendant des nouveaux venus : non seulement ils ne parvenaient pas à contenir Ma Dangfeng, ce nouveau venu du Pavillon des Nuages Azurés, mais celui-ci, leur gardant rancune de la dénonciation antérieure, les humiliait à maintes reprises en public jusqu'à les réduire à la plus cruelle confusion ; l'on peut dire qu'ils burent jusqu'à la lie l'humiliation. Quant aux autres hauts responsables du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, maître Hu Yun compris, tous observaient la scène d'un œil froid, sans intervenir ni s'enquérir de rien.

Puisque même les hauts responsables du Pavillon d'Accueil des Nouveaux affichaient cette attitude, à plus forte raison ceux du Pavillon des Nuages Azurés. Le seul appui du frère aîné Ku Bi comme de Xiao Che était Wei Zhao ; or, Wei Zhao absent, ils n'avaient plus au sein du Pavillon des Nuages Azurés le moindre soutien, fût-il le plus élémentaire. Loin de prendre leur défense, les hauts responsables du pavillon couvraient Ma Dangfeng d'éloges, et tous, sans exception, s'étaient rangés dans le camp adverse !

Cette situation devint particulièrement flagrante lorsque Ma Dangfeng fut sans conteste proclamé roi des nouveaux venus, surtout après avoir, à l'instar de Wei Zhao jadis, sauté l'épreuve générale des disciples externes pour briller d'un éclat éclatant à l'épreuve générale des disciples internes. À ce qu'on racontait, les hauts responsables du Pavillon des Nuages Azurés le tenaient désormais unanimement pour l'espoir de l'avenir, au point de projeter déjà de le désigner en interne comme successeur à la tête du pavillon !

En force, l'homme était un maître du stade de l'Âme Naissante ; en statut, il était le futur successeur du Pavillon des Nuages Azurés : sur l'un comme sur l'autre point, nul parmi les présents ne pouvait de loin rivaliser avec Ma Dangfeng. Qu'on en fût réduit à ce déchaînement d'humiliations entièrement à sens unique, c'était là chose évidente. Lu Bianyi et les siens n'y pouvaient rien ; ils ne pouvaient qu'encaisser passivement les coups.

« À vous voir ainsi, on dirait que vous avez tous fait votre deuil, hein ? » Ma Dangfeng balaya l'assistance d'un regard oblique, un ricanement aux lèvres : « Vraiment sans intérêt. Je pensais que vous auriez au moins un semblant de cran ; je ne m'attendais pas à vous trouver si dociles. À moins que vous ne vous imaginiez qu'ainsi je vous laisserai partir ? Ha ha ha ha ! Ne soyez pas si naïfs. Puisque j'ai dit que je vous estropierais tous aujourd'hui, je ne rabattrai pas d'un iota. Autant commencer par celui qui est sous mon pied ! »

À ces mots, Ma Dangfeng appuya légèrement du pied, et aussitôt toute l'assistance réentendit ce craquement d'os familier et pourtant à faire dresser les cheveux. De la main que乔 Hongcai avait sous le pied de son bourreau, nul ne savait plus quel doigt demeurait intact — peut-être bien n'en restait-il aucun.

Sous l'atroce douleur qui lui remontait droit au crâne, le visage de Qiao Hongcai s'empourpra d'un coup, ses veines saillirent et battirent furieusement une à une, mais il serra les mâchoires sans laisser échapper un seul son. Ses yeux injectés de sang fixaient Ma Dangfeng avec haine, et les mots lui jaillissaient un à un d'entre les dents : « Tu le paieras ! Tu le paieras, tu m'entends ! Si tu ne me tues pas aujourd'hui, je te le rendrai au centuple, au millier de fois ! »

« Oh là là, j'ai si peur ! » Ma Dangfeng feignit une frayeur de commande, puis, la tête renversée vers le ciel, partit d'un grand rire : « On dirait que j'ai dit une bêtise tout à l'heure : j'aurais dû dire que vous êtes très intéressants, et non sans intérêt ! Aujourd'hui, je ne te tuerai pas ; tous tes sarcasmes n'y changeront rien. Mais je vous briserai les méridiens un par un, et je veux voir de mes propres yeux de quel moyen cette bande d'estropiés compte tirer vengeance de moi plus tard, ha ha ha ha ! »

C'est alors que, non loin de là, Xiao Che et Li Zhengming passèrent soudain à l'attaque de concert, portant l'instantané de leur déplacement à son paroxysme, sans que rien ne trahît les graves blessures que les pointes de terre venaient de leur infliger. Chez un cultivateur, des méridiens brisés signifient la ruine totale : plutôt risquer la mort dans un ultime assaut que de voir, sans rien faire, Qiao Hongcai réduit à l'état d'estropié — et moins encore de subir eux-mêmes ce sort !

« Hum ! Tu cherches la mort ! » Une lueur meurtrière se figea dans le regard de Ma Dangfeng. Il avait beau répéter qu'il ne voulait tuer personne, si ces vermines, ces insectes misérables, se précipitaient tête baissée vers leur perte, il n'aurait pas non plus la main tendre : tuer quelques disciples externes insignifiants, à ses yeux, ne valait pas même un pet.

La botte de pointes de terre n'était qu'un avertissement. Dès l'instant où il nourrissait vraiment une intention meurtrière, nul parmi les présents ne pouvait échapper à son destin — et il se préparait justement à faire couler le sang.

À peine sa pensée se fut-elle éveillée que Ma Dangfeng s'apprêta à déployer sa technique fatale. La vitesse de déplacement de Xiao Che et de Li Zhengming paraissait prodigieuse au commun des mortels ; mais aux yeux de ce maître du stade de l'Âme Naissante, c'était une allure de tortue, une faiblesse incapable de résister au moindre coup.

L'intention meurtrière éclata soudain, et l'alerte retentit avec fracas dans l'esprit de Xiao Che et de Li Zhengming ; pourtant ni l'un ni l'autre ne ralentit sa course, droit devant, sans un fléchissement. Qui court le jianghu ne saurait éviter les lames : la mort elle-même, quel sujet de crainte ?

Lu Bianyi, le frère aîné Ku Bi et Qiao Hongcai, témoins de la scène, eurent les yeux comme arrachés par le sang ; ils virent les deux hommes sur le point de se précipiter les premiers à la mort. Soudain, un souffle léger traversa l'arène : sans le moindre signe avant-coureur, une silhouette venait d'apparaître, qui dit d'une voix paisible : « Qui tue n'a droit qu'à la tête tranchée ; tu n'as ni grief ni ressentiment contre eux, pourquoi donc, frère cadet Ma, te créer des ennuis ?

Tous en restèrent saisis ; même l'incontrôlable Ma Dangfeng, à la vue de cet homme, ne put s'empêcher de rétrécir imperceptiblement les pupilles : c'était Jia Mufan, grand frère aîné intendant des disciples internes du Pavillon des Nuages Azurés.