Chapitre 4690 — L'autre est aussi une connaissance

Le stratagème du héros volant au secours de la belle est éculé depuis belle lurette dans le monde profane ; ces jeunes seigneurs dépravés, pour gagner le cœur d'une beauté, suscitent au besoin l'occasion qui leur manque, font jouer à d'autres le rôle de vauriens afin de rehausser leur propre prestige : ces mises en scène traînent partout dans les ruelles, il n'y a plus rien là de nouveau.

N'eût été sa connaissance du caractère de Qi Wenmo, Wei Zhao aurait presque fini par soupçonner ces trois individus d'être des acteurs loués à prix de lingots spirituels : le moment de leur apparition ne pouvait tomber mieux.

« Eh, l'ami, tu es tombé sur la tête ? Sans égard au fait que tu sois le jeune maître de la compagnie d'escorte Qingtian de Nanzhou, le jeune maître Yin t'aurait depuis longtemps réglé son compte ; et tu oses encore jouer les fanfarons devant nous ? Avec ce misérable brin de force, de quel héros te mêles-tu donc ? » ricana l'homme au faciès de fouine et aux yeux de rat, de l'autre côté.

« Mais oui, oser jouer au héros devant nous, combien de têtes as-tu donc, ou n'as-tu tout simplement pas de cervelle ? Regarde un peu le rapport de forces : un simple début de stade de l'Âme Naissante au sommet et un début de stade de l'Âme Naissante, et vous prétendez tenir tête à notre jeune maître Yin ! Ma foi, je me demande qui a bien pu te donner ce courage, cette audace. » L'homme ne cessait de débiter ses sarcasmes à la volée.

« Dites donc, n'auriez-vous pas encore compris la situation ? Notre jeune maître Yin est un disciple de la secte de l'Épée de Neige de l'île centrale, un véritable expert au grand accomplissement de l'Âme Naissante ; saisissez-vous ce que cela signifie ? Cela veut dire que, dans cette épreuve de l'île de l'Ouest, notre jeune maître Yin est le plus puissant de tous ; et maintenant, faut-il que je gaspille ma salive pour vous expliquer ce qu'il vous reste à faire ? » L'homme au faciès de fouine et aux yeux de rat arborait l'air satisfait de la renarde qui se prévaut de la force du tigre.

La secte de l'Épée de Neige ? Wei Zhao, qui s'avançait lentement, tressaillit de nouveau à ce nom ; il se dit que décidément les choses de ce monde s'enchaînaient avec une telle coïncidence que les livres en paraissaient arrangés, et que c'était bien heureux que ce personnage ne fût pas Wei Shenjin : sinon, l'affaire d'aujourd'hui deviendrait vraiment intéressante.

« Alors, tu as réfléchi ? » dit l'homme du milieu, celui qu'on appelait le jeune maître Yin. À première vue, il avait un certain maintien d'expert, et sa figure pouvait passer pour belle ; seulement, son regard portait toujours quelque chose de malsain et de pervers, qui vous laissait l'impression d'un homme peu franc et peu lumineux.

« Bah ! Faut-il donc réfléchir à pareille chose ? C'est toujours la même parole : si tu touches à un seul cheveu de Luoluo, nous en viendrons aux mains aujourd'hui, et l'un de nous y laissera la vie ! » Qi Wenmo fixait le jeune maître Yin d'un œil plissé : celui-là était la vraie menace, un expert au grand accomplissement de l'Âme Naissante ; à lui seul, il dépassait déjà ce que Xia Qianqian et lui pouvaient affronter.

« Tse, tse, voilà qui sonne bien courageux. Dommage que la cervelle ne suive pas. » Le jeune maître Yin ne daigna pas même regarder Qi Wenmo ; ses deux yeux s'agrippaient sans vergogne à Xia Qianqian.

C'était un connaisseur qui avait contemplé des femmes sans nombre ; il voyait naturellement que cette figure banale qu'elle affichait n'était qu'un travestissement, et rien qu'à son maintien il pouvait juger que cette femme devait être une beauté rare.

Sous ce regard, Xia Qianqian sentit un frisson lui glacer le cœur et se hâta de se cacher derrière Qi Wenmo. Bien que sa force surpassât la sienne, en pareil moment une femme se trouve toujours naturellement en position de faiblesse ; heureusement, l'attitude de Qi Wenmo lui apportait quelque consolation.

Grâce à ces trois individus, ce sentiment encore diffus qu'elle nourrissait au fond d'elle-même achevait cette fois de lever et de s'enraciner.

Le jeune maître Yin tendit le cou à son tour, coula sur Xia Qianqian blottie un regard avide, et, comme s'il savourait quelque curiosité rare, fit claquer sa langue : « Eh, l'ami, cède-moi la fillette. Tout au plus m'amuserai-je un peu avec elle, je ne la tuerai pas ; ainsi tout ira bien pour toi, pour moi et pour elle. Sinon, elle n'aura plus qu'à s'enterrer avec ce misérable amour-propre d'homme qui est le tien. Pèse le pour et le contre, et réfléchis bien avant de parler ! »

Qi Wenmo, d'abord inébranlable, sentit malgré lui quelque hésitation naître en son cœur à ces paroles ; il savait trop que sa force ne lui permettrait pas de protéger Xia Qianqian. Mourir ici lui était indifférent, mais entraîner Xia Qianqian dans la mort avec lui, voilà qui était inadmissible.

Pourtant, il tourna la tête et croisa le regard de Xia Qianqian ; ayant lu ce que signifiaient ses yeux, son hésitation se dissipa aussitôt comme fumée. Xia Qianqian s'exprimait clairement : elle préférait mourir plutôt que de se ** à ce misérable. Puisqu'il en était ainsi, qu'y avait-il encore à hésiter ?

« Bah ! J'ai bien réfléchi : si tu veux toucher à un seul cheveu de Luoluo, il te faudra passer sur mon cadavre ! » Qi Wenmo marqua une pause, puis, soudain, le sang lui montant à la tête, il rugit d'une voix tonnante : « Viens donc ! »

Ce cri fut comme un coup de tonnerre éclaté de nulle part : les nuées mêmes du ciel en furent ébranlées et se dispersèrent en partie ; quant aux trois hommes, à deux pas de là, ils en furent saisis d'effroi, le visage bouleversé, et reculèrent de plusieurs pas.

Xia Qianqian, de derrière, fixait Qi Wenmo d'un regard droit ; une lueur singulière y scintillait. Elle aussi avait été surprise, mais sa stupeur était tout entière joie, et un flot de chaleur intense lui monta aussitôt du fond du cœur ; le regard qu'elle posait à présent sur Qi Wenmo se chargeait d'une tendresse plus vive encore.

Jamais auparavant une telle occasion ne s'était présentée ; aussi, même si elle avait pour Qi Wenmo quelque inclination, cela n'était-il demeuré qu'une inclination, sans qu'elle fût sûre qu'il fût l'homme à qui elle pût confier sa vie entière.

À présent, en revanche, elle en était certaine : la situation fût-elle périlleuse, avoir un amoureux d'une telle bravoure, prêt à mourir pour elle, que demander de plus en cette vie ?

Qi Wenmo ne percevait point le regard de tendresse que Xia Qianqian posait sur son dos ; il ne faisait que fixer d'un œil obstiné les trois hommes devant lui.

Le jeune maître Yin surtout : à leur mine, on voyait que ces gens étaient déjà exaspérés et couverts de honte, et qu'un combat sanglant, acharné jusqu'à la mort, allait s'ensuivre.

Il ne survivrait sans doute pas à ce jour ; mais quoi qu'il advînt, il devait au moins ménager à Xia Qianqian une chance de fuir, et en aucun cas la laisser tomber aux mains de ces créatures malfaisantes.

« Oh ho, je ne pensais pas que ce fût vraiment un homme de fer ; je commence presque à t'apprécier ! » Le jeune maître Yin, après sa frayeur, ne se jeta point sur Qi Wenmo comme celui-ci l'avait imaginé ; il gardait au contraire l'air du chat qui joue avec la souris, sinon qu'il ne songeait plus, comme auparavant, à obtenir une reculade volontaire : le regard qu'il posait sur lui était déjà celui que l'on réserve aux morts.

Il appréciait les hommes de fer, mais un homme de fer qui s'opposait à lui, mieux valait l'achever, faute de quoi les suites seraient sans fin.

« Ha ha, c'est bien un homme de fer, en effet ; dommage que les hommes de fer ne finissent jamais bien, surtout ceux qui s'opposent à notre jeune maître Yin ! » clama en riant la créature au faciès de fouine et aux yeux de rat.