Chapitre 4728 — Encore à vouloir effrayer les gens ?

Tout à l'heure, elle avait vraiment été au comble de l'inquiétude ; mais à présent, après avoir entendu le diagnostic de Han Jingyi, son cœur, jusqu'alors suspendu dans le vide, avait enfin retrouvé sa place. Certes, elle ne pouvait s'empêcher de rester encore un peu sur ses gardes, mais ce n'était plus l'angoisse déchirante de tout à l'heure.

Après avoir quelque peu réglé sa respiration, Huo Yudie s'employa aussitôt à charger Wei Zhao sur son dos. Cet endroit allait se refermer dans cinq jours, et alors tout le réseau des Tonnerres Célestes, à l'extérieur, serait réinitialisé ; sans Wei Zhao pour lui montrer le chemin, elle ne parviendrait même pas à sortir. Il fallait donc partir au plus vite.

Une fois sortie du portique des Cinq Épreuves du Tonnerre, Huo Yudie, portant Wei Zhao sur son dos, se dirigea vers l'extérieur. Le dédale de mégalithes qui s'étendait au-dehors ne se laissait toujours pas franchir au hasard ; heureusement, lorsqu'elle avait suivi Wei Zhao à l'entrée, elle avait mémorisé l'itinéraire, et pouvait donc s'en retourner sans encombre.

Bien plus tôt encore, Xu Lingchong était déjà sorti en courant, Kang Jingming sur l'épaule. Il craignait vraiment que cette gamine de Huo Yudie ne se lançât à sa poursuite comme une folle ; aussi ne s'arrêta-t-il pas un seul instant en chemin, et même en apercevant quelques trésors célestes, il les ignora tout bonnement.

Après tout, avec la Vigne Mystérieuse du Tonnerre en sa possession, tous les autres trésors de ces lieux ne comptaient plus guère à ses yeux ; plus on attend, plus les ennuis s'accumulent, et la seule chose que Xu Lingchong voulût à présent, c'était regagner au plus vite l'île de l'Ouest, pour éviter que quelque incident ne vînt tout compromettre.

Après cinq jours d'une course éperdue, sans répit ni jour ni nuit, la silhouette couverte de poussière de Xu Lingchong apparut enfin à l'entrée du Grand Canyon des Dix Mille Ans, traînant derrière lui, comme un chien crevé, un Kang Jingming à demi mort.

De toute façon, l'armure intelligente qui le couvrait tout entier le protégeait de tout ; il pouvait bien le secouer comme il voulait, cela n'avait guère d'importance. Comparé à le porter sur l'épaule, le traîner ainsi était de toute évidence moins fatigant ; Xu Lingchong n'était pas homme à s'attendrir sur ce genre de subalterne : le ramener en le traînant tout du long était déjà, de sa part, une preuve de grandeur d'âme peu commune.

À la sortie du Grand Canyon des Dix Mille Ans s'étendait l'oasis qu'ils avaient traversée auparavant. Sans s'arrêter le moins du monde, Xu Lingchong, haletant, traîna Kang Jingming vers l'extérieur ; mais voici que devant eux se dressait soudain un groupe d'hommes. C'était la bande du Balafré.

Si la bande du Balafré barrait le passage, c'était bien sûr pour dépouiller les candidats aux épreuves qui sortaient d'ici. Ce n'étaient visiblement pas des gens de bien ; ils avaient beau avoir déclaré ne prendre que la moitié, ce n'était là qu'une parole en l'air. Pour peu qu'un candidat tombât entre leurs mains, s'il lui restait un dixième ou deux de ses biens, c'était déjà que ses ancêtres avaient dû brûler bien des bâtons d'encens.

S'ils n'avaient craint de pousser la bête aux abois à se retourner contre eux, le Balafré et les siens n'auraient même pas laissé un dixième à ces candidats. Seulement, tous étaient après tout des cultivateurs de haut rang, au-delà du stade du Noyau d'Or, et la plupart même d'excellents experts du stade de l'Âme Naissante. Si on les poussait vraiment à se battre jusqu'à la mort, ils ne se laisseraient pas faire ; aussi le Balafré ne pouvait-il leur laisser qu'un peu d'espoir, pour éviter que l'on n'en vînt à une lutte où tous périraient.

Apercevant de loin la silhouette de Xu Lingchong, la bande du Balafré eut un sursaut de frayeur ; tous s'empressèrent de reculer de trois lieues de leur propre chef, bien loin de leur air féroce de tout à l'heure, et affichèrent au contraire des mines obséquieuses, craignant de provoquer le moindre mécontentement.

Il n'y avait rien à faire : la scène où Kang Jingming, d'un seul coup de canon, avait pulvérisé leur second chef était encore gravée dans toutes les mémoires. Et pas seulement Kang Jingming : le visage de Xu Lingchong aussi, ils l'avaient solidement retenu. De tels démons féroces, vraiment, on ne pouvait se les permettre.

À faire ce métier, en somme, on n'est que tyran avec les faibles et lâche devant les forts. Être un peu avide, un peu sot, passe encore ; mais il est une loi de survie qu'il faut garder solidement en tête : devant ceux qu'on ne peut affronter, il ne faut jamais jouer au brave, mais s'écarter le plus loin possible, faute de quoi l'on meurt sans même savoir comment.

« Tiens ? Chef, il y a là quelque chose d'étrange : pourquoi donc traîne-t-il cet homme à l'armure par terre ? Est-il mort ou évanoui ? » demanda un des subalternes, incapable de se retenir.

« En effet, se pourrait-il qu'ils soient tombés sur quelque monstre puissant ? » Le Balafré, lui aussi, était fort perplexe.

« Chef, alors est-ce que nous... » Le subalterne fit le geste de se trancher la gorge.

« Pas si vite. Observons d'abord ce qui va se passer. » Le Balafré se pinça le menton et secoua prudemment la tête. Kang Jingming, celui qui l'inspirait le plus de crainte, semblait certes déjà hors d'état ; mais l'autre, il ne parvenait pas à le cerner. En apparence, ce n'était qu'un expert ordinaire du stade de l'Âme Naissante, mais qui sait s'il n'était pas, lui aussi, de ceux qui ne se laissent pas mener par le bout du nez ?

Comme on dit, qui va doucement va sûrement ; après tout, il restait bien d'autres moutons gras à tondre, et le Balafré ne tenait pas outre mesure aux quelques richesses de celui-ci. Aussi, tant qu'il n'aurait pas éclairci la situation, ne voulait-il pas risquer légèrement son va-tout.

Puisque le Balafré avait ainsi parlé, ses autres subalternes n'osèrent naturellement pas lever la main à la légère ; tous, le visage plein de méfiance, se retirèrent sur le côté.

Pendant qu'ils parlaient, Xu Lingchong, traînant Kang Jingming, était déjà parvenu à moins de vingt toises ; soudain les yeux du Balafré s'allumèrent : il venait d'apercevoir, au coin du sac de l'autre, un petit bout de liane à la forme étrange, sur laquelle des arcs électriques scintillaient par intermittence.

La Vigne Mystérieuse du Tonnerre ! Le Balafré était de toute évidence connaisseur. Bien qu'il fût déjà un expert du stade de l'Ascension Mystérieuse et n'eût théoriquement pas besoin de la Pilule Mystérieuse du Tonnerre pour affronter les tribulations foudroyantes, cela ne l'empêchait nullement d'aimer les bonnes choses ; d'autant que la Vigne Mystérieuse du Tonnerre était un trésor quasi introuvable au monde !

Passé le premier étonnement, le Balafré lança encore discrètement deux coups d'œil attentifs ; comme l'autre n'en laissait voir qu'un minuscule bout, la pointe de l'iceberg, il ne pouvait juger si elle était mûre ou non. Du moins une chose était certaine : c'était bien sans conteste la Vigne Mystérieuse du Tonnerre !

Le Balafré déglutit avec convoitise. Un trésor pareil, il ne pouvait vraiment se résoudre à le laisser filer ainsi : après tout, la valeur d'une seule Vigne Mystérieuse du Tonnerre suffisait à égaler la somme de tout le reste du butin. Seulement, il ne voulait pas pour autant risquer légèrement son va-tout : et si ce gaillard, après tout, n'était pas non plus de ceux qu'on peut offenser impunément ?

« Chef, ce type est vraiment évanoui pour de bon, on y va ? » Sur ces mots, un subalterne aux innombrables tresses, n'y tenant plus, surgit justement du rang.

« Hum, allez-y ! » Le Balafré acquiesça aussitôt, tout en reculant discrètement de quelques pas, de manière à pouvoir rester à l'écart si jamais les choses tournaient mal.