Chapitre 4823 — Vente régionale

Après tant d'années à courir le monde, Wei Zhao avait acquis une solide expérience du Jianghu : avant toute chose, il s'enquérait toujours de trois détails ; ce n'était qu'une fois les us et règlements parfaitement éclaircis qu'on pouvait véritablement agir avec efficacité. Autrement, vu le tempérament de ces académies du Dongzhou, s'y précipiter tête baissée revenait à s'attirer des ennuis en un clin d'œil ; et pour peu qu'on croisât par mégarde quelque personnage redoutable, on ne savait même pas comment on avait trouvé la mort.

En sortant de l'auberge, Wei Zhao lança un regard mi-figue mi-raisin au grand maître du Xishan tapi dans un coin de rue au loin : un authentique expert de la Voie démoniaque au stade avancé du Xuan sheng, réduit à présent à l'état de mendiant des rues — il y avait même des passants pour lui faire l'aumône. À y songer, c'était vraiment pitoyable...

Après avoir interrogé deux ou trois personnes, Wei Zhao se rendit tout droit au plus grand marché de la cité de l'Étoile du Matin : c'était là que se rassemblaient les foules, et nul endroit n'était plus propice à recueillir toutes sortes d'informations.

Il flânait parmi la cohue ; à en juger par son ampleur, ce marché n'avait pas grand-chose à envier à celui de l'Île du Nord. Mais si l'on considérait que cette ville n'était qu'une modeste cité du Dongzhou, tandis que le marché de l'Île du Nord représentait déjà le summum de cette dernière, l'écart considérable entre les deux sautait aux yeux.

Peu après, porté par le flux de la foule, Wei Zhao parvint à un panneau d'affichage où étaient placardés les avis les plus récents en tout genre ; une large couronne de gens s'y pressait, s'arrêtant pour contempler, chuchotant et devisant à n'en plus finir.

Wei Zhao y jeta un coup d'œil rapide : on y trouvait de tout, avis de recherche, nouvelles règles de la cité, actualités du jour, un véritable pot-pourri. Le plus prisé de tous était une annonce relative à une vente aux enchères.

« La grande vente aux enchères de l'Étoile du Matin ? » Tout en lisant le contenu de l'affiche et en prêtant l'oreille aux commentaires alentour, Wei Zhao sentit poindre en lui une certaine envie : puisque l'occasion se présentait, autant aller y faire un tour.

À ce qu'il semblait, cette grande vente constituait l'enchère la plus prestigieuse de la cité de l'Étoile du Matin. Voilà deux mois qu'il était au Dongzhou et il n'avait encore jamais assisté à une vente aux enchères ; il y aurait sans doute toutes sortes de trésors d'une qualité exceptionnelle. Après tout, on était au Dongzhou : le niveau ne pouvait décemment pas être inférieur à celui des ventes organisées sur les autres îles de l'échelle des Nuages.

Toutefois, malgré cette envie, participer à cette grande vente n'avait rien d'aisé. L'affiche indiquait bien la date et le lieu, mais rien de plus précis ; elle ne mentionnait pas non plus les conditions d'accès. Il était impossible que le premier venu pût s'y glisser.

Décidément, il faudrait trouver quelqu'un pour se renseigner sur les détails ! Après quelques coups d'œil, Wei Zhao se retira et poursuivit sa flânerie dans le marché.

À sa connaissance, en bien des lieux, les marchés ne se limitaient pas au négoce de marchandises : il s'y trouvait aussi des caïds du cru spécialisés dans le commerce du renseignement. Pour peu qu'on y mît le prix, on obtenait aisément d'eux toutes sortes d'informations confidentielles.

Seulement, ces affaires se menaient souvent dans l'ombre, à l'abri des regards. Sans prêter attention à certains signes particuliers dissimulés au coin des ruelles, il était bien difficile de les dénicher en se contentant de flâner. Heureusement, Wei Zhao avait vu du pays ; avec un peu d'attention, il ne devrait pas avoir de mal à les trouver.

Après avoir dérivé un moment au gré de la foule, Wei Zhao s'arrêta soudain : ce n'étaient point des signes clandestins qu'il avait repérés, mais l'enseigne d'une maison de commerce qui lui était familière — la Chambre de commerce Hong de la cité de l'Étoile du Matin.

Il n'avait nullement l'intention d'acheter quoi que ce fût, et il ne connaissait personne en ces lieux ; il n'était qu'un vice-président honoraire, et les seules connaissances qu'il eût au sein de la Chambre de commerce Hong étaient Hong Zhong et Chai Laoshi. Les autres, il ne les avait même jamais vus. Pourtant, Wei Zhao entra comme par réflexe.

« Que puis-je pour votre service, honorable client ? » Un commis s'avança aussitôt avec empressement, d'une politesse et d'une tenue irréprochables, preuve d'un personnel bien formé : rien que sur le chapitre de la qualité des employés, cette succursale surpassait celles des autres îles de l'échelle des Nuages.

« Oh, rien de particulier, je jette simplement un coup d'œil », répondit Wei Zhao en agitant la main. Il n'avait pas l'intention de révéler son identité pour l'heure.

Certes, son titre de vice-président honoraire avait de quoi en imposer, mais il n'était pas dit que n'importe quel membre d'une succursale consentît à lui obéir. S'il s'adressait étourdiment au gérant d'ici pour quérir des informations, il risquait fort d'attirer des complications superflues — qui sait si ce ne serait pas encore un autre Wei Zhaotong ?

« Fort bien, honorable client, n'hésitez pas à m'appeler au moindre besoin. Faites comme chez vous. » Le commis sourit et s'éloigna avec discrétion.

Passant en revue les présentoirs, rangée après rangée, Wei Zhao sentit ses yeux s'illuminer malgré lui : il apercevait là des pilules et élixirs de sixième, voire de septième rang — et en nombre !

Voilà qui le surprit grandement : c'étaient là des denrées rares, peu courantes sur le marché. Certes, on n'y voyait point de pilules de septième rang aussi prodigieuses que la Pilule du Tonnerre Mystique ou la Pilule de Beauté ; en comparaison, tout cela relevait du commun. Mais après tout, c'étaient bel et bien des pilules de sixième et de septième rang.

Jamais Wei Zhao n'avait vu d'élixirs d'un rang aussi élevé dans la succursale de l'Île du Nord ; et s'il y en avait eu, ils n'auraient jamais été exposés au grand jour sur les présentoirs du rez-de-chaussée, et certes point en telle abondance. Si l'on portait ces pilules aux enchères sur l'Île du Milieu, l'Île du Nord ou même l'Île de l'Extrême Nord, elles atteindraient sans nul doute des sommes astronomiques, inimaginables !

Les prix affichés ici n'étaient pas bas, il est vrai, mais ils demeuraient sans commune mesure avec les cours pratiqués sur les autres îles de l'échelle des Nuages. Wei Zhao découvrit aussitôt une faille béante : si quelqu'un s'avisait de rafler ici toutes les pilules de sixième et septième rang pour les revendre aux enchères sur les autres îles de l'échelle des Nuages, n'empocherait-il pas sans effort une coquette différence ?

Mais en apercevant la ligne de texte gravée sous les vitrines, Wei Zhao comprit aussitôt : une faille aussi flagrante ne pouvait décidément exister, car il y était écrit noir sur blanc : « Les pilules ci-dessus sont exclusivement réservées à la vente dans les limites des mers de rang Huang du Dongzhou. »

« Ces pilules seraient donc vendues par région ? » Il en comprenait bien la raison, mais n'en restait pas moins stupéfait : ces procédés reproduisaient trait pour trait ceux du monde profane, où certains articles étaient eux aussi vendus par région, sans qu'on pût librement écouler les marchandises d'une boutique à l'autre. Il ne s'attendait pas à retrouver ici les mêmes règles — décidément, par le vaste monde, tous les marchands étaient gens avisés.