Chapitre 4838 — L'alchimiste en chef

« Hé ! Si je vous appelle maître Qing Xuanzi, c'est uniquement par respect pour votre titre d'alchimiste en chef de l'Académie, mais là, vous poussez vraiment le bouchon un peu loin ! » Chai Laoshi n'y tenait plus ; bouillonnant d'indignation, il s'écria : « Vous appelez ça faire un pas en arrière ? Même si la pilule du Grand Retour est un peu moins ardue à préparer que la pilule du Mystère Foudroyant, elle n'en reste pas moins une pilule de septième rang, et il faudrait en produire dix en une seule journée ! La difficulté ne fait qu'empirer, si vous cherchez délibérément à nous mettre en difficulté, dites-le franchement !

Les autres se mirent eux aussi à chuchoter en désignant du doigt ; exiger dix pilules du Grand Retour de septième rang en une journée, c'était bien légèrement dit — n'oublions pas que toute la vente aux enchères de la journée n'avait produit que deux de ces pilules, dont une appartenait justement à la maison de commerce Hong.

« Peuh ! Trêve de bavardages inutiles. Si vous pouvez fournir la marchandise, je vous garantis, en ma qualité d'alchimiste en chef de l'Académie de l'Étoile du Matin, que la maison de commerce Hong sera l'unique fournisseur ! » ricana Qing Xuanzi.

Tout en parlant, il ne put s'empêcher de jeter un regard furtif du côté de Ling Yuanqing. C'était la contrainte qui lui avait arraché ces mots ; autrement, même avec toute l'audace du monde, il n'aurait jamais osé une telle insolence devant Ling Yuanqing. Le statut d'alchimiste en chef conférait certes du poids, mais pas au point de pouvoir traiter autrui avec un tel mépris.

Par bonheur, Ling Yuanqing ne fit aucune déclaration ; bien au contraire, il s'assit tranquillement pour observer la tournure des événements d'un œil froid. Qing Xuanzi laissa échapper un soupir de soulagement : c'était là une approbation tacite !

Après tout, il était l'alchimiste en chef sur lequel l'Académie comptait le plus ; en sa qualité de directeur, Ling Yuanqing ne pouvait, ni en raison ni en sentiment, prendre parti pour la maison de commerce Hong plutôt que pour les siens. Aujourd'hui, il fallait absolument écraser la maison Hong sous ses pieds !

« Oh ? Êtes-vous sûr d'avoir le pouvoir de décider ? » Wei Zhao lança lui aussi un regard vers Ling Yuanqing.

« Évidemment. Et je peux même vous dire ceci : si vous y parvenez, toutes les pilules que je fabriquerai à l'avenir seront exclusivement vendues par la maison de commerce Hong ! » déclara Qing Xuanzi, stupéfiant son auditoire.

« Parole tenue ? » Les yeux de Chai Laoshi s'illuminèrent aussitôt. Bien qu'il eût l'instant d'avant été furieux contre cet homme, force était de reconnaître qu'il s'agissait d'un véritable alchimiste de septième rang. Si toutes ses pilules devaient être réservées à la maison Hong, celle-ci disposerait à l'avenir d'une source supplémentaire de produits de haut rang — une aubaine inespérée.

Certes, grâce à Wei Zhao, on avait cette fois produit un tas de pilules de septième rang, mais Chai Laoshi le savait pertinemment : Wei Zhao ne resterait pas éternellement ici. Que ferait-on une fois qu'il serait parti ?

Chai Laoshi n'était pas le seul à y penser ; Wei Zhao, naturellement, y songeait aussi. Si l'on pouvait réellement amener ce Qing Xuanzi à coopérer avec la maison Hong, on n'aurait plus à s'en inquiéter par la suite — voilà qui tombait à point nommé.

« Peuh ! En ma qualité, irais-je proférer des paroles en l'air devant tant de monde ? » Qing Xuanzi fronça les sourcils, puis, se tournant soudain, échangea un regard avec le patron Hao avant de reprendre d'une voix sourde : « Mais je vous préviens tout de suite : si vous ne fournissez pas la marchandise en une journée, cela prouvera que vos approvisionnements manquent de stabilité. Bien que la maison de commerce Hong ait remporté la vente aux enchères de tout à l'heure, elle devra néanmoins céder sa place d'unique fournisseur — à la Métropole des Grandes Familles ! »

Ce fut seulement alors que l'assemblée comprit : après tant de détours, c'était donc là le véritable but de Qing Xuanzi.

Si cet alchimiste en chef de l'Académie s'était ainsi avancé contre la maison de commerce Hong, c'était pour contraindre celle-ci à s'effacer au profit de la Métropole des Grandes Familles, en sautant même purement et simplement la Foire de Wantong.

« Quoi ?! » À ces mots, les yeux de Wan Zhongjie faillirent jaillir de leurs orbites. Tout à l'heure, il avait été le plus empressé à se liguer contre la maison Hong, persuadé que, une fois celle-ci déchue, la qualification de coopération reviendrait d'elle-même à sa propre Foire de Wantong — comment aurait-il pu imaginer que Qing Xuanzi dise soudain une chose pareille !

Sous le regard glacial que lui décocha Qing Xuanzi, Wan Zhongjie ravala de force les mots qui lui étaient déjà venus aux lèvres. Malgré son immense dépit, il n'osait pas s'opposer à l'alchimiste en chef de l'Académie sur le territoire de la Cité de l'Étoile du Matin — et si, à son tour, il subissait le même sort que la maison de commerce Hong et se voyait frappé d'interdiction ?

À cet instant, plus personne ne prêtait attention à Wan Zhongjie ; les seuls protagonistes au centre de tous les regards étaient Qing Xuanzi et Wei Zhao.

« Votre condition n'a rien d'engageant. Vous êtes alchimiste de septième rang, n'est-ce pas ? Croyez-vous pouvoir produire dix pilules du Grand Retour en une journée ? Si l'on inversait les rôles : je fournis les matériaux, et vous relevez le défi ? » Wei Zhao retroussa soudain les lèvres avec dédain.

« C'est que… » Qing Xuanzi resta net. Les profanes l'ignoraient peut-être, mais en sa qualité d'alchimiste en chef de l'Académie, il mesurait mieux que quiconque la difficulté de l'entreprise : dix pilules du Grand Retour de septième rang en une journée, c'était une mission purement et simplement impossible. Il n'avait lancé cette exigence que pour mettre délibérément la maison Hong en difficulté !

Si la chose avait été réellement réalisable, Qing Xuanzi ne l'aurait pas proposée avec tant d'assurance — il n'était tout de même pas idiot.

Qing Xuanzi ne savait plus comment poursuivre ses manœuvres, et chacun s'attendait à ce que Wei Zhao saisisse l'occasion pour se retirer dignement, mais celui-ci reprit la parole : « Soit, apportez-moi les matériaux. Je vais me donner la peine de préparer ces pilules pour vous, tête de linotte, afin que vous sachiez de quoi la maison de commerce Hong est capable. »

« Hein ? Que voulez-vous dire ? Ne me dites pas que vous comptez les préparer vous-même ? » Qing Xuanzi en resta de nouveau interdit.

« Ah, j'ai oublié de vous le dire : je ne suis pas seulement vice-président honoraire de la maison de commerce Hong, je cumule également la fonction d'alchimiste en chef de sa succursale de l'Étoile du Matin. Je ne saurais préparer n'importe quoi, mais quelques modestes pilules du Grand Retour de septième rang ne me posent aucun problème », déclara Wei Zhao d'un ton détaché.

À ces mots, non seulement Qing Xuanzi fut complètement abasourdi, mais toute la salle partit d'un murmure retentissant ; même Ling Yuanqing ne put s'empêcher de manifester de nouveau son trouble.

Vice-président honoraire de la maison de commerce Hong, passe encore : ce poste n'exigeait pas forcément une grande puissance, et théoriquement, il suffisait d'avoir apporté une contribution considérable à la maison pour y prétendre ; c'était donc rare, mais pas renversant. Mais alchimiste de septième rang ? Comment un gamin aussi jeune pouvait-il l'être ?

Wei Zhao avait depuis longtemps prévu la stupeur générale. Après tout, ses talents d'alchimiste s'étaient déjà révélés à bord du vaisseau de guerre ; il n'y avait donc plus lieu de continuer à dissimuler. D'ailleurs, pareille révélation n'avait pas que des inconvénients : elle vous valait du moins plus de considération, et facilitait parfois bien des choses — avantages et inconvénients mêlés, en somme.