Chapitre 4843 — La visite

« Tu ne t'y attendais pas, hein, Qing Xuanzi ? Wei Zhao est le condisciple de mon disciple ; autrefois, ils étaient tous deux membres de la Tour des Trois Empilements de l'île du Nord. » La nonne divine de la Mer Orientale ne put réprimer un sourire : « Qing Xuanzi, mon pauvre Qing Xuanzi, tu passes ton temps à vouloir me rabaisser d'une tête, et voilà que tu te retrouves désormais dans la génération de mes petits-disciples. »

En entendant cela, Ling Yuanqing et Wei Hebei ne purent eux non plus s'empêcher de sourire : en quelque académie de Dongzhou que ce fût, le maître alchimiste en chef occupait toujours un rang des plus élevés, et surtout, lorsqu'il était aussi puissant que celui de l'Académie des Nuages Fuyants, il n'était pas rare qu'il devînt le deuxième personnage de l'établissement.

À l'Académie de l'Étoile du Matin, en revanche, la position des trois sommités demeurait inébranlable en raison de leur force ; or Qing Xuanzi n'était pas homme à se contenter d'un rang subalterne : il ne pouvait dépasser Ling Yuanqing, le directeur, ni guère dépasser Wei Hebei, le directeur adjoint, dont les disciples étaient légion. Il ne lui restait donc qu'un seul objectif : la nonne divine de la Mer Orientale, quasi solitaire.

Officiellement directrice adjointe, elle se mêlait fort peu des affaires de l'Académie et ne comptait sous sa houlette que deux disciples personnelles, Wang Xinyan et Huang Xiaotao. Hormis sa grande puissance, c'était de loin la sommité la plus facile à dépasser ; de fait, Qing Xuanzi avait toujours eu de bonnes chances de la supplanter, et les rumeurs allaient déjà jusqu'à le considérer implicitement comme le troisième personnage de l'Académie.

Mais à présent, après ce qui venait d'arriver, la chose devenait improbable. Qing Xuanzi secoua la tête avec un sourire amer : « Hein ? Comment est-ce possible ? »

« C'est ce qu'on appelle l'inconstance des choses d'ici-bas ! Résigne-toi, Qing Xuanzi, ha ha ha ! » s'écria Wei Hebei en riant à ses côtés.

« Euh… soit, mais peu importe au fond : pour moi, l'alchimie reste le plus important. » Qing Xuanzi rit lui aussi. Plus que le rang dans l'Académie ou la gloire, seule l'alchimie lui importait ; pour peu qu'il pût progresser sur cette voie, il eût volontiers renoncé à tout le reste.

À ces mots, Ling Yuanqing et les autres échangèrent un sourire : un maître alchimiste en chef tout entier absorbé par son art, voilà qui était pain bénit pour une académie.

« Hé hé, laisse-moi te faire les présentations. » Wei Zhao sourit en hochant la tête vers les deux jeunes femmes : « Voici Huang Xiaotao, ma condisciple de l'île du Nord ; et celle-ci, c'est Wang Xinyan, ma voisine de pupitre. »

« Quoi ? Qu'est-ce que ça veut dire, voisine de pupitre ? » Qing Xuanzi en resta de nouveau interdit. Et il n'était pas le seul : Ling Yuanqing et les autres affichaient tous un visage décontenancé.

La nonne divine de la Mer Orientale fut la plus stupéfaite : elle avait toujours cru que seule Huang Xiaotao, parmi ses disciples, avait un lien avec Wei Zhao ; elle ne s'attendait pas à ce que Wang Xinyan eût elle aussi une telle attache. Seulement, que signifiait donc ce « voisin de pupitre » ?

« Maître Qing Xuanzi, ne l'écoutez pas, il raconte n'importe quoi… » Wang Xinyan, le visage empourpré, se hâta de protester, tout en lançant à Wei Zhao un regard mi-reproche mi-boudeur ; ce qui ne fit qu'échauffer le cœur de ce dernier. Cette mine adorable, il pouvait la contempler indéfiniment sans jamais s'en lasser, telle qu'il l'avait découverte lors de leur première rencontre dans le train.

« Holà, holà, je ne suis point un maître ! » Qing Xuanzi, les mains levées en signe de dénégation, s'empressa de rectifier : « Puisque vous êtes la… la voisine de pupitre de mon maître, vous êtes donc de mes aînés. Disciple salue la maîtresse voisine de pupitre… »

« Pff ! » Wang Xinyan, d'abord sans voix, éclata d'un rire bruyant. Les autres affichaient tous une expression des plus étranges : ce Qing Xuanzi savait vraiment y faire pour se mettre au diapason ; il avait déjà pris Wei Zhao pour maître, et voilà qu'il appelait maintenant Wang Xinyan « maîtresse » — comment allait-il donc appeler Ling Yuanqing et les autres par la suite ?

Wei Zhao lui aussi souriait d'amusement : il n'aurait jamais cru que ce Qing Xuanzi eût l'étoffe d'un bouffon. Un alchimiste de septième rang de cet âge, capable d'une telle absence de façons, cela ne courait pas les rues.

Au départ, la compagnie restait un peu guindée en raison des différences de rang — après tout, Ling Yuanqing et les autres étaient des sommités de l'Académie, ils ne pouvaient décemment se départir de leur dignité devant de jeunes disciples — mais cet intermède détendit aussitôt l'atmosphère : ce fut un rare moment de rires et de bonne humeur, qui fit tourner la tête aux disciples de passage.

Pourtant, un seul parmi eux ne parvenait pas à se dérider : Chai Laoshi. Avec sa nature prudente et effacée, il fallait vraiment lui forcer la main pour qu'il se sentît à l'aise devant des gens comme Ling Yuanqing.

« Patron Chai, rentrez donc d'abord à la Chambre de commerce Hong, je viendrai vous y retrouver », lui enjoignit alors Wei Zhao.

« Entendu, entendu, je prends congé. » Chai Laoshi poussa aussitôt un soupir de soulagement : rester en compagnie de tant de sommités était un véritable poids sur les épaules ; à plus forte raison plaisanter avec elles — c'était à vous couper le souffle de nervosité.

Mais une fois sorti de l'Académie de l'Étoile du Matin et revenu dans le quartier commerçant de la ville, Chai Laoshi redressa immédiatement la tête : après tout, il représentait désormais la Chambre de commerce Hong, la future première maison de commerce de la cité de l'Étoile du Matin, cela ne faisait aucun doute !

Après avoir regardé Chai Laoshi s'éloigner, Wei Zhao et sa suite franchirent d'un pas décidé la grande porte de l'Académie de l'Étoile du Matin. Il se souvenait encore du temps où, à son arrivée dans la cité, il se creusait la tête pour savoir comment entrer dans l'Académie ; aujourd'hui, avec un disciple aussi bien placé que Qing Xuanzi, tout était devenu simple comme bonjour.

Les sommités de l'Académie, Ling Yuanqing en tête, traitaient Wei Zhao avec tous les égards ; quant aux disciples, ils n'osaient plus que l'observer de loin, sans même s'approcher, de peur de déplaire à ces grands personnages assemblés là…

Tout en marchant, la compagnie devisait et riait, et l'on finit par écarter la question des générations soulevée par Qing Xuanzi : chacun garderait sa propre appellation, décida-t-on, faute de quoi on n'y verrait plus goutte.

Wei Zhao était le condisciple de Huang Xiaotao et le maître de Qing Xuanzi, tandis que Huang Xiaotao était la disciple personnelle de la nonne divine de la Mer Orientale : à calculer ainsi, on tombait dans une confusion totale, et l'on n'aurait pas démêlé les rangs des générations même dans une autre vie. Force était donc de s'en tenir aux usages de chacun.

Après avoir cheminé quelque temps de concert, la troupe se sépara bientôt ; Wei Zhao fut emmené par Qing Xuanzi dans sa chambre d'alchimie.

Wang Xinyan et Huang Xiaotao auraient voulu suivre, mais sur les instances de Wei Zhao, elles repartirent d'abord avec la nonne divine de la Mer Orientale : après tout, une fois sorti de chez Qing Xuanzi, Wei Zhao ne manquerait pas d'aller les retrouver toutes les deux.

En sa qualité de maître alchimiste en chef de l'Académie, Qing Xuanzi logeait bien entendu dans le meilleur endroit de l'établissement : outre un panorama splendide, l'endroit respirait l'énergie spirituelle.

En pénétrant à sa suite dans la chambre d'alchimie, Wei Zhao sentit ses yeux s'illuminer : une salle de retraite à l'agencement ingénieux et singulier, réservée à la pratique de l'alchimie ; à côté s'étendait un immense entrepôt garni de toutes sortes de matériaux alchimiques rares et précieux.