Chapitre 4861 — Un accessoire magique pour l'art alchimique

Pourtant, Han Jingyi méritait bien son renom de génie scientifique : incapable de répondre de front, elle avait trouvé une solution de biais, à savoir cette série de micro-caméras sans fil et de sondes expédiées dans le même colis, dont le nom complet était « accessoire magique pour l'art alchimique ».

En réalité, Wei Zhao avait eu de la chance : depuis qu'il lui avait fait améliorer le chaudron divin de Shennong, Han Jingyi caressait l'idée de fabriquer un accessoire d'assistance ; mais à l'époque, elle était si souvent fourrée avec lui qu'elle n'en avait jamais trouvé le temps, et ce n'était qu'après leur arrivée à l'île du Nord qu'elle avait pu, entre deux occupations, le mettre au point. Il tombait aujourd'hui à point nommé.

Cet accessoire magique, tout sophistiqué et complexe qu'il parût, se révélait d'un usage des plus simples : il se connectait par appairage Bluetooth à la tablette fixée sur le chaudron divin de Shennong, après quoi tout n'était qu'une suite d'opérations à la portée du premier venu ; une fois installé son programme intégré, il suffisait de planter les sondes sur le fourneau de fusion correspondant.

Ce fourneau pouvait aussi bien être le chaudron divin de Shennong que n'importe quel autre ; l'accessoire transmettait alors à la tablette toutes les informations alchimiques qu'il captait, et le programme intégré les analysait sous tous les angles, ce qui permettait de déceler les défauts du processus et les causes des échecs.

Le principe, en somme, était on ne peut plus simple : observer et analyser, afin de mieux assister l'alchimie. Dans sa lettre, Han Jingyi expédiait tout le processus de conception d'un trait de plume, comme une vétille ; mais Wei Zhao en fut une fois de plus sidéré. Pour elle, ce n'était qu'un jeu d'enfant ; pour d'autres, c'était pure chimère.

Bien entendu, si cet accessoire avait pu voir le jour, c'était moins grâce au seul génie de Han Jingyi qu'aux bons offices de la Chambre de commerce du Centre, car sans elle, impossible de se procurer ces composants électroniques de précision : les idées les plus brillantes fussent-elles venues à Han Jingyi, elles seraient restées lettre morte.

Cette lettre achevée, Wei Zhao ne put contenir sa joie : l'affaire de Qing Xuanzi traînait depuis plusieurs jours déjà, sans qu'il lui eût donné le moindre signe de vie ; à ce rythme, sans même parler du mécontentement de l'intéressé, Wei Zhao lui-même ne s'en sentait plus à l'aise. Après tout, l'autre était désormais son disciple — circonstances particulières ou non, on ne pouvait tout de même pas gâcher l'avenir d'un jeune homme.

Sorti de la Chambre de commerce des Hong, Wei Zhao se rendit aussitôt au pavillon Qingdan de l'Académie de l'Étoile du Matin. Comme prévu, Qing Xuanzi l'y attendait de pied ferme, le cou tendu ; tout juste admis, il n'avait osé venir le presser, sans quoi il se serait depuis longtemps précipité pour le harceler de questions.

En voyant paraître Wei Zhao, Qing Xuanzi exulta ; sans même prendre le temps de chausser ses grands pieds nus, il vint à sa rencontre de loin et, avec une déférence parfaite, s'acquitta du salut de disciple : « Votre disciple Qing Xuanzi présente ses respects au maître ! »

À dire vrai, Wei Zhao n'en revenait toujours pas : prendre ainsi, du jour au lendemain, un alchimiste de septième rang pour disciple — qui donc y croirait si la chose s'ébruitait ?

Mais Qing Xuanzi était là, agenouillé devant lui avec la plus grande révérence ; irréel ou non, c'était un fait. Wei Zhao dit sans détour : « Mène-moi à la salle d'alchimie, que je voie comment tu opères. »

« Ah ? Oui ! » Les yeux de Qing Xuanzi s'illuminèrent ; il le conduisit aussitôt à la salle d'alchimie. D'ordinaire, un alchimiste laissait rarement des étrangers assister à sa fusion : d'une part par crainte du dérangement et des interférences, d'autre part par souci du secret ; mais devant Wei Zhao, Qing Xuanzi n'y songeait visiblement pas, et il aurait même souhaité que celui-ci lui découvrît toutes ses failles.

C'était d'ailleurs la première fois que Wei Zhao observait de près la fusion intégrale d'un alchimiste de septième rang. Avant même qu'il eût décelé les problèmes de Qing Xuanzi, le véritable bénéficiaire de l'affaire fut ce maître improvisé : une pareille observation rapprochée ne pouvait que lui être profitable, et même avec un chaudron divin de Shennong, renforcer ses propres capacités alchimiques n'avait rien de néfaste.

Avant que Qing Xuanzi ne commençât pour de bon, Wei Zhao s'avança et planta les sondes sur son fourneau. Qing Xuanzi en resta tout interdit : lui, premier alchimiste de l'académie, n'avait jamais vu chose pareille.

Mais Wei Zhao ne disait mot, et il n'osa pas poser de question : après tout, chaque alchimiste de haut rang avait ses secrets, et ce geste lui parut d'une profondeur insondable ; il y vit quelque procédé propre aux alchimistes de rang mystique — l'ignorance qui se mue en vénération.

Tout était prêt, mais Qing Xuanzi se figea soudain ; au bout d'un long moment, il se gratta la tête et hasarda d'une petite voix : « Maître... quel élixir allons-nous donc préparer ? »

« N'importe lequel, du moment qu'il soit de septième rang ; ce que tu crains de rater, si tu veux. » Wei Zhao s'en moquait bien.

« Oh, alors votre disciple va préparer le grand élixir de retour universel de septième rang. » Qing Xuanzi tira aussitôt de la réserve d'ingrédients voisine les matériaux requis et se mit à l'œuvre devant Wei Zhao.

Le processus se déroula sans le moindre remous, d'un bout à l'autre avec une parfaite régularité, et l'on eût dit qu'il avait tout loisir de manœuvrer : on voyait bien que le titre de premier alchimiste de l'académie n'était pas volé, et que Qing Xuanzi avait réellement cette force et cette assurance.

Pourtant, au moment ultime d'ouvrir le fourneau, un sourd grondement s'éleva soudain de l'intérieur ; le visage de Qing Xuanzi changea, et lorsqu'il ouvrit, ce ne fut que ténèbres calcinées : la fusion avait cette fois bel et bien échoué.

« C'est toujours comme ça ? » demanda Wei Zhao en fronçant les sourcils.

« Non... trois ou quatre fois sur dix, ça arrive ; le reste du temps, tout va bien. Votre disciple s'est creusé la tête sans rien comprendre ; le maître y a-t-il vu quelque chose ? » Qing Xuanzi faisait grise mine.

Si c'était chaque fois, passe encore : à force de tâtonner, on finissait toujours par dénicher quelque indice ; mais cette irrégularité, elle, ne laissait prise à rien.

Puisque six ou sept fois sur dix la fusion réussissait, cela signifiait que les techniques qu'il maîtrisait n'étaient pas elles-mêmes en cause ; autrement, un tel taux de succès fût impossible. Mais que faisaient donc les trois ou quatre échecs restants ?

Si tout le monde éprouvait cette difficulté, à la rigueur ; on pourrait au moins l'interpréter comme un aléa inhérent à l'alchimie. Mais la réussite absolue de Wei Zhao était là, sous ses yeux : continuer à le croire n'était plus que pure mauvaise foi.

« Il me faut y réfléchir mûrement ; je t'en reparlerai plus tard. » Wei Zhao rangea les sondes sans fil et prit congé sous les salutations empressées de Qing Xuanzi. Il ne se rendit pourtant pas à la Chambre de commerce des Hong : il entra tout à côté, au pavillon de la Mer d'Orient.

À cette heure, Wang Xinyan et Huang Xiaotao suivaient encore leurs exercices du matin. Wei Zhao regagna directement sa chambre, ouvrit la tablette fixée sur le chaudron divin de Shennong, et bientôt se déployèrent devant lui la courbe de fusion et les divers paramètres en temps réel enregistrés lors de l'opération de Qing Xuanzi.

Aussi limpide que fût la présentation, l'alchimie restait un processus extrêmement complexe : Wei Zhao, sur l'instant, n'y voyait encore rien de précis ; il avait seulement le vague sentiment que cette courbe présentait quelque défaut, sans pouvoir aussitôt le localiser.