Chapitre 5190 — Il n'y avait vraiment pas lieu

Comment ne pas avoir mal au crâne ? Il avait bel et bien donné sa parole au docteur Lunettes, et si cette affaire tournait mal, que le docteur Lunettes lui retirât sur-le-champ son statut de poulain à former en priorité, qu'adviendrait-il de lui ?

Tandis que Xue Jianming se trouvait dans une impasse, un autre disciple de l'Épée de Neige monta sur l'arène ; comme tout à l'heure avec Luo Shasheng, il le contraignit à enchaîner une configuration de neige, et l'adversaire, absolument incapable de résister, fut défait d'un seul geste avec une facilité déconcertante. C'était là le résultat le plus normal qui fût ; si chacun, à l'instar de Qiu Lingshan un instant plus tôt, renversait la situation d'un seul coup, il y aurait de quoi s'inquiéter.

À cette pensée, un éclair traversa soudain l'esprit de Xue Jianming ; il posa les yeux sur Wei Zhao et le clan Lenglen, qui se tenaient non loin, riant et devisant ensemble, et comprit aussitôt.

Les combats se poursuivaient. Après les premiers stades de la Fondation, venaient les affrontements entre disciples au Grand Cycle accompli du rang céleste ; et qui n'atteignait même pas ce Grand Cycle accompli n'avait pas le droit de participer au grand tournoi d'épreuve, car s'y présenter n'eût été que pure perte de temps.

Il ne restait que deux petits mois. Qui, à ce moment, n'était encore que au sommet du rang céleste tardif, ou plus bas encore, n'avait aucune chance de réussir sa Fondation dans les deux mois à venir : il était voué à l'élimination, et partant, n'avait nul besoin de s'inscrire au grand tournoi d'épreuve.

Lorsque le premier tour s'acheva, on touchait au soir du deuxième jour ; chacun rentra se refaire une santé pour la nuit, et au lever du soleil du troisième jour commença le deuxième tour du grand tournoi d'épreuve.

Selon l'usage, avant les épreuves régulières venaient les défis par saut de niveau. Au premier tour, tous les autres étaient restés à observer ; seul Ling Tianyou s'était avancé pour défier nommément Wei Zhao, et, contre toute attente, avait goûté pour la première fois à la défaite.

Et voici qu'au deuxième tour, après deux jours de mûre réflexion, et comme le premier tour avait plus ou moins dévoilé les forces et les faiblesses de chacun, il y avait largement de quoi servir de référence à tous.

De fait, cette fois, les candidats au saut de niveau furent bien plus nombreux : sept en tout, et le plus remarqué fut sans conteste Ling Tianyou, qui renouvelait son défi. Ce jeune chef de la secte aux Mille Lames, quoique battu la fois précédente par Wei Zhao, n'en possédait pas moins la force indubitable des Mille Lames jaillissantes : parmi les experts de la Fondation au Grand Cycle accompli, hormis Wei Zhao, nul sans doute ne pouvait lui tenir tête.

Les faits le prouvèrent : à ce niveau de la Fondation, Ling Tianyou, à défaut d'être l'invincible numéro un, était à coup sûr du nombre des tout premiers. L'expert de la Fondation au Grand Cycle accompli qui l'affronta n'était point faible, mais il fut foudroyé d'un simple échange, sans même pouvoir riposter.

Ainsi donc, Ling Tianyou devint le premier disciple à obtenir sa qualification pour l'épreuve des Temps Antiques, et le disciple de la Fondation au Grand Cycle accompli qu'il avait vaincu, le premier malheureux à être éliminé.

À voir la mine déconfite de cet homme, bien des gens eurent le cœur serré : un disciple de la Fondation au Grand Cycle accompli, tout de même, éliminé de la sorte, directement : il y avait vraiment de quoi soupirer, muet d'effarement.

À en juger par sa force, cet homme n'était point des plus faibles parmi les experts de la Fondation au Grand Cycle accompli ; n'eût-il pas rencontré Ling Tianyou, il avait en vérité de belles chances de glaner trois victoires contre des rivaux de son rang — à condition, bien sûr, que la chance ne lui fût pas trop contraire.

Hélas, il n'y a point de ‹ si › en ce monde. Sa chance, loin d'être seulement contraire, était proprement exécrable ; sous des règles aussi cruelles, il n'avait d'autre issue que l'élimination, et il ne pouvait s'en prendre à personne : à son propre malheur, et à Ling Tianyou qui l'avait pris pour cible, voilà tout.

— Frère Tianyou, à ce que je sache, vous n'êtes point homme à vous avouer vaincu si aisément ; pourquoi donc, aujourd'hui, ne pas poursuivre votre défi contre Wei Zhao, et prendre au contraire une proie aussi tendre ? s'approcha soudain Xue Jianming pour demander, un sourire étrangement moqueur aux lèvres.

À ces mots, tous les regards alentour convergèrent ; Xin Yi'an lui-même dressa l'oreille avec curiosité, et l'on alla jusqu'à différer le défi par saut de niveau suivant.

Ling Tianyou promena un regard circulaire sur l'assemblée ; lorsque ses yeux croisèrent Wei Zhao, il inclina légèrement la tête en signe de salut, sans la moindre gêne, puis dit avec placidité : — Frère Xue se trompe. Tianyou respecte chaque adversaire ; frère Zhan, à ses yeux, est un véritable adversaire, et non quelque proie tendre.

Ce frère Zhan n'était autre que Zhan Shixiong, le disciple de la Fondation au Grand Cycle accompli qu'il venait de vaincre d'un seul geste. Bien que Ling Tianyou eût prononcé ces mots d'un air parfaitement sincère, tous jugèrent qu'il ne s'agissait là que de politesses de circonstance : Zhan Shixiong était un adversaire redoutable pour les autres, mais pour un enfant chéri du ciel comme Ling Tianyou, le traiter de proie tendre n'était point exagéré — Zhan Shixiong lui-même le pensait.

Voilà bien un être hypocrite ! cracha intérieurement Xue Jianming, tout en gardant un visage impassible ; il reprit, mi-souriant mi-railleur : — Il me semble que frère Tianyou n'a point encore répondu à ma question ?

— Parce que je ne puis venir à bout de frère Wei, voilà tout, répondit Ling Tianyou sans la moindre dissimulation. Le combat d'avant-hier avait déjà tranché la question ; du moins pour l'instant, il n'était point de taille à vaincre Wei Zhao. Tout fier qu'il fût, en sa qualité de jeune chef de la secte aux Mille Lames, il n'en était pas à se leurrer sur ce chapitre.

— Vraiment ? Alors pourquoi ne pas venir me défier, moi ? Il y a longtemps que je vous attends, déclara Xue Jianming avec un aplomb qui stupéfia l'auditoire.

Tous se regardèrent, interdits : Xue Jianming et Ling Tianyou, à l'échelon de la Fondation, étaient l'un comme l'autre des rois ; mais jamais encore ils n'avaient eu l'occasion de se mesurer en face, se maintenant toujours dans le ‹ point de rencontre des rois ›, si bien que la question de savoir lequel des deux l'emportait était demeurée l'un des sujets de conversation les plus prisés. Or Ling Tianyou, en deux défis par saut de niveau, n'avait point choisi Xue Jianming, au grand dam de tous.

Nul ne s'attendait à ce que Xue Jianming, en pareille circonstance, provoquât ainsi son rival en public. Voulait-il donc livrer à Ling Tianyou un assaut supplémentaire ?

— Y a-t-il vraiment lieu ? lui lança Ling Tianyou, un sourire ambigu aux lèvres.

Ce fut un nouveau murmure général : la réponse de Ling Tianyou, en apparence désinvolte et banale, laissait percer une confiance et un dédain indicibles ; comme si, à ses yeux, Xue Jianming n'était point de son rang, et qu'il n'y eût point lieu de se donner la peine de le vaincre.

— Ha ha ha ha ! Xue Jianming partit d'un grand rire qui lui coupa le souffle, puis, au bout d'un moment : — C'est vrai, il n'y a effectivement pas lieu.

Tout en parlant, il avait officiellement inscrit le nom de Ling Tianyou sur sa liste de ceux à tuer. Les Mille Lames jaillissantes étaient, certes, un tantinet épineuses, mais au fond, ce n'était qu'un expert au sommet du rang de la Fondation tardive, tandis que lui était au début de la Perle d'Or : la distance entre les deux sautait aux yeux.

Ling Tianyou se contenta d'un sourire indifférent, sans lui accorder davantage d'attention, et, ayant perdu tout intérêt pour les combats des autres, tourna les talons et s'en fut.